突击舰脱离了“铁幕”哨站的残破引力场，跃入了冰冷孤寂的亚空间航道。舷窗外，熟悉的星辰被拉长成模糊的光带，时间与空间在这里失去了常态的意义，只剩下引擎稳定轰鸣带来的轻微震动，提醒着乘客仍在移动。
青木圣女坐在安排好的舱室软椅上，怀抱着沉睡的婴儿。孩子呼吸平稳，眉心的蔚蓝光膜如同静谧的深海，再无之前的躁动。然而，青木圣女的心却无法真正平静。霍恩上将的全息影像、那不容置疑的“合作”邀约、以及“观测者”的阴影，都如同无形的枷锁，套在了她的未来之上。
她轻轻摩挲着手指上的星权之戒，冰凉的触感传来一丝微弱的安定。这枚帝皇信物，是她在绝境中唯一的凭仗，也是通往更多秘密的钥匙。霍恩上将对其的承认，意味着巡天者军团高层至少对帝皇时代的存在是知晓且敬畏的，这或许是她可以利用的一点。
林恩少校在安排好航行事宜后，曾短暂前来探望。他的态度明显恭敬了许多，不再是看待囚犯的审视，而是带着一种对强者和特殊存在应有的尊重，甚至有一丝不易察觉的感激——若非青木圣女和孩子，他和他的部下恐怕早已葬身哨站。
“青木阁下，”林恩少校的称呼悄然改变，“抵达‘磐石’要塞大约需要标准时间三十六小时。期间有任何需要，可以随时通过舱内通讯器联系我。要塞方面已经做好了接待准备。”他顿了顿，补充道，“霍恩上将言出必行，您在那里的待遇会得到保障。”
青木圣女微微颔首：“有劳少校。”她并未多言，此刻言多必失，保持适当的沉默和距离，更能维持一种神秘感与主动权。
林恩少校离开后，舱室内重归寂静。青木圣女没有浪费这宝贵的航行时间，她闭上双眼，开始内视自身。与收割者精英的搏杀、构筑危险的能量回路、抵抗神秘信息流的精神侵蚀、最后强行激发“火种”威能……这一系列操作让她身心俱疲，经脉和神魂都受到了不同程度的损伤。
精纯的青木生机自丹田升起，如同温润的溪流，缓缓流淌过受损的经脉，滋养着干涸的细胞。与此同时，她尝试引动一丝星辰之力。这一次，她发现与之前有所不同。或许是经历了控制核心内那场与帝皇力量的短暂共鸣，或许是生死边缘的极限压榨，她对星辰之力的感应和操控变得更加细腻和深入。那不再是外来借用的力量，而更像是开始逐渐融入她自身生命本源的一部分，与青木生机形成了某种更和谐的共生关系。
她小心翼翼地引导着这两股力量，修复伤势，巩固境界。虽然总量因损耗而下降，但质地上似乎有了一丝微不可察的提升。这让她在沉重的压力下，看到了一线希望——唯有自身强大，才能真正掌握命运。
航行在无声无息中度过。当舰船轻微一震，脱离亚空间航道，重新回到正常宇宙时，舷窗外的景象让即便是心有准备的青木圣女，也不禁为之动容。
一颗巨大的、并非自然形成的星球级人造天体，悬浮在幽暗的星海之中。它通体呈现出暗沉的金属灰色，表面布满了密密麻麻的炮台、感应器阵列和舰船出入口，如同一个浑身尖刺的钢铁巨兽。无数大小不一的战舰如同工蜂般环绕着它飞行、进出，秩序井然。这就是第七边防舰队的主基地——“磐石”要塞。其规模之宏伟，防御之森严，远非“铁幕”哨站所能比拟，真正展现了一个高等星际文明的军事底蕴。
突击舰在引导信号的指示下，缓缓驶向要塞的一个次级入口，经过层层严格的身份验证和扫描后，才被允许进入内部。停靠在指定的泊位后，舱门打开，一股混合着机油、臭氧和某种净化剂气味的空气涌了进来。
