腊月十六，小寒。凛冽的北风卷着细碎的雪沫，抽打在流民屯的土墙和每个人的脸上。东虏哨探的试探虽已过去数日，但那冰冷的杀意，却如同浸入骨髓的寒气，久久不散。
祠堂内，气氛凝重。炭盆里的火苗跳跃着，映照着众人肃穆的脸。林川、杨把总、赵铁柱、王老栓、吴秀才，以及新近被允许参与核心军议的刘挺和沈文舟，围聚在一张粗糙的木桌旁。桌上摊开的，是孙小眼带人最新绘制的周边地形草图，上面多了几个刺眼的朱砂标记——清军哨探近期活动的区域。
“东虏的鼻子，已经嗅到咱们墙根底下了。”杨把总指着草图，声音低沉，“上次是试探，下次，必是雷霆一击。他们的人马，绝不会只有几个哨探。”
刘挺脸上的刀疤在火光下显得更加狰狞，他抱拳，声音沙哑却带着一种久经沙场的笃定：“林当家，杨把总。东虏的战法，刘某清楚。他们善用骑兵掠袭，惯于驱赶降兵或流民为先导，消耗守军箭矢、体力，待我等人困马乏，其精锐披甲兵再一鼓作气，猛攻一点。以我们目前这墙垣和兵力，若其来犯者超过两百，且有简易器械，硬守……伤亡会极大。”
赵铁柱眉头紧锁，想反驳，却知刘挺所言是实情。他憋了半天，闷声道：“那咋办？总不能弃了屯子跑吧？”
“不能跑，也跑不了。”林川斩钉截铁，“这里是我们根基所在，一退，人心就散了，这大半年的心血顷刻覆灭。我们必须守住，而且必须赢。”他的目光扫过众人，“不仅要守，还要借此机会，把这支新旧混杂的队伍，真正锤炼成一块铁板！东虏想拿我们当软柿子捏，我们就让他们崩掉几颗牙！”
“林当家有何良策？”沈文舟适时问道，眼神中带着探询。
林川的手指重重地点在草图上流民屯东面约三里处的一片区域：“这里，野狼峪。地势狭窄，两侧坡地林木丛生，不利于骑兵展开，却是通往咱们屯子的必经之路之一。我们要在这里，给他们准备一份‘大礼’。”
他环视众人，开始部署：
“杨把总，刘哨官，防御阵地的设置、伏兵的安排、撤退的路线，由你二人全权筹划。刘哨官熟悉东虏，杨把总精通阵战，你二人需倾力合作。”
杨把总与刘挺对视一眼，均看到对方眼中的凝重与一丝被激起的斗志，同时抱拳：“遵命！”
“赵铁柱，你负责挑选最悍勇、最灵巧的乡勇，包括王老蔫、山猫子他们在内，组成两个‘跳荡队’，配发双刀、短斧和藤牌。你们的任务，不是正面厮杀，是潜伏于两侧坡地，待敌主力被阻滞时，听号令迅猛杀出，专砍马腿，搅乱其后阵！”
赵铁柱眼中凶光一闪，用力捶了下胸膛：“放心！保证让他们人仰马翻！”
“张五、韩老枪！”林川看向角落里的两位工匠。
“在！”两人立刻应声。
“你们那边，是此战胜负关键！”林川目光灼灼，“我需要你们在五日内，赶制出至少三十个‘万人敌’（简易炸药包），并确保那几支火铳状态万全，弹药备足。届时，火铳队将作为杀手锏，隐藏于峪口预设阵地，听我号令，齐射破敌！”
张五和韩老枪脸上瞬间涌起激动与压力交织的红晕，咬牙道：“拼了命也按时完成！”
“王叔，吴先生。”林川看向后勤与内政核心，“动员全屯老少，连夜赶制干粮、烧煮开水，准备伤药、绷带。告诉大伙，此战关乎存亡，无人可以置身事外！”
王老栓和吴秀才重重点头。
最后，林川看向沈文舟：“沈先生，你笔力遒劲，烦请草拟一封给复社张溥先生的密信。不必言明我等具体计划，只陈述东虏哨探已逼近我处，流民屯危在旦夕，恳请张先生利用其影响力，或可于朝廷层面稍作斡旋，至少，莫让我等在此流血搏命时，背后还需担心官府的刀子。” 这是历史联动的关键一步，将民间武装的抗清行动，与朝堂内部的抗清势力悄然挂钩。
沈文舟心领神会：“文舟明白，这就去写。”
命令一道道发出，整个流民屯如同一个精密的战争机器，开始高速运转。炉火彻夜不熄，铁匠铺里叮当声不绝于耳，张五和韩老枪带着徒弟们，在绝对保密的山坳工棚里，小心地配置着那威力巨大却也危险万分的“万人敌”。妇孺们聚集在祠堂，连夜赶炒豆面、蒸制耐放的杂粮饼。巡逻的乡勇队伍脚步更加急促，眼神也更加警惕。
在杨把总和刘挺的共同指挥下，乡勇与溃兵的混编队伍开始进行针对性极强的演练。如何依托狭窄地形布置防线，如何埋设简易陷阱，如何听令投掷“万人敌”，火铳队如何分段射击、掩护装填……起初仍有摩擦，口令习惯不同，动作不够协调。但在杨把总的严厉纠正和刘挺的现身说法（“东虏骑兵冲起来就这么快！你慢一步，脑袋就没了！”）下，求生的本能压过了一切隔阂。
王老蔫和山猫子等人的战场经验，在此刻成了无价之宝。他们指点着如何在林中潜行匿踪，如何通过地面震动判断骑兵远近，如何在混乱中保持小队联系。赵铁柱虽然嘴上还不饶人，却把他们的每句话都记在了心里。
一种奇妙的化学反应在压力下产生。当共同的敌人如同乌云般压顶时，昔日的那点芥蒂，显得如此微不足道。乡勇们开始学着像溃兵一样警惕和狡黠，溃兵们也渐渐熟悉并认同了流民屯那略显刻板却有效的纪律。
林川站在即将完工的野狼峪防御工事后，看着在寒风中挥汗如雨、协同作业的新旧面孔，心中那股紧迫感稍缓，取而代之的是一种沉静的力量。
东虏是磨刀石，而且是最坚硬、最残酷的那一种。但流民屯这柄由流民、溃兵、工匠、书生组成的“杂牌”战刀，也正在这块砥石上，被磨去杂质，砺出真正的锋芒。