“神母像？神果？”杨柳青心头猛地一沉，面上却不动声色，只捻着袖角缓声道：“听着倒像是异闻，可否让某瞧瞧诸位的脉息？或许能从中参透些修行的门道。”
汉子们不疑有他，纷纷捋起粗布袖口，将黝黑的手腕递了过来。
杨柳青指尖搭上那汉子的腕脉，一缕乾坤之气循着经脉缓缓探入。
刚过腕骨，便触到一股阴寒气息，如万千细蚁毒虫，正顺着血脉往心脉里钻！
他们周身萦绕的黑气，竟是鬼气与人体精气交缠的秽物，而内里五脏六腑，早已被这阴邪之气悄无声息地侵蚀，边缘处隐隐透着灰败死色。
这些鬼气在蚕食他们性命的同时，竟还能被他们驱策运用。
杨柳青立在演武场边，指尖几乎要掐进掌心。
眼前这些新丁的笑脸上还带着庄稼人特有的憨直，可他们身上盘绕的鬼气却像无数根冰针，扎得他心口阵阵发紧。
说还是不说？
若缄口不言，便是纵容阴邪在御灵卫中滋生，既辜负了身上的职权，也对不起那些因鬼物而殒命的弟兄。
可真要戳破，这些淳朴的笑脸怕是顷刻间就要碎裂。
他们视若“天赐机缘”的东西，实则是催命的符咒，这番话要如何说出口？
他晓得，这话一旦出口，或能警醒世人戳破真相，或会碾碎他们最后一点念想，何其残忍。
但袖中那块刻着“御灵卫监正使”的令牌，正硌得掌心发烫。
杨柳青的指尖在袖中攥得发白，那些藏在憨厚笑容下的灰败生机在眼前不住晃动。
他深吸一口气，声音放得极缓，却字字清晰：“诸位所说的灵果……或许并非什么神物。”
汉子们脸上的笑意霎时淡了，那名叫柱子的壮汉皱起眉头，拱手道：“大人这话是……”
“那果子里的气，并非灵力，而是鬼气。”杨柳青避开他们骤然绷紧的目光，望向石碾上凝结的冰碴，“你们骤然得来的能力，原是那鬼物的邪力，它正在暗中耗损你们的精气。再这么下去，不出五载……”
话未说完，便被那瘦脸汉子一声干笑打断：“大人，我等知晓。”
杨柳青猛地抬头，撞进他们平静得近乎苍凉的眼眸里。
柱子蹲下身，捡起块碎冰在掌中捏着，直到冰屑化成水顺着指缝滴落，才哑着嗓子道：“黑松峪半年前闹过山鬼，村里一半人都没了。某爹娘便是那会儿被拖走的，如今只剩妻儿相依。”
他扯了扯嘴角，眼角的纹路里像结着层霜：“老人们都说，吃那灵果是饮鸩止渴。可不吃呢？去年山鬼再出来时，没吃果子的人家，连骨头渣子都没剩下。”
场边的风卷着碎雪掠过，汉子们黝黑的脸上再无笑意，只有一种被岁月和灾祸磨出来的沉郁。
杨柳青望着他们袖口露出的筋骨，忽然想起卷宗里写的黑松峪惨案——那夜山鬼作祟，整村火光映红了半座山，最后收殓的尸骨还凑不齐二十具。
“大人当是锦衣玉食里长大的，”瘦脸汉子忽然开口，声音里带着点自嘲，“您看某等手上的茧子，便知咱庄稼人不怕吃苦，就怕护不住家。这神果是毒也好，是祸也罢，能让咱多活一日，多护着妻儿一日，便值了。”
柱子将手心的冰水往地上一甩，站起身拍了拍杨柳青的胳膊：“大人不必忧心，咱都明白。就像地里的麦子，明知霜降下来要枯，可只要还能结粒，总要拼着长到最后一刻。”
方才的焦灼里，忽然掺进了些沉甸甸的东西，像这黑土地里埋着的麦种，明知前路多艰，却偏要在绝境里扎下根去。
“我等晓得自己活不长久。”另一个精瘦汉子接口，嗓音里裹着沙砾般的沙哑，他粗糙的手掌在腰间钱袋上摩挲着，那袋中铜钱相撞，发出细碎而清亮的声响，“可凭着这点本事，能送闺女去镇上私塾开蒙，能给屋里婆娘攒下后半辈子的嚼谷，便值了。”
他掂了掂钱袋，眼中闪过一丝暖意，“入了御灵卫，每月有例银可领，便是战死了，也有抚恤金下发，总好过在山里守着空屋，等着被山鬼拖去填了枯井。”
柱子拍了拍裤腿上的尘土，起身往演武场中央走去，背影在晨光里拉得格外沉实：“大人若觉得我等身上的邪祟碍眼，此刻将我等捆了交上去也使得。只是求大人高抬贵手，莫要拆穿此事，让我等多赚几个月的银钱便好。这东西虽耗我等性命，却绝不会伤及旁人。”
杨柳青望着他们走向操练队伍的背影，那些被鬼气蚀得内里枯败的躯体，在料峭寒风里挺得如松般笔直。
他忽然喉头发紧，像堵着块寒彻骨髓的冰，半个字也吐不出。
他们哪里是不知晓自己成了鬼物的养料？
只是在这绝境之中，这蚀骨噬心的“机缘”，竟是他们能抓住的、唯一能护着家人周全的法子。
杨柳青立于御灵卫校场的青石板上，眉头紧锁如拧成的绳 。
远处兵刃交击的铿锵声、甲胄碰撞的脆响，此刻都似隔了层厚厚的棉絮，半点也钻不进他的思绪。
只有方才那些汉子平静的眼神，在眼前反复晃荡，像淬了冰的针，一下下刺着他的脏腑。
“杨大人，这是走神了？”
一声粗粝的嗓音划破沉寂，执灵卫教头李志大步流星地走过来，肩上搭着条擦汗的麻布，身后跟着二十来个身披灰甲的新丁，甲叶碰撞间叮当作响。
杨柳青抬眼，见李苍澜正冲自己扬眉，遂敛了纷乱的心绪，唇角牵出一抹浅淡的笑意：“李教头辛苦。此番新丁入营，瞧着倒是比之前多了不少。”
两人寒暄了几句，无非是些校场操练的琐碎。
杨柳青正待拱手告辞，袖中忽传来一阵细微的窸窣响动，像有什么活物在布料下钻动。
不及细想，一只指甲盖大小的褐蚁已顺着袖口爬了出来，通体油亮，一对触须在空气中急促地颤动，活似两枚探路的银针，正循着某种气息四下搜寻。