火焰山。
这个名字本身就像一块烧红的烙铁，烫在记忆的某处。悟空以往只当那是西行路上诸多劫难之一，一场因他大闹天宫时踢翻老君丹炉而引发的、需要借助芭蕉扇方能熄灭的凡火之灾。但此刻，在玉鼎真人那句“本不该存在于世的‘真情之火’”点醒下，那段记忆骤然变得不同，充满了疑点与令人不安的违和感。
“不是意外……”悟空的声音低沉，火眼金睛深处仿佛也有火焰在燃烧，“那火，起得太巧，灭得太易。老君的八卦炉何等稳固，岂是俺老孙一脚就能踢翻，还恰好落在此处，烧了五百年？”
玄奘神色凝重：“悟空，你怀疑……”
“我怀疑，那根本就是一场戏！”悟空打断道，语气斩钉截铁，“一场系统早就编排好，用来测试、或者掩盖什么的戏！牛魔王、铁扇公主、红孩儿……他们可能和我们一样，都是棋子！”
这个推断让八戒和沙僧都倒吸一口凉气。若连那称霸一方的牛魔王夫妇都是剧本的一部分，这西游的虚假与残酷，远超他们想象。
不再迟疑，师徒四人辨明方向，朝着记忆中西牛贺洲火焰山的位置疾驰而去。这一次，他们不再依靠腾云驾雾的神通，那太过显眼，容易打草惊蛇。悟空凭借对地脉火源的敏锐感知，玄奘则以那点清明之光感应冥冥中的因果牵引，在云层之下、山峦之间隐秘穿行。
越靠近火焰山区域，空气中的燥热感便越发明显。然而，这种“热”并非纯粹的自然之火带来的灼烧，其中更夹杂着一种……焦躁、怨恨、以及某种被强行压抑的悲伤情绪碎片，如同无形的辐射，污染着这片天地。
终于，那片赤地千里的景象映入眼帘。大地龟裂，寸草不生，天空被蒸腾的热浪扭曲，呈现出一种病态的暗红色。巨大的山脉轮廓在热浪中微微晃动，山体并非完全由岩石构成，不少地方裸露着暗沉如冷却熔岩，却又隐隐泛着金属光泽的基底结构。
这里，果然也与花果山一样，被“改造”过！
他们没有直接闯入火焰山核心，而是在外围一处能够俯瞰整个山脉的、相对隐蔽的断崖上停下。悟空示意众人收敛气息，自己则全力运转火眼金睛，并调动玉鼎真人清光带来的那份洞察力，望向那片燃烧了五百年的土地。
视野穿透了表象的烈焰与浓烟。
他看到了！在熊熊火焰的下方，在那暗红色的山体深处，并非地脉岩浆，而是纵横交错、如同神经网络般的巨大能量管道！这些管道以一种精密的几何结构排布，不断抽取、转化着某种来自地底深处的庞大能量，并将其转化为维持这“火焰山”景象的燃料！这根本不是自然形成的火焰，而是一个庞大的人造工程，一个持续运转了五百年的……能量转化与释放装置！
而在那无数能量管道的核心交汇处，他隐约捕捉到了一丝极其微弱、却被牢牢锁在其中的……熟悉的妖气！属于牛魔王的，却充满了痛苦、挣扎与一种近乎绝望的暴戾！
“老牛……他被困在里面！”悟空瞳孔一缩。牛魔王并非火焰山的主人，更像是这座“活监狱”的核心囚徒与能量源之一！
就在他试图看得更清楚时，视线边缘，火焰山脚下那片原本应该是翠云山芭蕉洞所在的方向，空间忽然泛起一阵不正常的涟漪。紧接着，一个身着锦绣罗裙、面容姣好却眉宇间凝结着化不开哀愁与一丝麻木的女子身影，凭空出现，正是铁扇公主罗刹女！
她手中并未拿着芭蕉扇，只是怔怔地望着燃烧的火焰山，眼神空洞。片刻后，她抬起手，并非施法，而是如同操作某种看不见的界面，指尖在空中快速划动了几下。
诡异的一幕发生了——她面前那片区域的火焰，如同被按下了静音键，骤然熄灭了一小块，露出下方焦黑的地面，但很快，周围的火焰又如同程序刷新般，迅速蔓延过来，将那块空白重新填满。整个过程无声无息，带着一种令人毛骨悚然的精准与机械感。
