寅时刚过，正是黎明前最黑暗、最寒冷的时刻。京城的轮廓在深沉的夜色中如同一头蛰伏的巨兽，寂静无声。北镇抚司西安门外，几盏孤零零的气死风灯在凛冽的北风中剧烈摇曳，昏黄的光晕勉强照亮门前一小片布满车辙印的冻土。
“咴——”
几声低沉的马嘶打破了死寂。数道黑影从衙署侧门悄无声息地牵出，马蹄皆用厚布包裹，踏在坚硬的地面上，只发出沉闷的“噗噗”声。马上的骑士，皆身着深色劲装，外罩不起眼的灰色斗篷，风帽压低，遮住了大半面容，唯有偶尔抬头时，眼中闪过的精光显示出他们的不凡。
沈炼一身青黑色箭袖棉袍，外罩玄色大氅，端坐在一匹神骏的黒鬃马上。他面色沉静，目光如同这寒夜一般冷冽，扫过眼前集结的寥寥数人——张猛，以及四名由张猛亲自挑选、绝对可靠的缇骑精锐。每个人都是轻装简从，除了随身兵刃和必要的勘察器具，再无多余累赘。
没有战前动员，没有多余废话。沈炼只是微微颔首。张猛会意，低喝一声：“出发！”
一行人如同暗夜中滑行的幽灵，催动坐骑，并未走通往城门的宽敞御道，而是钻入了一条狭窄、僻静的巷弄，借着黎明前的最后黑暗，向着京城西北方向疾驰而去。马蹄踏过结冰的水洼，溅起细碎的冰碴，发出清脆而又很快被风声吞没的声响。
寒风如同冰冷的刀子，迎面刮来，穿透厚厚的衣袍，直刺骨髓。呵出的白气瞬间便在眉毛、鬓角凝结成细小的霜花。无人说话，只有急促的马蹄声和呼啸的风声交织在一起，营造出一种无比凝重、肃杀的行程氛围。每个人的神经都如同绷紧的弓弦，警惕地注视着道路两旁飞速掠过的、模糊不清的屋舍阴影。他们深知，此行并非寻常公干，而是踏入一个巨大的、充满未知危险的漩涡中心。
天色微明，东方天际泛起一丝鱼肚白，但冬日朝阳无力，天地间依旧是一片灰蒙蒙的萧瑟。队伍已远离京城繁华，驰骋在通往昌平州的官道上。道路两旁是凋零的田野、光秃秃的树林和远处起伏的山峦轮廓，天地开阔，却更显得这一小队人马的孤寂与渺小。
沈炼控着马缰，目光锐利地扫视着沿途的地形。他的大脑在飞速运转，并非欣赏这荒原冬景，而是在脑海中勾勒康陵周边的地理环境，思考着可能存在的监控盲区、隐秘路径。每一个岔路口，每一片可能藏匿人马的小树林，都被他刻印在脑中。这种近乎本能的职业习惯，是他在无数次生死边缘磨砺出的生存法则。
约莫辰时末，前方山峦间，一片规模宏大、气象森严的建筑群轮廓逐渐清晰。灰墙碧瓦，殿宇巍峨，依山而建，神道绵长，即便在冬日凋敝的背景下，也透着一股不容侵犯的皇家威仪。那里，便是此行目的地——永陵。
在距离陵区正门尚有数里之遥的一处隐蔽山坳中，先行出发的张猛手下缇骑早已在此等候多时。见到沈炼一行人，立刻从藏身处现身，无声行礼。
“大人，外围已初步控制，未见异常大规模人员调动。”一名缇骑低声禀报。
沈炼点头，并未下马，直接下令：“走侧门，直接去见守陵掌印太监。”
一行人绕开庄严肃穆、有重兵把守的正门神道，从一条更为隐秘、供日常杂役和低级官吏通行的侧路，直奔康陵署衙。把守侧门的陵卫见到北镇抚司的令牌，不敢怠慢，连忙放行，并飞跑去通传。
康陵署衙设在陵区东南角，是一组相对朴素的院落。得到通报的康陵掌印太监孙公公，早已带着几名心腹太监诚惶诚恐地候在衙门口。这位孙公公年约五旬，面白无须，此刻脸上早已没了往日的倨傲，只剩下惊惧和不安，双手拢在袖中，微微颤抖。
沈炼飞身下马，将马缰扔给手下，大步流星走到孙公公面前，甚至没有寒暄，直接亮出北镇抚司的令牌和指挥同知郑坤的手令，声音冰冷，不带一丝感情：
