退朝的钟磬响起，未央宫前殿那扇沉重的朱漆大门缓缓合拢。朝臣们沉默地鱼贯而出，脚步放得极轻，彼此之间眼神飞快地交换，却无人敢交谈，唯恐引来那无形的、令人胆寒的目光。那空置的尚书台坐席，像一道巨大的、流血的伤口，无声地昭示着风暴的中心。
上官桀府邸，密室。
门刚关上，隔绝了外面最后一丝光亮，上官桀脸上那悲愤欲绝、忧国忧民的沉重面具瞬间碎裂剥落。取而代之的是一种混合着亢奋、得意和一丝神经质紧张的狂喜。他一把扯下头上的进贤冠，随手掷在案上，发出“啪”的一声脆响，也顾不上梳理有些散乱的发髻。
“成了！第一步成了！” 他的声音因激动而显得有些尖利，在密闭的房间里嗡嗡回响，带着一种赌徒首战告捷的狂放。他几步冲到心腹谋士面前，双眼灼灼放光，“看到没有？那小皇帝吓得脸都白了！连话都说不利索！霍光那老贼，更是连面都不敢露！称病？哈！好一个称病！这分明是心虚胆怯，是畏罪避战！”
心腹谋士脸上也难掩激动，但比上官桀多了几分谨慎：“大人神机妙算！此计已成大半！朝野震动，人心惶惶，霍光避而不出，已是自乱阵脚！只是…陛下虽年幼，却并未当场允准廷尉查办，只道‘容朕思之’…”
“哼！” 上官桀不屑地一挥手，打断谋士的话，脸上带着胜券在握的倨傲，“黄口小儿，惊惶失措罢了！他懂什么？满朝文武，被燕王上书和老夫这番慷慨陈词一激，还有几人敢为霍光说话？田千秋那个老滑头，也不过是和稀泥！霍光称病不朝，更是坐实了其心虚！这便是天大的破绽！” 他猛地攥紧拳头，指节发出咯咯的声响，眼中闪烁着毒蛇般的光芒，“如今之势，如同烈火烹油！我们只需再添一把柴，让这把火烧得更旺！让天下人都看看，他霍光是如何缩头乌龟，如何众叛亲离！桑弘羊那边，让他的人动起来，在长安城里，把风声放出去！就说…就说霍光畏罪，病入膏肓，已然无法视事！再派人，去尚书台，去大将军府‘探病’！声势越大越好！本将军倒要看看，他这‘病’，能装到几时！”
谋士心领神会，眼中也闪过一丝狠厉：“诺！属下即刻去办！定让霍光‘病重’的消息，传遍长安每一个角落！”
霍光大将军府。
府邸深处，书房的门窗依旧紧闭，厚重的帘幕隔绝了外界所有的喧嚣与窥探。浓烈到刺鼻的草药味弥漫在空气中，几乎盖过了书简的墨香。霍光并未如外界揣测那般卧榻不起，而是端坐在书案之后。他身上松松垮垮地披着一件深色的居家常服，脸色在烛光映照下显得有些灰败，但那双深邃的眼眸，却锐利如鹰隼，哪里有半分病容？他手中拿着一柄细小的银刀，正慢条斯理地削着一枚竹简的毛刺，动作稳定而专注，仿佛外界那足以掀翻帝国的滔天巨浪，不过是窗外掠过的些许风声。
张安世如同幽灵般悄无声息地推门而入，又迅速将门掩好。他走到案前，躬身低语，声音清晰而平稳，不带一丝波澜：“大将军，朝会已散。陛下被上官桀、桑弘羊当庭逼问，仓皇退朝，只言‘容朕思之’。上官桀回府后，与其心腹密议，已定下计策，欲大肆散布您‘病重’、‘畏罪’之谣言，并派人大张旗鼓前来‘探病’，意图坐实您心虚避战之态，煽动朝野恐慌。桑弘羊处，亦已指使其门生故吏，于长安市井、各衙署间散播流言，构陷之词，比燕王上书更甚。”
霍光削竹简的动作没有丝毫停顿，银刀划过竹片，发出细微而规律的“沙沙”声。他甚至没有抬眼，只是淡淡地“嗯”了一声。那声音平淡无奇，仿佛听到的只是今日天气如何。他将削好的竹简轻轻放在一旁，又拿起另一枚。
