南城千户所的校场，永远是权力与秩序最赤裸的展台。辰时的阳光尚未驱散秋末清晨的寒意，黑压压一片深蓝与深青服色的身影已按各总旗序列肃立。空气中弥漫着皮革、金属、尘土与一种无形的、名为“纪律”的紧绷气息。
点卯官的声音在空旷的场地上回荡，枯燥地念着一个个名字与对应的“到”声。各总旗麾下人员齐整与否，一目了然。
沈炼站在自己小队的前方，身姿笔挺如松，深青色飞鱼服的衣领熨帖地贴合着脖颈，新佩的绣春刀鞘在晨光下泛着冷硬的微光。他身后，李石头、张猛、赵小刀、刘五依次而立，虽也尽力站直，但比起其他老牌总旗麾下那种经年累月磨合出的、近乎凝滞的肃整，仍显出生涩。
而站在队伍末尾的钱老三，则更是扎眼。他站姿松垮，脑袋微微耷拉着，眼皮半眯，仿佛尚未从昨夜的宿醉或赌局中清醒过来，与整个校场庄重森严的气氛格格不入。他甚至借着前排张猛宽厚背影的遮挡，极其隐蔽地打了个哈欠。
点卯官的声音念到了沈炼小队。
“李石头！”
“到！”声音响亮。
“张猛！”
“到！”声如洪钟。
“赵小刀！”
“到！”带着点滑溜的调子。
“刘五！”
“到……”声音稍弱，但清晰。
“钱老三！”
……
没有回应。
卯官顿了顿，提高声调再念一次：“钱老三！”
依旧一片寂静。前排几个其他小队的军士中传来几声极轻微的嗤笑。高台上，负手而立的郑坤百户眉头微不可察地皱了一下。站在前排总旗队列中的张彪，嘴角则勾起一丝看好戏的冷笑。
沈炼面色沉静，缓缓转过身，目光落在那个几乎要站着睡着的钱老三身上。
李石头急得用胳膊肘狠狠捅了钱老三一下。
钱老三一个激灵，猛地抬头，茫然四顾：“啊？怎、怎么了？”
“钱老三！”点卯官的声音已带上了不悦，“应卯！”
钱老三这才如梦初醒，慌慌张张地喊了声：“到！到！”声音嘶哑，带着明显的慌乱。
点卯官冷冷瞥了他一眼，在簿册上重重划了一笔。这一笔，意味着记录在案，也意味着今日的饷银，钱老三注定要被扣罚。
校场上无数道目光，或鄙夷、或嘲讽、或同情、或幸灾乐祸地投射过来。沈炼小队，尚未真正立足，便先成了全场焦点——一个负面的焦点。
沈炼什么也没说，只是深深地看了钱老三一眼。那眼神平静无波，却让钱老三没来由地打了个寒颤，下意识地缩了缩脖子。
点卯结束，各总旗带队散去，准备开始日常巡务或操练。
沈炼将小队带回那间狭小的值房。房门一关，屋内气氛顿时压抑得如同暴雨将至。
沈炼在唯一那张破旧木桌后坐下，手指无意识地在桌面上轻轻敲击，发出规律的轻响。他没有立刻发作，只是目光如同冰冷的探针，缓缓扫过面前五人。
李石头一脸愤懑，张猛面沉如水，赵小刀眼珠乱转不知在想什么，刘五低着头不敢看人。钱老三则强自镇定，但闪烁的眼神和微微发抖的手指出卖了他内心的慌乱。
“昨日申时，”沈炼终于开口，声音不高，却字字清晰，砸在每个人心上，“我命钱老三前往架阁库，调取丙辰年至戊午年，南城所有涉及‘印子钱’纠纷及伤人的案卷摘要。限期今日点卯前，置于我案头。”
他目光锁定钱老三：“钱老三，案卷何在？”
钱老三咽了口唾沫，支吾道：“回、回总旗大人……架阁库那边……管库的老赵……他、他不在……钥匙拿不到……卑职、卑职跑了好几趟……”
“哦？不在？”沈炼语气平淡，“我辰时初刻路过架阁库，恰见老赵正在洒扫庭除，开门通风。你‘跑了好几趟’，是跑去了何处？”
钱老三脸色瞬间煞白，冷汗唰地就下来了：“大人……卑职……卑职可能记错了时辰……”
“是记错了时辰，”沈炼的声音陡然转冷，如同冰刃出鞘，“还是根本未曾去过？亦或是，去了别处‘逍遥’？”
他猛地从抽屉里取出那个不起眼的旧本子，翻到某一页，念道：“昨日申时三刻，有人见你在卫所后街‘忘忧’茶楼，与丙字库管事周奎吃茶闲谈，直至酉时末刻方散。可有此事？”
钱老三如遭雷击，浑身剧颤，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。他万万没想到，沈炼竟暗中派人盯着他！连他和谁喝茶、喝了多久都一清二楚！
值房内一片死寂。李石头、张猛等人也震惊地看向沈炼。他们这才明白，这位年轻的总旗平日里的沉默，并非懦弱或无知，而是在无声地织网！
“玩忽职守，欺瞒上官，点卯失仪，累及全队声名。”沈炼每说一句，声音便冷一分，“钱老三，你可知罪？”