铁扇公主看着恢复原状的火焰，脸上没有任何表情，只是那哀愁似乎更深了一分。她的身影再次泛起涟漪，如同信号不良的影像，闪烁了几下，便消失在原地。
“她……她在‘维护’这火焰？”八戒看得目瞪口呆。
“不是维护，”悟空的声音冰冷，“是‘调试’。她和这火焰山，都是一部分！她被系统控制了，或者说……同化了部分意识，成了这巨大装置的看守和调节器！”
线索逐渐串联起来。火焰山是个人造的能量装置，牛魔王是被囚禁的核心能源，铁扇公主是被控制的管理员。那么，所谓的“芭蕉扇熄火”，很可能只是系统设计好的、一个允许“剧情”推进的临时后门程序！
“真情之火……”玄奘喃喃自语，眼中闪过一丝明悟，“玉鼎前辈所指，莫非是牛魔王与铁扇公主之间，那未被系统完全磨灭的……真实情感？那是这冰冷装置中唯一的‘漏洞’？”
“找到它，利用它！”悟空下定决心，“老孙要去那核心看看，老牛到底被搞成了什么样子！”
他让玄奘三人在外接应，自己则化作一道无形无质的清风（得益于清光加持对变化之术的提升），沿着那能量管道的缝隙，悄无声息地潜入了火焰山内部。
内部并非预想中的灼热炼狱，而是一个更加诡异的空间。四周是缓缓流动的、暗红色的能量壁，壁上不断浮现又隐去复杂的符文和数据流。一条条粗大的能量管道如同血管般搏动着，将一股股狂暴的能量输送到中央。
在那里，悟空看到了牛魔王。
曾经的平天大圣，此刻被无数闪烁着符文的能量锁链贯穿了四肢百骸，牢牢禁锢在一个巨大的、不断旋转的赤色法阵中央。他双目紧闭，面容扭曲，仿佛在承受着无尽的痛苦。他那庞大的妖力被法阵强行抽取、转化，化作维持外界烈焰的能量。更令人心惊的是，在他的眉心处，一个与悟空在花果山看到的、类似的漆黑碎片，若隐若现，散发着不祥的波动，显然正是这东西在持续侵蚀、控制着他的心智。
而在牛魔王的对面，法阵的另一端，还有一个相对较小的、由柔和青光构成的囚笼。囚笼里，禁锢着一团不断变幻形态的、温暖而悲伤的……情感能量集合体！那能量中，浮现出牛魔王与铁扇公主昔日恩爱、一家和睦的画面，浮现出红孩儿天真烂漫的笑容，也浮现出误会、争吵、分离的痛苦与不舍……
这团情感能量，如同风中之烛，在周围冰冷狂暴的能量侵蚀下，顽强地闪烁着，它无法逃离，却也无法被这系统装置彻底磨灭或转化！它就是“真情之火”！被系统从牛魔王和铁扇公主意识中剥离出来，囚禁于此，既是研究的样本，也是用以折磨、控制牛魔王的工具！
悟空心中怒火升腾，正欲想办法接触那团情感能量或是唤醒牛魔王。
突然，整个核心空间剧烈一震！外界，似乎传来了巨大的能量碰撞声和沙僧的怒吼、八戒的惊叫！
系统被惊动了！
禁锢着牛魔王的法阵光芒大盛，那枚漆黑碎片爆发出强烈的干扰波！牛魔王猛地睁开双眼，眼中一片赤红，只剩下被扭曲的暴戾和毁灭欲望，他发出一声震耳欲聋的咆哮，挣扎着，将无尽的痛苦与怒火，化作一道毁灭性的能量冲击，无差别地轰向四周！
而与此同时，因外界干扰和内部能量激荡，那个囚禁着“真情之火”的青色囚笼，出现了极其细微的、转瞬即逝的裂痕！
就在那裂痕出现的刹那，一道细微的、饱含着无尽思念与决绝的女子意念，如同跨越了时空，猛地从火焰山外部（翠云山方向）传来，精准地注入那团情感能量之中！一直麻木维护火焰的铁扇公主，在这一刻，似乎强行冲破了某种束缚，发出了她沉寂已久的……真实心声？