一队早已等候在外的士兵迎了上来，为首是一名身着笔挺军官制服、面容冷峻的女上尉。她向刚走出舱门的林恩少校敬礼后，目光转向青木圣女，语气程式化却不失礼貌：“青木女士，奉霍恩上将命令，由我负责接待您前往指定居住区。我是要塞内部安全局的玛雅上尉。请随我来。”
青木圣女点了点头，抱着孩子，跟随着玛雅上尉离开了泊位区。林恩少校则需前往指挥部进行述职和交接。
要塞内部如同一个巨大的钢铁迷宫，通道宽阔而整洁，头顶是模拟自然光的照明系统，两侧墙壁是冰冷的合金，不时有全副武装的巡逻队和忙碌的文职人员经过。所有人都行色匆匆，纪律严明，整个环境透着一股高效而压抑的氛围。
玛雅上尉一路沉默，只是在前引路。她们乘坐高速升降平台向下深入，最终抵达了一处相对安静的区域。这里的通道不再是冰冷的金属原色，而是铺着吸音的深色材质，灯光也柔和了许多。
在一扇看起来十分坚固、需要身份验证的合金门前，玛雅上尉停下脚步。“这里就是为您准备的居所。”她操作门旁的面板，门无声滑开，“内部生活设施齐全，配有独立的空气循环和安保系统。每日会有专人配送生活物资。您的活动范围限于本楼层A区，如需前往其他区域，需提前申请并获得批准。”
门后的空间比舰船上的舱室宽敞数倍，是一个设施完善的套房，有客厅、卧室、独立的育儿室、甚至还有一个配备了基础医疗检测设备的小型医疗角。装修风格简洁实用，但比起之前的隔离环境，已是天壤之别。
“这是通讯终端，可以直接联系到我或服务部门。”玛雅上尉指了指客厅墙壁上的一个屏幕，“霍恩上将安排，在您休息调整后，将会有人与您会面，商讨合作的具体事宜。在此期间，请您不要随意离开指定区域。”
交代完毕，玛雅上尉便干脆利落地转身离开，留下两名士兵守在门外。
门关上后，青木圣女仔细检查了整个套房。没有发现明显的监控设备，但她相信，在要塞这种地方，无形的监控必然无处不在。她将婴儿小心地安置在育儿室专门准备的、比巡天者保育舱更先进的恒温护理舱内，孩子依旧睡得很沉。
暂时安全了，但无形的牢笼也更加坚固。她走到客厅舷窗前——这面窗似乎是单向透光的，外面是漆黑的合金墙壁——望着虚拟投影出来的一片宁静星空景象，心中思绪万千。
她知道，所谓的“合作”谈判即将开始。对方会提出什么条件？会如何对待她和孩子？她提出的那些条件，对方又会兑现多少？
休息了约莫半日，吃了机器人送来的、味道尚可的营养餐后，客厅的通讯终端亮了起来。屏幕上出现的是霍恩上将的面容，不过这次背景似乎是他的私人书房。
“青木女士，休息得如何？”霍恩上将的语气比之前稍显缓和。
“尚可，感谢上将的安排。”青木圣女平静回应。
“那就好。”霍恩上将切入正题，“关于合作的具体细节，由李琟博士与你详谈。他是联盟最高科学院派驻第七舰队的首席科学顾问，也是联盟内对上古文明和异常能量研究最权威的专家之一。他会解答你的一部分疑问，并评估……孩子的状况。当然，会严格遵守你提出的条件。”
科学顾问？青木圣女心中微动。看来，对方是想从技术和研究层面入手了。
很快，套房的门再次打开，这次进来的是一位穿着白大褂、年纪约莫五十岁上下、头发梳理得一丝不苟、戴着金丝眼镜的男子。他身后跟着两名助手模样的年轻人，推着一些便携式的检测仪器。
