朱重八如今已有了一个更像样的名字，朱元璋，郭子兴所赐，不再是那个缩在角落任人打骂的小沙弥。
功劳簿上，他的名字出现的次数越来越多。郭子兴看在眼里，喜在心头。这个当初收下的小和尚，竟真是块难得的璞玉。提拔随之而来：十夫长、百夫长、直至麾下一支偏师的统领。他开始有了自己的亲兵，有了能参与军帐议事的资格。
地位的提升并未带来丝毫懈怠。相反，朱元璋变得更加沉默寡言，眼神也越发深邃难测。他如饥似渴地学习一切：向军中老卒请教战阵经验，抓住一切机会向识字的老先生请教兵书战策，那本蒙书早已翻烂，甚至暗中观察郭子兴及其他将领如何驭下、如何权衡利弊。他深知，在这乱世之中，力量是唯一的硬道理。而力量，来源于兵马、权位和头脑。
他所有奋斗的核心动力，始终未变。每至一地，他都会派出手下亲信，或以私人名义，或假借打探军情，四处打听一个名叫“林远”的少年郎君。描述总是那几句：年纪相仿，气质清贵，学识不凡，可能姓林。然而，乱世茫茫，人命如草，一个刻意化名的游历少年，如同汇入江河的水滴，哪里还能寻到半分踪迹？
一次次“并无消息”的回禀，像冰冷的楔子，一次次敲打进朱元璋的心底。
失望累积成深不见底的遗憾，又迅速转化为更强烈的、近乎偏执的动力：“找不到，是因为俺还不够高！不够强！等俺站的更高，手握更多人马，定能翻遍这天下也要找到你！林远哥，你等着俺！”
这股执念，成了他野心的催化剂，也让他的人格变得更加复杂。他对士卒赏罚分明，能与之同甘共苦，因此颇得军心；但对敌人和潜在的竞争者，手段却日渐狠辣果决，不留后患。
郭子兴对这位愈发成熟干练的朱元璋愈发倚重，也愈发想将他牢牢绑在自己的战车上。这一日，他设下家宴，酒过三巡，拍着朱元璋的肩膀道：“元璋啊，你如今已是军中栋梁，身边没个知冷热的人怎么行？咱的养女马氏，性情贤淑，识大体，许配给你，如何？”
朱元璋闻言，放下酒杯，沉默片刻。他深知这是一场政治联姻，能进一步巩固他在军中的地位。他没有立刻谢恩，而是抬起头，目光平静却异常坦诚地看向郭子兴，以及一旁侍立的、那位容貌并不出众却眼神温婉宁静的女子。
“岳帅厚爱。”他缓缓开口，语出惊人，“只是，元璋心中，早已深埋一人恩情，永世难忘。此恩重于泰山，元璋此生，必倾力相报。此事，需先行告知小姐，若小姐不弃，元璋必以诚相待，敬之重之。若小姐介意，元璋亦不敢耽误小姐终身。”
帐内一时寂静。郭子兴没想到他会如此直白。马氏抬起头，惊讶地看着眼前这个目光沉毅、毫不避讳的年轻将领。
新婚之夜，红烛高烧。新房简陋，却收拾得干干净净。马氏端坐床沿，心情忐忑。朱元璋挑帘进来，身上还带着淡淡的酒气。他走到她面前，没有立即坐下，而是郑重地行了一礼。
“夫人。”他开口，声音低沉，“日间所言，并非虚辞。那位恩人，于我微末将死之时，予我活命之食，疗我伤痛之药，启我愚钝之智，更赠我……”他顿了顿，眼中闪过无比复杂的光芒，“赠我平生未敢想之宏愿。若无他，我朱重八早已是濠州城外一堆白骨。此恩此情，刻骨铭心，此生必寻到他，报此大恩。”
他看向马氏：“我见夫人眼中，有几分似他的澄澈与坚毅。此亦是我愿应此婚缘由之一。今日坦言，望夫人知我肺腑。日后，朱元璋敬你、重你，与你相携度此乱世。但心中此角，永为恩人留存，恐难全付于夫人，望你见谅。”
马氏静静地听着，没有恼怒，没有委屈。她抬起头，目光柔和却同样坚定地看着自己的丈夫：“将军重情重义，妾身敬佩。恩公于将军有再造之恩，自当时刻铭记。妾身既嫁与将军，愿与将军一同感念恩公。将军之心，妾身不敢求全，惟愿日后漫漫征途，能为将军分忧一二，便是妾身之幸。”
她的通达和理解，像一阵温煦的风，拂过朱元璋那颗因长期绷紧而略显冷硬的心。他看着她，第一次在这个新婚妻子身上，感受到了一种超越政治联姻的、可称为“家”的温暖与支撑。