建安五年的寒冬，许昌丞相府内烛火通明。曹操独坐案前，凝视着青徐地图上一个个被标注的城池，面色阴沉如水。窗外北风呼啸，却不及他心中寒意的万分之一。
好一个袁本初，好一个袁显思...曹操的手指重重按在彭城位置上，旬月之间，竟让吾失却半壁徐州。
荀彧悄无声息地走进书房，将一份密报放在案上：明公，细作来报，袁绍在黎阳大封青徐将士，陈宫、高顺、臧霸等皆得重用。如今河北、青徐联军已超过二十万。
曹操猛地抬头，眼中闪过一丝厉色：袁本初收买人心的手段，倒是越发纯熟了。连程昱这样的老臣都投靠了他...
更麻烦的是，荀彧压低声音，刘备在汝南招兵买马，已聚众万余。若其与袁绍形成呼应...
曹操突然冷笑：刘备？就是那个偷袭袁绍粮道，如今无处容身的刘玄德？
他站起身，在书房中踱步：既然如此，那就让这对彻底反目吧。
次日清晨，丞相府正堂。曹操召集群臣，当众宣布了一个令人震惊的决定。
吾欲遣使汝南，招抚刘备。曹操环视众臣，目光最终落在满宠身上，伯宁，此事非你不可。
满宠出列躬身：臣必不辱使命。只是...刘备新叛袁绍，岂会轻易相信我军诚意？
曹操取出一卷诏书：此乃天子亲笔，拜刘备为豫州牧，左将军，宜城亭侯。
堂下一片哗然。荀攸忍不住谏言：明公，刘备狼子野心，若授以重职，恐养虎为患。
曹操意味深长地笑了：公达，你可知道什么样的野兽最危险？是走投无路的野兽。如今我们给刘备一条生路，他感激还来不及。
他转向满宠：告诉刘备，只要他愿意共讨国贼袁绍，往日恩怨，一笔勾销。待平定河北，表他为大将军，共治天下。
荀彧补充道：还要让他知道，袁谭在青徐大肆封赏，却唯独没有他刘备的位置。连程昱这样的新附之臣都得重用，可见袁氏对他的态度。
此时的汝南城中，刘备确实陷入了前所未有的困境。
府衙内，炭火勉强驱散着冬日的寒意。刘备与关羽、张飞、简雍、孙乾等人围坐一堂，人人面带忧色。
大哥，张飞忍不住抱怨，那袁谭小儿在青徐风光无限，连程昱这样的老狐狸都投靠了他，却把咱们忘得一干二净！
关羽抚须沉吟：三弟有所不知，此前我们偷袭袁军粮道，已与袁氏结下仇怨。如今袁绍势大，程昱等人又得重用，自然不会在意我等。
孙乾叹道：更麻烦的是粮草。城中存粮仅够半月之用，若再无补给，军心必乱。
简庸忽然道：方才探马来报，曹操派使者满宠前来，已到城外三十里。
堂内顿时寂静。所有人的目光都投向刘备。
关羽首先反对：曹操奸诈，此来必是劝降。大哥万万不可中计！
张飞更是拍案而起：待俺去砍了那满宠的狗头！
且慢！刘备抬手制止，两军交战，不斩来使。况且...他目光深远，如今之势，或许正是转机。
当夜，满宠在简雍陪同下进入汝南城。出乎他意料的是，刘备竟亲自在府门外相迎。
伯宁先生远来辛苦。刘备执礼甚恭，备已备下薄酒，为先生接风。
酒过三巡，满宠取出天子诏书：刘使君，天子知你忠义，特命在下前来宣诏。
刘备率众跪接诏书。当听到拜为豫州牧，左将军时，连一向沉稳的关羽都不禁动容。
宣诏完毕，满宠压低声音：曹公有言，若使君愿共讨国贼袁绍，往日种种，皆可既往不咎。
张飞忍不住喝道：说得轻巧！当初在徐州...