“北镇抚司总旗沈炼，奉上谕及衙内钧令，全权接管康陵一应防务及祭器失窃案调查事宜。自即刻起，陵区一应人等，皆需听候调遣，不得有误！”
他的话语简洁有力，如同出鞘的利剑，带着不容置疑的权威。孙公公只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，连忙躬身到底，声音发颤：“奴婢……奴婢孙得禄，参见上差！一切但凭上差吩咐！”
“即刻起，陵区封锁，许进不许出！所有守陵官兵、内侍、杂役，各归本位，无令不得随意走动，更不得交头接耳，传递消息！违令者，以同谋论处！”沈炼目光如电，扫过孙公公及其身后一众面如土色的太监。
“是！是！奴婢遵命！这就去传令！”孙公公冷汗涔涔，连声应诺，几乎是小跑着去安排。
沈炼不再理会他，转身对张猛吩咐道：“带你的人，立刻接管各门禁和要害岗哨，核实人员名册，排查近日有无可疑人员出入。凡有异常，立即报我！”
“得令！”张猛抱拳，眼中凶光一闪，立刻带着精锐缇骑分散行动，如同猛虎入羊群，迅速控制了整个陵区的出入口和关键位置。
安排完这些，沈炼并未急于进入核心案发现场——享殿。他深知，越是重大的案件，越不能急于求成。现场勘察固然重要，但对案发大环境的宏观把握和理解，往往能提供更关键的背景信息，甚至直接指引调查方向。
他让一名熟悉陵区布局的小太监带路，自己只带着两名缇骑，开始在庞大的陵区内看似随意地巡视起来。
他走得很慢，目光如同最精细的篦子，扫过每一寸土地、每一处建筑、每一个岗哨。他看似在熟悉环境，实则在观察着一切细节：
神道两侧的石像生，肃穆依旧，但基座下的尘土堆积情况，似乎暗示着日常清扫的疏漏。
巡逻的陵卫队伍，步伐看似整齐，但眼神中缺乏应有的警惕，交接班时略显散漫。
一些偏殿、库房的门锁，看似完好，但锁鼻处的磨损痕迹新旧不一，暗示着管理可能并非铁板一块。
他甚至注意到，有几处宫墙的墙角，有不易察觉的、非官方的踩踏痕迹，可能是有人为了抄近路。
尤其是当他问及夜间值守和风雨天气的巡逻规律时，带路小太监的回答含糊其辞，更让沈炼心中疑窦丛生。
陵区管理，看似等级森严、戒备重重，但在沈炼这等行家眼中，却处处透露出一种“外紧内松”的疲沓之感。规章制度挂在墙上，却未必真正落实到每一个环节。尤其是夜间，以及天气恶劣之时，这种松懈可能会被放大数倍。这无疑为有心之人提供了可乘之机。
转了一圈，沈炼对康陵的防卫情况有了一个初步的、却至关重要的印象：这里绝非铁板一块，漏洞比想象中要多。这让他对作案者选择此地、并能成功实施掉包的可能性，有了更具体的评估。
当他最终来到那座位于陵区核心、飞檐斗拱、气势恢宏的享殿前时，天色已近午时，但阳光依旧惨淡。享殿大门紧闭，贴着北镇抚司的封条，周围有张猛安排的缇骑严密把守，气氛凝重得令人窒息。
沈炼站在汉白玉铺就的宽阔月台上，仰头望着这座承载着帝国尊严、如今却蒙上失窃阴影的殿宇。寒风卷过殿前广场，吹起他玄色大氅的衣角，猎猎作响。
他没有立刻下令开启殿门。
他知道，一旦踏入那道门槛，便正式揭开了与那个隐藏在暗处的、胆大包天的对手正面交锋的序幕。
他需要最后一点时间，将刚才观察到的所有环境信息，在脑海中重新梳理、整合。每一个可能的漏洞，每一条潜在的路径，每一个可疑的节点……
良久，沈炼缓缓收回目光，眼中最后一丝犹豫化为彻底的冷静与决绝。他对身旁的缇骑沉声道：
“传令，准备开殿。本官要亲自勘察现场。”
真正的较量，即将在这座森严的皇家陵寝内，正式展开。而第一步，就从这看似平静、实则暗流汹涌的外围环境开始，步步为营，抽丝剥茧。