钱老三腿一软，噗通一声跪倒在地，涕泪横流：“大人饶命！大人饶命！卑职知错了！卑职再也不敢了！求大人看在……”
“看在张总旗面子上？”沈炼替他说了出来，嘴角勾起一抹冰冷的嘲讽，“律条军规，何时需看他人面子？”
他站起身，目光如电，扫过全场：“我初任之时，立规三条。令出必行，同袍同心，公私分明。钱老三，你条条触犯！”
“李石头！”
“卑职在！”
“依《大明律》及卫所规制，玩忽职守、欺瞒上官、累及点卯，该当何罪？如何惩处？”
李石头深吸一口气，朗声道：“答：当杖责二十，扣罚当月饷银，戴枷示众三日！”
“好。”沈炼声音斩钉截铁，“即刻执行！”
“大人！饶了我这次吧！”钱老三吓得魂飞魄散，抱住沈炼的腿哀求。
张猛上前一步，如同拎小鸡般将钱老三从地上提起。李石头取出早已备好的刑杖。值房外很快架起了行刑的长凳。
消息如同长了翅膀，瞬间传开。不少其他小队的军士闻讯围拢过来，交头接耳，指指点点。
张彪也带着几个亲信，远远站在人群外围，脸色阴沉得可怕。他没想到沈炼竟如此不留情面，直接拿他的人开刀立威！
“啪！啪！啪！”沉重的刑杖击打在肉体上的闷响，伴随着钱老三杀猪般的惨嚎，在校场一角回荡。每一下都仿佛敲打在围观者的心上。
二十杖结结实实打完，钱老三已是奄奄一息，屁股上皮开肉绽，鲜血浸透了裤子。两名军士上前，将一副沉重的木枷套在他脖子上。
沈炼走到瘫软如泥的钱老三面前，冷声道：“这三日，你便在此处好好思过。何时想明白该如何当差，何时卸枷。”说罢，不再多看一眼。
处理完钱老三，沈炼转身回到值房前。围观的军士尚未散去，都想看看这位新总旗接下来如何收场。
沈炼目光扫过自己手下四人，最后落在张猛和赵小刀身上。
“张猛！”
“卑职在！”张猛挺胸抬头，声若洪钟。
“前日奉命协查西市骡马走失案，你于泥泞车辙中辨出疑犯鞋底特有麻纹，追踪三里，最终于城外废窑擒获窃贼，人赃并获。可是属实？”
“属实！”
“好！”沈炼从怀中取出一个小银锞子，当众放在张猛手中，“智勇可嘉，当赏！此乃额外嘉奖，不入公账！”
围观人群中发出一阵低低的惊叹。一两银子，对于普通军士而言，绝非小数目！
张猛黝黑的脸膛激动得泛红，紧紧攥住银锞子，大声道：“谢总旗大人赏！卑职定当加倍效力！”
沈炼点点头，目光转向赵小刀。
“赵小刀！”
“卑、卑职在！”赵小刀没想到还有自己的事，连忙应声。
“命你打探永盈铺王掌柜后续，你不仅查明其已还清债务，铺面渐有起色，更顺藤摸瓜，摸清了‘隆昌号’印子钱与东城兵马司某吏员的勾连线索。消息确凿，条理清晰。可是属实？”
“属实！大人明察！”赵小刀脸上放光，腰杆也挺直了不少。
“同样当赏！”沈炼又取出一块大小相仿的银锞子，放入赵小刀手中，“心思机敏，善于挖掘，此赏励你日后更为细心周全！”
“谢大人！小的定为大人效死力！”赵小刀喜出望外，说话都带了江湖气。
沈炼最后看向李石头和刘五：“李石头协理内外，刘五追踪尽职，本月饷银，额外加赏五钱。”
“谢大人！”两人也齐声应道，虽然赏银不如前两人多，但同样感到脸上有光。
赏罚完毕，沈炼目光再次扫过全场围观者，声音清朗，却带着不容置疑的威严：“在我沈炼麾下，便是这般规矩！有功必赏，赏得痛快！有过必罚，罚得彻底！绝不姑息，亦不埋没！”
“想要前程，想要实惠，就拿真本事、拿真功劳来换！偷奸耍滑、阳奉阴违、吃里扒外者……”他目光冷冷地瞥了一眼远处脸色铁青的张彪，以及瘫在枷锁中呻吟的钱老三，“便是下场！”
话音落下，校场一角鸦雀无声。
所有围观军士，包括沈炼自己麾下的几人，都真正见识到了这位年轻总旗的手段。雷霆之威，润物之赏。恩威并施，泾渭分明。
这不是一个可以轻易糊弄、仗着资历就能拿捏的愣头青。这是一把已然出鞘、锋芒毕露的刀！一把既懂得切割，也懂得打磨的刀！
张彪狠狠瞪了沈炼一眼，冷哼一声，拂袖而去。他知道，经此一事，再想用以前那些小手段拿捏沈炼，已是难上加难。
沈炼不再理会众人目光，转身走入值房。
值房内，气氛已然不同。李石头、张猛、赵小刀、刘五跟着进来，虽沉默不语，但眼神中已充满了敬畏、信服，以及一种被重新点燃的、名为“希望”的东西。
权力的格局，在这间狭小破败的值房内外，已然悄然改写。
沈炼坐在桌后，手指轻轻拂过冰凉的刀鞘。
立威，只是开始。分化，已见成效。接下来，便是如何将这初步凝聚的人心，淬炼成真正可用的力量。
窗外，阳光正好。