“青木女士，久仰。”李琟博士伸出手，他的笑容温和，但镜片后的目光却锐利如手术刀，充满了研究者特有的探究欲，“我是李琟。很高兴能在这种情况下与您会面。您和您的孩子，为我们打开了一扇通往失落历史的大门。”
他的语气带着真诚的兴奋，但这兴奋却让青木圣女更加警惕。在这些科学家眼中，她和孩子或许更像是珍贵的研究标本。
“李琟博士。”青木圣女与他轻轻一握，态度不卑不亢。
李琟博士似乎并不在意她的冷淡，他的注意力很快就被育儿室护理舱里的婴儿吸引了过去。在征得青木圣女同意后，他带着助手进行了一系列非侵入性的基础检测。过程中，他不断发出惊叹。
“不可思议的生命活性……能量频谱完全超出数据库范畴……这层生物光膜的结构……简直是完美的能量导体与缓冲器……”他一边记录数据，一边喃喃自语，看向婴儿的眼神充满了炽热。
“博士，”青木圣女打断了他的沉浸，“关于‘帝皇’、‘归墟’和‘观测者’，您知道多少？”
李琟博士抬起头，推了推眼镜，恢复了学者的冷静：“青木女士，这些都属于联盟最高机密。以我目前的权限，能告知您的有限。不过，关于‘帝皇’，可以确认的是，那是一个远超我们当前科技水平的失落黄金时代，其遗产散落在宇宙各处。‘铁幕’哨站看守的，只是其中一块危险的碎片。”
他顿了顿，压低声音：“至于‘归墟’和‘观测者’……科学院内部也存在争议。有假说认为‘归墟’是宇宙的某种自我调节机制，或者是更高维度的存在留下的‘伤口’。而‘观测者’……或许并非单一的个体或组织，而是一种……现象，或者规则。霍恩上将提到的记载，确实存在，但都语焉不详，无法证实也无法证伪。”
他的回答谨慎而模糊，但至少证实了这些概念并非空想。
接下来的谈话，更像是一场博弈。李琟博士代表军方和科学院，提出了一系列“合作研究”项目，包括定期对婴儿进行更深入的（但保证安全的）能量监测、记录青木圣女修炼时的能量波动、以及分享她所知的关于青木一族和帝皇遗迹的信息。
青木圣女则坚守底线，只同意在确保孩子绝对安全的前提下，进行有限度的、她必须在场监督的检测。关于青木一族的核心传承和星权之戒的秘密，她则以“族规限制”和“自身亦不完全了解”为由，巧妙回避。同时，她再次强调需要用于恢复和修炼的资源。
经过一番拉锯，双方达成了一个初步的、脆弱的协议。青木圣女获得了一定程度的自由和资源支持，但也付出了部分信息的代价，并被纳入了严密的“保护性”监控之下。
李琟博士离开时，显得颇为满意，似乎得到了足够他研究一段时间的数据。
送走李琟博士，青木圣女回到客厅，感到一阵心力交瘁。这种智力上的交锋，丝毫不比战斗轻松。
就在这时，客厅的通讯终端突然接收到一条非官方的、来源不明的加密信息。信息内容极其简短，只有一句话：
“小心科学院。‘火种’亦是‘钥匙’，可启门，亦可引焚身之祸。”
信息末尾，是一个极其抽象、如同星辰轨迹般的符号。
青木圣女心中剧震！这条信息是谁发的？目的何在？是警告？还是挑拨？科学院的李琟博士，难道另有图谋？
“磐石”要塞，看似坚固安全，其下隐藏的暗流，似乎比“铁幕”哨站更加汹涌澎湃。
她看着窗外虚拟的星空，感觉自己也仿佛成了一颗棋子，被无形的大手拨弄着，走向未知的棋局深处。