三弟！刘备厉声制止，转向满宠，曹公美意，备心领了。只是...
满宠心领神会，取出一封密信：使君可知，袁谭在青徐大封群臣，臧霸为徐州牧，陈宫为军师祭酒，连程昱、高顺等新附之臣都得重用，却唯独没有使君的份？
这番话正中刘备痛处。他沉默良久，终于开口：请先生暂歇，容备与众人商议。
满宠离去后，府衙内爆发了激烈的争论。
关羽首先表态：大哥，曹操挟天子以令诸侯，实为国贼。我等若与之合作，恐失天下人心。
张飞却道：二哥此言差矣！那袁绍纵子行凶，袁谭在青徐作威作福，连程昱这样的老臣都背主求荣，又何尝是明主？
孙乾分析利害：如今我军困守汝南，前有袁绍二十万大军，后有曹操虎视眈眈。程昱等人又为袁氏出谋划策，若不相机而动，恐难保全。
简雍补充道：而且曹操许以豫州牧之职，若得此名分，便可名正言顺招兵买马。
众人争论不休时，一直沉默的刘备突然开口：云长，你还记得我们在许田围猎时，曹操僭越礼仪之事吗？
关羽肃然：弟永世不忘。
那你说，为何今日曹操愿意以大将军之位相许？
关羽顿时语塞。
次日清晨，刘备单独召见满宠。
伯宁先生，刘备神色凝重，备有三问，若曹公能解，便应此盟。
使君请讲。
其一，合作期间，我军自主之权几何？
满宠立即回答：除共同对袁作战外，一应军政事务，皆由使君自主。
其二，粮草军械如何供给？
曹公已备粮十万石，铠甲五千副，即日便可运抵汝南。
其三，刘备目光如电，待平定河北之后，曹公当真愿与备共治天下？
满宠坦然相对：曹公有言：天下非一人之天下，惟德者居之。况且如今程昱等人都投靠了袁绍，曹公更需要使君这样的忠义之士。
刘备沉默良久，终于伸出右手：既然如此，请回复曹公：刘备，愿效犬马之劳。
三日后，汝南城外举行了一场简单的盟誓仪式。
刘备与满宠登坛而立，面前案上摆放着盟书。令人意外的是，盟书上除了约定共同讨伐袁绍外，还特别注明：待平定河北，还政于帝，共扶汉室。
关羽看到这一条，神色稍霁。
歃血为盟时，刘备割破手指，鲜血滴入酒中：皇天在上，后土在下，我刘备今日与曹公盟誓：共讨国贼袁绍，重振汉室江山。若违此誓，天人共戮！
满宠也郑重立誓。
礼成之后，刘备亲自送满宠出城三十里。临别时，他忽然问道：伯宁先生，曹公可曾说过，为何选择在此时与备结盟？
满宠回首，意味深长地说：曹公言：能认清时势的，才是真英雄。连程昱都投了袁绍，使君却能明辨是非，这才是难得。
送走满宠后，刘备独自登上汝南城头。关羽悄然来到他身边。
大哥，此举当真妥当？那程昱背弃曹操，我们却...
刘备远眺北方，轻声道：云长，程昱的选择是他的事。我们要走自己的路。
那复兴汉室的志向...
从未改变。刘备目光坚定，只是通往理想的道路，往往要经过最黑暗的峡谷。
这时，孙乾来报：主公，曹操承诺的第一批粮草已经到了。
看着城外络绎不绝的运粮车队，刘备喃喃自语：曹操需要我牵制袁绍，我需要曹操提供生存空间。各取所需，各得其所。
他转身对关羽说：传令三军，即日起加紧操练。很快，就该我们登场了。
北风依然凛冽，但刘备的心中已经燃起了新的希望。在乱世的棋局中，他这颗棋子，终于要开始自己的布局了。而远在黎阳的程昱，此刻还不知道，他的选择反而促成了一个意想不到的联盟。