“知道了。” 霍光终于开口，声音低沉而稳定，如同古井深潭，“让他们闹。闹得越凶越好。” 他这才缓缓抬起眼皮，目光落在张安世脸上，那双深不见底的眸子里，没有愤怒，没有焦虑，只有一种洞悉一切、掌控全局的冰冷沉静。“府门紧闭，非我手令，任何人不得入内。若有‘探病’者，一律挡回，就说老夫沉疴难起，神思昏聩，无法见客。至于市井流言…” 他嘴角似乎勾起一丝极淡、极冷的弧度，“蜚语流长，终有尽时。跳梁之辈，其行愈彰，其罪愈着。杜延年那边，网…可布得够密了？”
张安世心中一凛，立刻应道：“回大将军，杜公已遵照钧令，天罗地网，已然布下。只待…”
“嗯。” 霍光再次打断，似乎对细节并不关心。他重新低下头，专注地看着手中的竹简和银刀。“去吧。告诉下面的人，沉住气。该做什么，做什么。老夫…‘病’着呢。” 最后三个字，带着一丝不易察觉的嘲讽。
张安世深深一揖，无声地退了出去。书房内，再次只剩下烛火摇曳的光影，银刀划过竹片的细微声响，以及那浓得化不开的、带着苦涩气息的沉静。霍光削着竹简，眼神却仿佛穿透了墙壁，看到了长安城中那些上蹿下跳的身影，看到了上官桀府邸里的狂喜密谋，看到了桑弘羊那怨毒的眼神。他的嘴角，那抹冰冷的弧度更深了些。风暴中心的平静，往往预示着更猛烈的爆发。他，正耐心地等待着对手将所有的底牌和丑态，都暴露在这“沉疴”的帷幕之下。
桑弘羊府邸。
书房里，桑弘羊并未像上官桀那般狂喜失态。他端坐在案后，听着心腹详细禀报朝会后各方的反应和上官桀的计划。他手指轻轻敲击着案几，发出有节奏的轻响，脸上没有任何表情，只有那双深陷的眼睛里，燃烧着一种更为阴鸷、更为持久的火焰。
“很好。” 听完禀报，桑弘羊只说了两个字，声音如同冰冷的铁块碰撞。“霍光称病，正中下怀。这是他自己把刀柄递到了我们手里。” 他拿起案头一份关于某地盐铁官营亏损的奏报副本，眼神锐利如刀，“传我的话，让门下那些在郡国为官的、在长安各衙署的，都动起来！不必直接攻讦霍光，那样太蠢。多说说他提拔的那些人，张安世、杜延年，还有那些新进的所谓‘贤良’！说说他们如何无能，如何贪渎，如何仗着霍光的势，排挤忠良，败坏盐铁国策！说说这些蛀虫，是如何靠着霍光的偏袒，才得以尸位素餐！把水搅浑，把火烧到霍光用人的根基上去！” 他放下奏报，嘴角扯出一丝刻毒的冷笑，“霍光不是喜欢躲在幕后‘称病’吗？老夫就让他这‘病’，变成用人不明、纵容奸佞的昏聩之疾！让天下人都看看，他这‘忠臣’的皮囊下面，到底是什么！”
心腹领命而去。桑弘羊独自坐在书案后，拿起一杯早已凉透的茶，缓缓啜饮着。那冰冷的液体滑入喉咙，却浇不灭他胸中积郁多年的怨毒之火。霍光，你断我子弟前程，斥我毕生心血如敝履，今日，我便让你尝尝这舆论的千刀万剐！这盐铁之争的余烬，将是你霍光覆灭的燎原之火！
长公主府。
鄂邑长公主在暖阁里焦躁地踱来踱去，华丽的裙裾拖曳在地毯上，发出窸窣的声响。她派去打探消息的侍女刚刚回报了朝堂上的情形和霍光称病的消息。
“称病？他居然敢称病？！” 长公主猛地停下脚步，涂着鲜红蔻丹的手指紧紧绞着手中的丝帕，仿佛那是霍光的脖颈，眼中喷射着怨毒的火焰，“好个狡猾的老贼！他以为躲起来就没事了吗？做梦！” 她胸口剧烈起伏，丰满的胸脯在薄纱下诱人地颤动，却只衬得她此刻的表情更加狰狞。
“殿下息怒，” 丁外人小心翼翼地靠近，试图安抚，“上官大人和桑大夫已有对策，正派人四处散播他病重畏罪的消息，还安排了人去‘探病’，定要将他逼出来，让他当众出丑…”
