这些小船吃水浅，可以非常接近海滩。它们成了连接海滩和深水区大型船只的“摆渡车”。士兵们排成齐腰深的人龙，将伤员和疲惫的战友一个接一个地传递到小船上，小船再将他们送到等待在远处的驱逐舰和运输船上。
整个撤退过程，充满了无数感人的瞬间和人性的光辉。
一艘名为“竞速者”号的明轮蒸汽船，原本是用于在英吉南部海岸进行一日游的。它在9天里往返了4次，救出了数千名士兵。它的船长，查尔斯·莱特勒，是当年泰坦尼克号上幸存下来的最高级别的船副。这位白发苍苍的老人，亲自掌舵，在炸弹和炮弹的呼啸声中，镇定自若地指挥着船员。
许多渔船的船主，在将一批士兵安全送回英吉后，不顾家人的劝阻，立刻掉头，再次冲向敦刻尔克。他们说：“那边还有我们的孩子，我们不能丢下他们。”
海滩上，纪律成为了维系生命的最后一道防线。尽管身处绝境，但大部分士兵依然保持着建制。军官们指挥着士兵们构筑简易的沙袋工事，用步枪和机枪对付德军的低空飞机。法军士兵和英军士兵并肩作战，共同抵御着德军的追击，为海滩上的撤退争取时间。
一个法军少校，在看到一艘英军驱逐舰即将离岸时，带着他的部下，用法语高喊：“祝你们好运，英国朋友！我们在这里为你们守住阵地！”然后转身，带着他的士兵冲向了德军的坦克。
撤退不仅仅是人员的转移，更是精神的凝聚。在拥挤的船舱里，士兵们分享着最后一块饼干和一口清水。他们唱着歌，互相鼓劲。疲惫、恐惧和悲伤被一种奇异的、名为“敦刻尔克精神”的东西所取代——那是一种在绝境中团结互助、永不放弃的坚韧。
当然，撤退也伴随着巨大的牺牲。25天的撤退行动中，每天都有船只被击沉，每天都有成千上万的人永远地留在了那片冰冷的海水里。海滩上，到处是被遗弃的装备——数千门火炮、数万辆汽车、堆积如山的弹药和物资。英吉远征军几乎是赤手空拳地回到了家乡。
然而，当德普士和意塔的联军最终冲入敦刻尔克市区时，他们惊讶地发现，海滩上已经空无一人。在长达25天的时间里，这支由军舰和民船组成的庞大舰队，创造了一个军事史上的奇迹。
最终统计结果震惊了世界：总计有430个师的兵力，包括150个师的英吉远征军和280个师的法希军队，以及与他们随行的家属和支持人员，总计超过2000万人，成功地从这片死亡海滩上撤回了英吉岛。
当敦克的海滩上上演着奇迹般的撤退时，在包围圈的内陆边缘，一场绝望而又英勇的战斗正在为这个奇迹争取着宝贵的时间。这是一场被遗忘的战斗，没有聚光灯，没有赞誉，只有鲜血、牺牲和钢铁般的意志。这，就是敦克外围的后卫战。
负责指挥后卫部队的，是英吉远征军的哈罗德·亚历山大将军和法希第一集团军的让·布朗夏尔将军。他们的任务简单而又残酷：不惜一切代价，阻挡德普士和意塔联军向敦刻尔克海滩的推进，为大部队的登船争取哪怕多一个小时，多一分钟。
他们手中可用的兵力已经不多了。大部分部队都在向海滩收缩，建制混乱。他们只能从那些还保持着完整组织和战斗意志的部队中，抽调出最精锐、最顽强的部分，组成一道道临时的防线。这些防线，沿着敦刻尔克外围的运河、村庄和森林展开，构成了一道纵深梯次防御体系。
在防线的北段，卡塞尔镇，英吉军的格洛斯特郡团和牛郡及白金汉郡轻步兵团，在这里阻击着德普士装甲部队的精锐。他们利用镇内复杂的街道和坚固的房屋，与德军展开了残酷的巷战。他们将反坦克炮藏在废墟里，等到德军坦克靠近时才突然开火。每一个窗口，每一个地下室，都成了一个火力点。德军每前进一步，都要付出沉重的代价。
在防线的南段，里尔市，法希第一集团军的残部，大约四个师的兵力，被德军七个师，其中包括隆美尔的“魔鬼师”在内的三个装甲师团团包围。法军指挥官莫利尼耶将军拒绝了德军的劝降。他知道，他的部队已经没有突围的可能，但他们的抵抗，可以将德军最精锐的突击力量牢牢地吸引在里尔，使其无法威胁到敦刻尔克的侧翼。
里尔的战斗异常惨烈。法军士兵们利用街垒、建筑和地下通道，与数倍于己的德军展开了殊死搏斗。他们的弹药和食物都已告罄，但他们用刺刀、用工兵铲，甚至用石头和拳头继续战斗。隆美尔的部队在这里遭遇了开战以来最顽强的抵抗，他引以为傲的闪电战术，在犬牙交错的城市废墟中施展不开。
里尔的法军坚守了整整四天。这四天，对于敦克的撤退来说，是决定性的。正是因为他们的牺牲，德军最强大的装甲矛头被迟滞，使得海滩上的撤退得以在相对较小的地面压力下进行。当里尔最终陷落时，被俘的法军士兵赢得了他们对手的尊敬。德军仪仗队列队向这些衣衫褴褛、疲惫不堪的法国英雄致敬。
而在连接这些关键支撑点的运河防线上，无数无名英雄正在上演着同样悲壮的故事。一座桥梁，一个小小的渡口，都可能成为双方反复争夺的焦点。英军和法军的工兵们，在德军的炮火下，一次又一次地炸毁桥梁，延缓敌人的前进。
一名年轻的英吉军中尉，奉命带领他的排坚守一座关键的运河桥。他们的任务是顶住德军的进攻，直到最后一刻再将桥炸毁。德军的步兵在坦克的掩护下，发起了数次冲锋。排里的士兵一个接一个地倒下。最后，当中尉看到德军的坦克已经冲上桥面时，他知道时间到了。他拉响了引信，与大桥和冲上来的德军同归于尽。他的牺牲，为后方数千名战友赢得了登船的时间。
后卫部队的士兵们都知道，他们生还的希望非常渺茫。他们听得到海滩方向传来的船只汽笛声，那声音对他们来说，既是希望，也是诀别。他们是在为别人而战，为那些他们可能再也见不到的同胞的生命而战。
随着时间的推移，防线被不断压缩。德军投入了更多的兵力和炮火。后卫部队的阵地一个个地失守，他们的弹药耗尽，伤员满营。亚历山大将军下达了最后的命令：各部队分散突围，能回到海滩的就回到海滩，无法回去的，就地销毁武器，战斗到最后一刻。
当最后一艘满载士兵的驱逐舰离开敦刻尔克时，海滩上只剩下那些自愿留下来的医护人员和少数负责断后的士兵。他们平静地点燃了码头上剩余物资的火焰，然后走向前来受降的德军。