宫车碾过青石板路，发出单调的辘辘声。苏晚栀靠在车厢壁上，指尖还残留着紧攥衣角时的微湿，心湖却被宫墙下那道沉默的身影搅得波澜丛生。他苍白的脸色，挺直却难掩虚弱的站姿，以及那双在暗影中凝视她的、亮得惊人的眸子……反复在她脑海中闪现。
他竟强撑着身体，去了宫门外……只为确保她平安。
这份沉默而沉重的守护，让她胸口酸涩滚烫，方才在慈宁宫应对太后的紧张后怕，竟被这股暖流冲刷得淡去了许多。
回到槐树胡同，夜已深。她推开那扇吱呀作响的院门，第一眼便望向隔壁。
小院寂静，门扉紧闭。但她知道，他一定已经回来了。或许正忍着伤痛，独自处理伤口。
她很想立刻过去看看，但理智告诉她不能。她只能强迫自己回到冷清的屋里，先照料外婆，然后心神不宁地进入空间。
空间里生机盎然。新一茬“玉魄米”已然金黄饱满，她用意念收割脱粒。那几株奇异的红辣椒更是硕果累累，艳红欲滴，散发着霸道辛烈的香气。她小心地摘下一把，晾在空间一角备用。
退出空间，她依旧毫无睡意。想了想，她起身用新收的玉魄米，混合空间优化的红枣、百合，又加入几片参片，熬了一小锅极其滋补安神的药膳米粥。粥成后，米香混合着药香，醇厚温润。她将粥盛入一个厚陶碗，用棉布仔细裹好保温。
然后，她走到院门口，犹豫片刻，最终将温热的粥碗轻轻放在了隔壁院门的门槛旁。她没有敲门，只是默默放下，便快步退回自家院子，关上了门。
她不知道他会不会出来拿，但她想为他做点什么，就像他一次次为她做的那样。
这一夜，她睡得并不踏实，总在留意外面的动静，却什么也没听到。
第二天清晨，她早早起身，第一件事便是透过门缝看向隔壁门口。
门槛旁……空空如也。
碗……不见了。
她的心轻轻落回实处，嘴角不自觉微微扬起。他收了。
然而，这份短暂的宁静很快被打破。刚过晌午，周掌柜又急匆匆地赶来槐树胡同，脸色比昨日更加紧张。
“苏姑娘！快！宫里又来人了！这次……这次是陛下的旨意！三日后宫中设宴款待北狄使臣，太后娘娘亲自举荐，点名要您……入宫献艺！制作‘神仙白玉羹’和‘玉魄’点心，以彰我朝美食风华！”
苏晚栀闻言，手中的水瓢“哐当”一声掉在地上，脸色瞬间煞白！
宫宴？！款待北狄使臣？！太后举荐？！
这……这哪里是献艺？这分明是……将她推至风口浪尖！在两国邦交的宴席上，众目睽睽之下，她的菜品若有丝毫差池，丢的便是天朝颜面！那后果……不堪设想！
太后的“赏识”，果然是一把悬顶的利剑！
“苏姑娘……这……这如何是好啊？”周掌柜急得团团转，“北狄使臣……听说甚是粗蛮挑剔……这万一……”
苏晚栀强迫自己冷静下来，指甲深深掐入掌心。事已至此，避无可避。她只能迎难而上。
“掌柜的，慌也无用。”她深吸一口气，“既然是太后娘娘和陛下的旨意，民女自当尽力而为。只是……所需食材用料，还需御膳房全力配合才好。”
“这个自然！这个自然！”周掌柜连忙道，“传旨的公公说了，一应食材器具，随您取用！只求万无一失！”
接下来的三天，苏晚栀陷入了前所未有的忙碌和焦虑之中。她大部分时间都泡在茶楼的操作间里，反复试验用御膳房送来的“顶级”食材制作羹汤和点心。
然而，无论她如何精心调配，缺少了空间优化的核心食材，做出的成品总是差了一丝灵魂般的惊艳感。“神仙白玉羹”虽依旧鲜美，却少了那份极致的清灵润泽；“玉魄”点心虽香甜可口，却失了那抹温润的能量感和独特风味。
她心急如焚，却不敢轻易动用空间里优化的米和野莓酱——宫宴食材由御膳房统一提供、严格监管，她根本没有机会偷梁换柱。
她只能将希望寄托于调味和技巧的极致发挥。她将厉战送来的那种奇异红辣椒晒干磨成粉，发现其辛香霸道，极具穿透力，少量加入点心中竟能奇妙地提升风味层次感！她如获至宝，小心尝试。
但这依旧不够。
压力如山，她食不知味，夜不能寐，整个人迅速消瘦下去。
这期间，厉战那边始终悄无声息。没有新的“回礼”，院门也始终紧闭。苏晚栀知道他的伤肯定还没好，或许也在忙碌宫宴的安保事宜？她心中担忧，却无暇多顾，只能每晚依旧熬一碗温补的粥或汤，默默放在他门口。
每次，碗都会在清晨消失不见。这种无声的交流，成了她沉重压力下唯一的慰藉。
宫宴之日，终究还是到了。
傍晚，华灯初上。皇城内灯火通明，笙歌悠扬。苏晚栀穿着一身御赐的、略显宽大的厨娘服，跟在引路太监身后，垂首步入恢弘奢华、觥筹交错的宫殿。
