清晨的南城千户所，笼罩在一层薄薄的、带着寒意和煤烟味的雾气里。校场上例行点卯的呼喝声带着一丝敷衍和困倦。沈炼站在队列的末尾，脸色依旧苍白，但眼神却比前几日多了几分沉静和不易察觉的锐利。左肩胛下的伤口依旧隐隐作痛，但经过一夜的强行休整，总算没有昨日那般撕裂般的灼痛感。
疤脸刘的威胁如同悬顶之剑，并未消失，但昨夜那场血腥的街头恶斗，似乎暂时震慑住了那条毒蛇。更重要的是，百户郑坤那最后意味深长的一瞥和那句“怎么回事？”，如同投入深潭的石子，在他心中激起了一圈涟漪。郑坤没有当场责罚他当街斗殴，也没有偏听疤脸刘的哭诉，只是派人将那些哀嚎的泼皮拖走，然后深深地看了他一眼，便带人离去。
这意味着什么？
沈炼不敢妄加揣测。是郑坤秉公执法？还是他看到了什么让他感兴趣的东西？无论如何，这短暂的喘息之机，弥足珍贵。他需要尽快恢复体力，更需要……找到破局之法。那三十两银子，依旧是压在心头的巨石。
点卯的队列前方，总旗张彪那油滑而刻薄的声音响起，打断了沈炼的思绪。
“……城南柳条胡同，报上来一桩命案。说是后院水缸里淹死个人。”张彪捏着嗓子，声音不大，却清晰地传遍安静的校场，带着一股子显而易见的厌烦，“屁大点事！一个醉鬼失足落水，也值得报到咱们锦衣卫头上？地方衙门的差役都是吃干饭的吗？”
他顿了顿，绿豆般的小眼睛在队列里扫了一圈，最后精准地落在了站在末尾、依旧带着明显病容的沈炼身上，嘴角勾起一抹不怀好意的弧度。
“沈炼！”张彪拖长了调子，“你伤也养了几天了，总该活动活动筋骨了吧？正好，带两个新来的，去‘看看’！记清楚了，是‘看看’！别给本官惹麻烦！把现场情况记下来，问问左邻右舍，写个条陈回来交差就行！明白了吗？”
“是，总旗大人。”沈炼抱拳，声音嘶哑但平静。他早已习惯了张彪的刁难。这种“脏活累活”，自然是他这种“边缘人”的专属。
“王二，李石头！”张彪又点了两个名字。队列里走出两个年轻校尉，都穿着崭新的深蓝色飞鱼服，脸上带着初入卫所的紧张和一丝不易察觉的兴奋。王二身材敦实，眼神有些木讷；李石头则瘦小些，眼神灵活，带着点市井的机灵劲儿。两人在卫所里同样不受待见，属于被排挤的新丁。
“你们俩，跟着沈小旗去！学着点！”张彪不耐烦地挥挥手，仿佛在驱赶苍蝇，“快去快回！别耽误了晌午的操练！”
“卑职遵命！”王二和李石头连忙抱拳应声。
沈炼没再多言，转身便朝着卫所大门走去。王二和李石头对视一眼，赶紧小跑着跟上。
穿过几条依旧冷清的街道，空气中弥漫着清晨特有的、混合着煤烟、炊烟和淡淡水汽的味道。越往南走，街道越是狭窄破败，两侧的房屋也越发低矮拥挤。柳条胡同，名副其实，狭窄得如同一条扭曲的羊肠小道，两侧是低矮的土坯墙或歪斜的木板房，空气中弥漫着一股潮湿的霉味和若有若无的……腐败气息？
报案的地点，是胡同深处一个极其不起眼的破落小院。院门歪斜地敞开着，门口围拢着几个探头探脑、面带惊惧的街坊邻居，正低声议论着什么。看到穿着飞鱼服、腰挎绣春刀的沈炼三人走来，人群顿时安静下来，眼神中充满了敬畏和……一丝不易察觉的幸灾乐祸？
“官爷！官爷来了！”一个穿着破旧棉袄、头发花白的老头颤巍巍地迎上来，脸上堆着讨好的笑容，眼神却躲躲闪闪，“就……就在后院！太吓人了！”
沈炼面无表情地点点头，示意王二和李石头守在院门口，维持秩序，自己则迈步走进了小院。