“不够！这不够！” 长公主尖声打断，声音因激动而有些变调，“本宫要的不是他出丑！本宫要的是他的命！要他碎尸万段！要他死无葬身之地！” 她猛地转身，一把抓住旁边案几上一个精美的玉雕摆件，狠狠掼在地上！“啪嚓！”一声脆响，价值连城的玉器瞬间化为齑粉！
这突如其来的巨响和碎裂声，吓得丁外人和周围的侍女浑身一哆嗦，脸色煞白。
“上官桀那个废物！还在等什么？” 长公主喘着粗气，如同被激怒的母狮，眼中闪烁着疯狂的光芒，“霍光都躲起来了，不正是动手的最好时机吗？他那府邸再森严，能挡得住真正的死士吗？派人去！今晚就派人去！潜入他府中，直接取他首级！本宫一刻也等不了了！” 她近乎歇斯底里地咆哮着，完全失去了理智。
丁外人吓得魂飞魄散，连忙跪下抱住长公主的腿，声音带着哭腔：“殿下！殿下息怒啊！不可！万万不可！霍光府邸戒备森严，无异于龙潭虎穴！此时强攻，无异于以卵击石，只会打草惊蛇，坏了上官大人的全盘大计啊！殿下，小不忍则乱大谋！您再忍忍…再忍忍…”
长公主被丁外人死死抱住，挣扎了几下，胸中的狂怒无处发泄，猛地抬手，狠狠一巴掌扇在丁外人脸上！“啪！” 清脆的耳光声在暖阁里回荡。丁外人白皙的脸上瞬间浮现出清晰的五指红痕，他捂着脸，眼中噙满屈辱的泪水，却不敢再出声。
长公主看着丁外人脸上那刺目的红痕，看着他惊恐委屈的眼神，心中的暴戾似乎得到了一丝宣泄，但随即又被更深的空虚和狂躁填满。她颓然坐倒在软榻上，胸口剧烈起伏，眼神空洞地望着满地狼藉的玉器碎片，喃喃道：“忍…还要本宫忍到几时？本宫…本宫要亲眼看着他死…看着他死…”
未央宫，昭帝寝殿。
厚重的帷幕低垂，将寝殿内的一切都笼罩在昏黄而压抑的烛光里。白日里那巨大的御座带来的沉重感并未消失，反而如同梦魇般缠绕着刚刚脱下沉重冕服的昭帝。他小小的身体蜷缩在宽大的龙床上，锦被拉到了下巴，只露出一双写满惊惶和茫然的大眼睛，死死地盯着帐顶繁复的蟠龙纹饰。白日里朝堂上那山呼海啸般的指控，上官桀那张因激愤而扭曲、须发戟张的脸，桑弘羊那如同毒蛇般冰冷锐利的眼神，还有霍光那张空置的座位带来的巨大空洞感和恐惧感…无数的画面和声音在他脑海中翻腾、撞击，让他小小的身体在锦被下难以抑制地微微颤抖。
“陛下…该进些安神汤了…” 一个苍老而带着惶恐的声音在床边响起。是那个一直侍奉他的老宦官，手中端着一碗热气腾腾的汤药。
昭帝没有动，只是将目光转向老宦官，声音带着一丝不易察觉的哭腔和极度的疲惫：“阿翁…大将军…大将军他真的病了吗？他…他真的像燕王和左将军说的那样…要…要谋反吗？” 他的声音很轻，充满了无助和困惑，像一个迷路的孩子。
老宦官的手猛地一抖，药碗差点脱手，浑浊的老眼里瞬间充满了惊恐。他扑通一声跪倒在地，声音带着颤栗：“陛下！老奴…老奴万死不敢妄议朝政！大将军…大将军乃先帝托孤重臣，忠心耿耿…这…这其中必有奸人构陷！陛下…陛下万万不可轻信啊！” 他语无伦次，额头紧紧贴着冰冷的地砖，身体筛糠般抖动着。霍光的积威，如同无形的巨石，压得他喘不过气，更不敢对那滔天的指控置评半句。
看着老宦官那惊恐万状、抖如筛糠的样子，昭帝眼中最后一丝微弱的希望之光也熄灭了。连身边最亲近的老宦官都如此恐惧，如此讳莫如深…他感到一种刺骨的冰冷和前所未有的孤立。他默默地缩回被子里，将整个头都蒙了起来，小小的身体在锦被下蜷缩得更紧，像一只受到巨大惊吓、只想把自己藏起来的幼兽。黑暗中，只有他自己急促而压抑的呼吸声，还有外面呼啸而过的、带着不祥意味的风声。
长安城，在这诡异的“沉疴”笼罩下，暗流涌动，杀机四伏。无形的网，正在无声地收紧。