殿内金碧辉煌，香气缭绕。帝后高踞上首，太后凤目微垂，神色平和。两侧宾客满座，衣香鬓影。其中一席穿着异域服饰、身形彪悍、目光锐利的，想必就是北狄使臣。
苏晚栀的心提到了嗓子眼，手心里全是冷汗。她被引至殿侧临时搭建的小厨房区，御膳房送来的食材早已备齐，琳琅满目，却冰冷无声。
无数道或好奇、或审视、或带着淡淡轻蔑的目光落在她身上。她深吸一口气，强迫自己忽略一切，全神贯注地开始操作。
洗切、调制、烹煮……她的动作流畅而专注，将连日来的练习发挥到极致。当“神仙白玉羹”的清香和点心的甜香渐渐弥漫开来时，她听到周围传来些许低低的惊叹声。
然而，就在她即将完成最后一道“玉魄野莓板栗糕”的点缀时，意外发生了！
一名负责传递菜品的小太监，在接过她手中盛满点心的玉盘时，脚下似乎被什么绊了一下，身体猛地一个趔趄！
“哎呀！”小太监惊呼一声，手中的玉盘脱手飞出！眼看就要砸在地上，精美的点心即将摔得粉碎！
殿内瞬间响起一片低低的惊呼！所有人的目光都聚焦过来！
苏晚栀的脸色刹那间惨白如纸！大脑一片空白！
就在这千钧一发之际——
一道灰影如同鬼魅般从殿柱的阴影中闪出！速度快得只留下一道残影！
只见那人闪电般伸手，在那玉盘即将坠地的瞬间，稳稳地……用指尖托住了盘底！动作轻巧精准得不可思议！玉盘甚至没有发出丝毫磕碰的声响！
紧接着，那人手腕极其轻微地一旋一卸，便将那股下坠的力道化去无踪，玉盘稳稳当当地停在了他的掌心。盘中的点心，纹丝未动，甚至连点缀的莓酱都没有丝毫移位！
整个过程发生在电光火石之间！等众人反应过来时，危机已然解除。
殿内一片寂静，落针可闻。
苏晚栀的心脏几乎跳出胸腔，她难以置信地看向那人。
只见那人穿着一身毫不起眼的深灰色侍卫劲装，身形高大挺拔，面容……隐在殿内灯火的阴影之下，看不真切。但他周身那股冷硬沉稳、如山岳般可靠的气息，却是苏晚栀无比熟悉的！
是厉战！是他！
他……他竟然一直在殿内？！就在她附近？！
那侍卫托稳玉盘后，并未多看苏晚栀一眼，也无视了周围投来的惊疑目光。他只是微微躬身，将玉盘递还给那个吓得魂飞魄散的小太监，声音低沉平淡：“拿稳了。”
小太监如梦初醒，连忙颤抖着接过，连声道谢。
那侍卫则后退一步，再次无声无息地融入了殿柱的阴影之中，仿佛从未出现过。
只有苏晚栀知道，方才那惊险一刻，是他……又一次在绝境中护住了她！
帝后似乎并未在意这个小插曲，太后也只是淡淡瞥了一眼，便收回了目光。宴会继续。
菜品终于被顺利呈上。苏晚栀紧张地观察着帝后和北狄使臣的反应。
太后尝了一口“神仙白玉羹”，微微颔首，似乎还算满意。陛下尝了点心，也露出了些许笑意。
轮到北狄使臣。那位为首的彪悍使者尝了一口羹，粗犷的脸上露出一丝惊讶，又尝了一块点心，眼中精光一闪，竟用生硬的官话大声赞道：“好！果然美味！天朝美食，名不虚传！这羹汤清鲜，点心特别！尤其是这点心，甜中竟带一丝奇妙的烈性，甚合我北狄儿女的口味！哈哈！”
殿内气氛顿时轻松了不少，众人纷纷附和笑谈。
苏晚栀暗中长长舒了一口气，后背已被冷汗湿透。总算……有惊无险地过关了！那一点辣椒粉，竟真的起到了奇效！
宫宴在一片看似祥和的气氛中持续着。苏晚栀的任务完成，被允许退到殿外廊下等候。
她靠在冰凉的廊柱上，疲惫如同潮水般涌来，双腿微微发软。夜风一吹，她才感到一阵后怕的寒意。
就在这时，她无意间抬眼，望向灯火辉煌的殿内。
透过雕花的窗棂，她恰好能看到帝后主位侧后方，那一根巨大的蟠龙金柱。
柱下的阴影里，那个穿着深灰色侍卫服的高大身影，如同磐石般矗立在那里，仿佛与阴影融为一体。
殿内灯火璀璨，歌舞升平，无人留意到那个角落。
但苏晚栀却清晰地看到，他微微侧着头，目光……似乎……正穿过喧嚣的人群和晃动的光影，准确地落在廊下她的身上？
那目光依旧冰冷，却似乎……带着一丝极淡的、难以察觉的……确认？仿佛在确定她是否安好。
只是极快的一瞥，他便收回了目光，重新正视前方，恢复了那副冷硬肃穆的侍卫模样。
但苏晚栀的心，却在这一刻，猛地被一种难以言喻的情绪填满。
后怕、疲惫、庆幸……种种情绪交织在一起，最终都融化在那一道穿过繁华灯火、沉默而精准地落在她身上的目光里。
她缓缓低下头，嘴角却不由自主地，轻轻弯起了一个极浅极浅的弧度。
灯下影，无声护。
原来，他一直在。