院子极小，不过丈许见方。地面是夯实的泥土，坑洼不平，积着昨夜残留的雨水，形成浑浊的小水洼。角落里堆着些破烂家什和柴禾，散发着一股陈腐的气味。院墙低矮，墙皮剥落，露出里面粗糙的土坯。
气味！
一股更加浓烈、更加令人作呕的气味，如同实质的粘稠液体，猛地灌入沈炼的鼻腔！
那是一种混合了浓重的水腥气、肉类腐败的恶臭、以及某种难以言喻的、类似铁锈般的甜腥味的复杂气味！这气味霸道而诡异，瞬间冲散了清晨的空气，直冲脑门，让沈炼胃里一阵剧烈翻涌，差点当场吐出来！他强行压下不适，眉头紧紧皱起。
死亡的气息！ 而且是非正常死亡的气息！这种味道，他并不陌生——在国安处理高度腐败的遇难者遗体时，他曾无数次闻到过类似的气味！但在这个时代，这种味道带来的冲击，更加原始，更加令人不适。
他屏住呼吸，目光锐利地扫过院子。气味源头在后院。他绕过正屋，沿着一条仅容一人通过的狭窄通道，走向后院。
后院比前院更加狭小、阴暗。一棵枯死的槐树歪斜地立在角落，光秃秃的枝桠如同鬼爪般伸向灰蒙蒙的天空。地面泥泞不堪，污水横流。而最引人注目的，是院子中央，一口巨大的、半埋在地下的陶制水缸。
水缸的边缘高出地面约一尺，缸口直径足有四五尺宽。缸里盛满了浑浊的、泛着黄绿色的污水，水面上漂浮着枯叶、烂菜帮子和一些辨不清的污秽物。那股浓烈的、令人窒息的恶臭，正是从这口水缸里散发出来的！
而此刻，水缸里，赫然浸泡着一具人体！
尸体呈俯卧状，大半身子沉在浑浊的水下，只有背部和后脑勺部分浮出水面。尸体穿着一件洗得发白的、打着补丁的粗布短褂，下身是一条同样破旧的灰色裤子。露出的皮肤呈现出一种极其不正常的、青紫色的肿胀，上面布满了污秽的泥浆和滑腻的水藻。
最令人毛骨悚然的是尸体的头部。头发稀疏，湿漉漉地贴在肿胀的头皮上。脸部因为俯卧而埋在水下，看不真切。但仅仅是那浮在水面上的、肿胀变形的后脑勺和青紫色的皮肤，就足以让人不寒而栗！
几只肥硕的绿头苍蝇嗡嗡地在水缸上方盘旋，时而落在尸体暴露的皮肤上，贪婪地吮吸着。水缸边缘，甚至能看到几条细小的、灰白色的蛆虫在污水中蠕动！
视觉与嗅觉的双重冲击！
饶是沈炼前世见惯了各种场面，此刻胃里也是一阵翻江倒海！他身后的王二和李石头更是脸色煞白，王二直接捂着嘴干呕起来，李石头则死死咬着嘴唇，身体微微发抖，眼神里充满了恐惧。
“呕……沈……沈小旗……这……这……”王二声音发颤，话都说不利索了。
沈炼强压下生理上的强烈不适，深吸一口气，强迫自己进入工作状态。他不再是那个被排挤的沈炼，而是国安局特勤三组组长林峰！他需要观察！分析！找出真相！
他目光锐利，如同最精密的仪器，开始仔细审视现场：
水缸半埋地下，缸壁厚重，积满污水，显然很久没有清理。缸口边缘有滑腻的青苔。后院泥泞，脚印杂乱，但靠近水缸的泥地上，似乎有几道比较深的、拖拽的痕迹？从院墙角落一直延伸到水缸边？
尸体俯卧，手臂自然下垂，部分没入水中。初步判断尸僵已缓解。
尸体背部未见明显尸斑，但暴露的皮肤青紫肿胀，颜色均匀，不像正常尸斑分布。
尸体高度肿胀，皮肤出现腐败水泡，有蛆虫活动，死亡时间估计在24-48小时左右。
死者后脖颈靠近衣领的位置，似乎有一道不明显的、暗红色的条状印痕？被泥污和头发遮挡，看不太清。
衣物普通，是底层平民常见的粗布。口袋里空空如也。没有明显挣扎搏斗痕迹。死者脚上穿着一双破旧的草鞋，其中一只似乎有松脱的迹象？
