启元五年（公元1905年）新京的春天，似乎比往年更暖一些。南海吹来的湿润季风，拂过巍峨壮丽的紫禁城琉璃瓦顶，掠过正在大兴土木的街道坊市，最终融入帝国新都蓬勃的朝气之中。然而，在这片万象更新的表象之下，一股足以掀翻千年传统的巨大暗流，正在皇宫深处酝酿，即将喷薄而出。
已经改名为启元殿的大殿内，大朝会的气氛庄重而肃穆。文武百官分列两侧，绛紫与藏青的官服勾勒出帝国新贵们的轮廓。历经战火洗礼的将领如武王柏凌岳、骁骑将军柏凌锐等眉宇间犹带杀气，而文官队列中，内阁首辅文履谦、新任学部尚书张謇、商部尚书沈富安等人则面色凝重，似乎预感到了今日将有石破天惊之事发生。
御座之上，皇帝柏凌云身着十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，威严的目光缓缓扫过殿中群臣。他登基未久，但开国之君的权威已深植人心。此刻，他手中正拿着一份墨迹未干的诏书，那薄薄的绢帛，似乎重逾千斤。
“众卿，”皇帝的声音沉稳有力，清晰地传入每个臣子的耳中，“自北伐功成，天下一统，已逾半载。然，朕常夜不能寐，思虑万千。我中华积弱百年，受制于列强，非仅兵不利、船不坚，实乃制度腐朽、人才凋敝、学术空疏之故也！”
殿中一片寂静，落针可闻。许多老臣的心提了起来，尤其是那些通过科举正途出身的官员，如前清翰林出身、现任职于礼部的老臣，隐隐感到不安。
柏凌云继续道，声音陡然提高：“科举取士，延绵千载，曾为国选才，有其功绩。然时至今日，八股制艺，禁锢思想，所取之士，多皓首穷经，于实务一窍不通！面对西洋船炮、格致之学，茫然无知！此等制度，如何能培养出振兴华夏、抵御外侮之栋梁？如何能引领帝国走向富强？”
他停顿了一下，让每一句话都重重砸在臣子们的心上。
“故此！”柏凌云猛地站起身，展开手中诏书，朗声宣读，字字如惊雷炸响：
“奉天承运皇帝，诏曰：……科举之弊，深误国是，空耗士人精力于无用之学，致使天下无经世致用之才……着即日起，废除一切科举考试！各级科举考试，永行停止！天下读书人，当另觅正途，求实学，报效国家……钦此！”
“轰——！”
尽管早有预感，但当“废除科举”这四个字真正从皇帝口中说出时，整个紫宸殿仿佛被投入了一颗炸弹！群臣哗然，许多人脸色瞬间变得惨白，甚至有人身形摇晃，几乎站立不稳。
“陛下！不可！万万不可啊！”一位白发苍苍的老臣，曾是前清翰林，趋步至殿中跪倒，涕泪交加，“科举乃国家取士正途，祖宗成法，沿袭千年，乃天下士子进身之阶，维系人心之根本啊！一旦废除，势必动摇国本，令天下读书人心寒，恐生大变！请陛下三思！”
“请陛下三思！”一时间，十数位出身科举的官员纷纷跪倒附和。废除科举，无异于掘了他们的精神根基，打破了他们赖以自豪的晋升体系。
然而，未等柏凌云开口，内阁首辅文履谦一步踏出，厉声反驳：“荒谬！正是此等‘祖宗成法’，让我中华落后于世界！陛下圣明，所见极是！八股文做得花团锦簇，可能造出铁甲舰？可能算出弹道轨迹？可能管理现代工厂？如今帝国百废待兴，急需的是懂得格致、算术、工程、外交、法政的实干之才！而非只会背诵朱子注疏的腐儒！”
“文大人言之有理！”学部尚书张謇也出列支持，“科举不废，新学难兴！帝国欲图强，必须另辟育才之道！臣在江南时便倡实业、兴学堂，今得陛下支持，正当其时！”
此时，商部尚书沈富安亦出列奏道：“陛下，臣愿捐银五十万两，助建新京帝国大学堂，并延请泰西名师来华授课！”
朝堂之上，顿时分为两派，激烈争论起来。守旧者痛心疾首，视若文明倾覆；革新者慷慨激昂，谓之必由之路。
柏凌云冷眼看着这场辩论，并未立刻制止。他要让不同的声音发出来，但最终的意志，早已不可动摇。
待争论稍歇，他再次开口，声音压过了一切嘈杂：“朕意已决，非为否定读书人，乃为天下士子开一条更广阔、更切实之大道！”
他随即宣布了配套措施：
“即日起，学部总管全国学政。于新京、北京、南京三地，先行创办‘帝国大学堂’，下设格致学院、法政学院、师范学院、军事预备学院等。各省府州县，逐步设立中学堂、小学堂，推行新式教育。”
“所学内容，除经史子集之精华，更重算术、格物、化学、地理、外语、法律、经济等实用之学！师资可高薪聘请通晓西学之才，无论中外！”
“原科举出身之生员、举人、进士，可经考核，择优转入新学堂进修，或进入各级官府担任文书、教习等职，帝国绝不废弃一人之才！同时，设‘招贤馆’，广纳天下精通实务之才，无论出身，量才录用！”
这一系列具体规划抛出，稍稍安抚了部分恐慌的官员。至少，皇帝没有完全堵死读书人的路，而是提供了一条新的、充满不确定性的路径。
诏书正式颁行天下，通过驿马、电报，迅速传遍帝国的每一个角落。
如同预料的那般，在地方上引发了更大的震动。各地府学、县学内，一片哀鸿。有的老秀才闻讯当场昏厥，有的聚众痛哭，痛骂“斯文扫地”。某些保守势力浓厚的地区，甚至出现了小规模的士子请愿事件。
然而，更多的反应是愕然、茫然，以及一丝隐秘的好奇。许多年轻的读书人，早已对僵化的八股文感到厌倦，对新奇的西学有所耳闻。如今道路虽被斩断，却似乎又出现了新的可能性。帝国大学堂的招生简章和课程设置，吸引了许多渴望新知识、憧憬新未来的年轻人。
在新京帝国大学堂的筹建处，报名咨询的人竟排起了长队。格致、外语等科目的介绍，引得众人围观议论，啧啧称奇。
皇宫御书房内，柏凌云听着锦衣卫指挥使何三汇报着各地对废科举的反应，面色平静。他知道，这只是第一波冲击。
“沈富安那边如何？”他问道。
文履谦回答：“沈尚书已联络不少东南沿海通晓洋务、外语之人，愿意应聘大学堂教习。他也承诺，将资助一批贫寒但聪颖的子弟进入新学堂。”
“很好。”柏凌云点头，“破旧立新，必有阵痛。但唯有如此，帝国方能脱胎换骨。传令各地督抚，严密关注舆情，对正当疑虑予以疏导，对借机煽动叛乱者，坚决镇压！帝国的新才之路，绝不容阻挠！”