“官爷……官爷……” 之前那个老头在院门口探头探脑，声音发颤，“这……这是老刘头……就住隔壁……是个孤老头子……平时……平时就好喝两口……昨儿晚上还听见他屋里叮咣响，估计又喝多了……谁成想……掉缸里淹死了……唉，造孽啊……”
醉酒失足？
沈炼眉头皱得更紧。这个解释看似合理，但现场……总有些说不出的违和感。
他强忍着恶臭，小心翼翼地靠近水缸边缘。浑浊的污水散发着令人作呕的气味，尸体肿胀的皮肤近在咫尺，上面蠕动的蛆虫清晰可见。王二和李石头远远地站着，脸色惨白，根本不敢靠近。
沈炼的目光死死盯着尸体后脖颈那道若隐若现的暗红色印痕。他需要看得更清楚！
他环顾四周，看到墙角靠着一根用来晾衣服的、前端带钩的细长竹竿。他走过去，拿起竹竿，小心地伸向水缸。
“沈……沈小旗！您这是……”李石头忍不住出声，声音带着惊恐。亵渎尸体，在这个时代可是大忌！
沈炼没有理会。他用竹竿前端的钩子，极其小心地、轻轻地拨开尸体后脖颈处湿漉漉、沾满泥污的头发和衣领。
看清了！
那果然不是污渍！而是一道清晰的、暗紫红色的、条状的勒痕！大约一指宽，环绕脖颈后侧，边缘相对整齐，皮下有明显的出血点！虽然被水浸泡和腐败有所影响，但痕迹依然清晰可辨！
缢痕？！
沈炼心中猛地一凛！这绝不是失足落水能造成的！这是机械性窒息的典型特征！是被人勒颈或者自缢留下的痕迹！
谋杀？还是自杀？
这个念头如同闪电般划过脑海！张彪所谓的“醉鬼失足”，根本就是无稽之谈！
就在这时，一个穿着皂隶服、提着个破旧木箱、浑身散发着劣质烧酒气味的干瘦老头，晃晃悠悠地走进了后院。是衙门派来的老仵作。
“哎哟喂！这味儿！”老仵作捏着鼻子，一脸嫌弃地走过来，瞥了一眼水缸里的尸体，又看了看拿着竹竿的沈炼，浑浊的老眼里闪过一丝诧异和不以为然。
“仵作老周。”老头对着沈炼随意拱了拱手，算是见礼，“怎么着？锦衣卫的大人们也来看这腌臜玩意儿？一个醉鬼淹死，有啥好看的？”他显然没把沈炼这个小旗放在眼里。
老周说着，打开他那散发着怪味的木箱，拿出几样简陋的工具，然后指挥着王二和李石头：“你们两个，愣着干嘛？搭把手，把人捞上来！泡得跟发面馒头似的，臭死个人！”
王二和李石头虽然害怕，但不敢违抗，忍着恶心，找来两根麻绳，套住尸体的腋下和腿，费了九牛二虎之力，才将沉重肿胀的尸体从水缸里拖了出来，“噗通”一声摔在泥泞的地上，溅起一片污浊的水花和泥点。
尸体被拖出水面，那股恶臭更加浓烈！尸体正面朝上，肿胀变形的五官暴露在空气中——眼睛圆睁，口唇青紫，舌头微微外伸，面部皮肤布满腐败水泡，惨不忍睹！
老周捏着鼻子，蹲下身，动作极其敷衍。他用银针在死者口鼻处探了探，又掰开死者紧握的拳头看了看，再随意检查了一下死者裸露的皮肤，然后便站起身，拍拍手，对着沈炼说道：
“沈小旗，看清楚了？口鼻有蕈形泡沫，指甲干净，身上也没啥外伤。典型的醉酒失足，落水淹死！没啥好查的！赶紧让地保找人抬去‘漏泽园’埋了拉倒！这大冷天的，晦气！”
老周说完，收拾好他的破箱子，摇摇晃晃地就要走。
“等等！”沈炼突然开口，声音嘶哑却带着一种不容置疑的冷意。
老周脚步一顿，诧异地回头看着他。
沈炼没有看老周，他的目光如同鹰隼般，死死锁定在死者那沾满污泥、微微蜷曲的右手手指上！
刚才尸体被拖拽时，死者的右手无意中摊开了一下！虽然很快又蜷缩回去，但就在那一瞬间，沈炼锐利的目光捕捉到了！
在死者右手食指和中指的指甲缝里，似乎嵌着几根极其细微的、亮绿色的丝线状物！颜色鲜艳，与周围污浊的污泥和尸体本身的颜色形成鲜明对比！
这是什么？！
沈炼的心脏猛地一跳！他立刻蹲下身，不顾尸体散发的恶臭和泥泞的地面，伸出自己的右手，小心翼翼地捏住死者右手的手腕，然后极其缓慢、轻柔地将那蜷曲的手指，一根一根地掰开！
王二、李石头、老周，以及院门口探头探脑的邻居们，都目瞪口呆地看着沈炼这“亵渎尸体”的举动！
沈炼屏住呼吸，全神贯注。当死者的食指和中指被完全掰开时，指甲缝里的东西清晰地暴露出来！
果然是丝线！
几根极其细小的、大约半寸长的、亮绿色的丝线！质地光滑，像是某种丝绸或上等棉线的残留物！它们深深地嵌在指甲缝的污垢里，颜色鲜艳得刺眼！
一个生活贫困、好喝烂酒的孤老头子，指甲缝里怎么会有如此鲜艳、明显不属于他阶层的丝线？而且是在他死前用力抓挠什么东西留下的？
这绝不是意外落水！
沈炼眼中寒光一闪！他猛地抬头，看向老周，声音冰冷：
“周仵作，你确定……他身上没有外伤？”
“你确定……他是失足落水？”
“那他指甲缝里的东西……又作何解释？！”
沈炼的声音不高，却如同惊雷，在死寂的后院里炸响！
老周的脸色瞬间变得极其难看，眼神躲闪，支支吾吾：“这……这……许是……许是捞水缸里的烂菜叶子沾上的……”
“烂菜叶子？”沈炼嘴角勾起一抹冰冷的弧度，指着那鲜艳的亮绿色丝线，“你见过这种颜色的烂菜叶子？”
老周哑口无言，额头渗出冷汗。
王二和李石头也凑了过来，看到那醒目的绿丝线，脸上都露出了惊疑不定的神色。
院门口围观的邻居们更是议论纷纷，看向沈炼的眼神充满了惊异和……一丝敬畏？
沈炼不再理会老周。他站起身，目光如同探照灯般，再次扫过这个狭小、肮脏、充满死亡气息的后院。那道拖拽的痕迹……水缸边缘的滑腻……死者后颈的勒痕……指甲缝里的绿丝线……
谋杀！
这个结论如同烙印般刻在他的心头！
他需要更仔细地勘察现场！需要询问更多的邻居！需要弄清楚死者昨晚的行踪！需要找到这绿丝线的来源！
他深吸一口气，对着王二和李石头沉声道：
“封锁现场！不许任何人再进来！”
“王二，你去询问左邻右舍，特别是昨晚听到‘叮咣’响声的人，问清楚具体时间、声响来源！”
“李石头，你仔细检查院墙内外，特别是靠近水缸的墙根和角落，看看有没有脚印、血迹或其他可疑物品！”
“我……再仔细看看尸体！”
沈炼的声音带着一种不容置疑的威严，让王二和李石头下意识地挺直了腰板：“是！小旗大人！”
两人立刻行动起来，虽然依旧脸色发白，但眼神中却多了一丝认真和……隐隐的兴奋？
老周看着沈炼蹲在尸体旁，再次仔细检查死者脖颈和指甲缝的专注侧影，又看了看那两个忙碌起来的新丁，浑浊的老眼里闪过一丝复杂难明的神色。他张了张嘴，最终什么也没说，提着箱子，灰溜溜地快步离开了这个让他浑身不自在的后院。
沈炼没有在意老周的离去。他全神贯注地投入到眼前的“现场”中。指尖传来尸体皮肤冰冷滑腻的触感和腐败的粘稠感，恶臭几乎令人窒息。但他强迫自己忽略这些，如同一个最精密的法医，用这个时代最简陋的条件，试图从这具沉默的尸体和这片泥泞的土地上，挖掘出被掩盖的真相。
阳光艰难地穿透厚厚的云层和低矮的院墙，吝啬地洒下几缕微弱的光线，照亮了这方阴暗的死亡之地，也照亮了沈炼那双在污泥与腐臭中，闪烁着冷静而执着光芒的眼睛。