晨光刚把草地染成浅金色，队伍就推着牛车出发了。阿牛带着探路小队走在最前面，手里的长矛时不时拨开路边的野草，眼睛盯着地面——自从离交易会越来越近，他探路时比往常更仔细了。
走了约莫一个时辰，阿牛突然停住脚步，弯腰捡起一片沾着炭灰的树叶。身后的两个探路队员也凑过来，其中一个问道：“牛哥，这灰是新的吧？昨天咱们走的路可没这东西。”
阿牛捻了捻树叶上的炭灰，指尖还能感觉到一点余温：“是新的，最多不过半天。看来前面有人路过，咱们得加快点速度，早点把情况报给灰哥。”
三人加快脚步，又走了两里地，眼前的景象变了——原本茂密的树林渐渐稀疏，路边的杂草被踩出了一条隐约的小路，偶尔还能看到几块被丢弃的兽骨。阿牛心里一紧，赶紧在路边做了个标记，然后带着人往回赶。
此时队伍正走在一片缓坡上，阿灰骑着马走在中间，时不时停下来看看周围的地形。阿苗带着女兵们跟在牛车旁，阿杏手里拿着个青苹果，一边啃一边跟身边的女兵说：“听说交易会有好多好玩的东西，咱们这次换了人，说不定还能换点布料回来，到时候给阿月姐做件新衣服。”
旁边的女兵刚要接话，就见阿牛带着探路小队跑了回来，脸色比早上出发时严肃不少。阿灰立马勒住马：“阿牛，出什么事了？”
阿牛喘着气，把手里的炭灰树叶递过去：“灰哥，前面两里地发现了新的炭灰，还有被踩出来的小路，路边还有兽骨，看样子最近有不少人路过，咱们离交易会应该不远了。”
阿灰接过树叶，手指搓了搓炭灰，又抬头望了望前方的天空——远处的地平线上隐约能看到一丝淡淡的烟影。“你估计还有多远？”
“最多二十公里！”阿牛肯定地说，“我看路边的草被踩得很新，还有几处地方留着篝火的痕迹，应该是其他部落去交易会的人留下的。”
这话一出口，队伍里顿时响起一阵低低的欢呼声。阿虎扛着长矛走过来，兴奋地说：“二十公里！那明天就能到了？咱们这一路顺顺利利的，到了交易会肯定能换不少青壮！”
其他族人也跟着点头，脸上都带着期待。阿灰却皱了皱眉，抬手压了压：“大家先别高兴得太早。离交易会越近，人就越杂，说不定有流民，还有专门抢物资的劫匪。从现在起，所有人都得提高警惕，男兵们把弓箭拿在手里，女兵们也把长矛备好，不管看到什么人，都先别靠近，先报信！”
阿虎脸上的笑容收了收：“灰哥，咱们有铁刀有弓箭，还怕劫匪？真要是来了，咱们直接打回去！”
“能不打就不打。”阿灰摇摇头，“咱们是来换人的，不是来打仗的。要是跟劫匪纠缠起来，耽误了去交易会的时间，反而得不偿失。但要是他们真敢动手，咱们也不能怂，手里的家伙不是摆设。”
族人都点点头，原本轻松的氛围顿时沉了几分。阿苗把女兵们叫到一起，重新分了组：“一组跟着牛车走，看好物资；二组跟在男兵后面，注意观察周围的动静，有情况立马喊。”
队伍继续前进，越往前走，人类活动的痕迹就越明显。中午在路边休息时，女兵们在附近的草丛里发现了几件破旧的兽皮衣服，上面还沾着泥污，看样子是被人丢弃的。阿杏捡起一件，皱着眉头说：“这衣服还没破得不能穿，怎么就扔了？会不会是遇到危险了？”
阿灰走过来，拿起衣服看了看——衣服的领口处有个破洞，边缘很整齐，不像是被野兽撕的，倒像是被刀划的。“说不定是其他部落的人遇到了麻烦，把衣服扔了减轻负担。大家都小心点，晚上扎营的时候，陷阱多布两处，巡逻的人也多安排几波。”
下午的路走得更慢了，阿牛带着探路小队走一段就回来报一次信。临近傍晚时，阿牛再次跑回来，脸色比之前更凝重：“灰哥，前面十里地发现了一条通往交易会的小路，路上的脚印很多，看样子每天都有人走。但我们在路边的草丛里看到了人影，大概有三四个，他们看到我们就立马躲起来了，看不清是什么人。”
阿灰心里一沉：“躲起来了？没跟你们动手？”
“没有，”阿牛摇摇头，“我们刚看到他们，他们就钻进树林里了，动作很快，不像是普通的流民。我怀疑是盯着去交易会的部落，想找机会抢物资的。”
阿灰沉默了片刻，抬头对众人说：“今天就到这儿，在前面的树林边扎营。阿石，你带十个男兵，跟阿牛去刚才发现人影的地方再探探，看看他们还在不在，别靠太近，注意安全。阿苗，你带女兵们先去搭帐篷，布陷阱，这次布五处，都选在营地周围的制高点，再挂几个响铃。”
“好！”众人立马行动起来。阿石跟着阿牛往树林里去，两人走得很小心，手里的长矛握得紧紧的。树林里很安静，只有风吹树叶的声音，刚才看到人影的地方空荡荡的，只留下几个新鲜的脚印。
“他们应该是走了，但说不定没走远，就在附近盯着。”阿牛蹲在地上，看着脚印说，“这脚印很大，应该是男人的，而且穿着鞋，不像是流民。”
阿石点点头：“回去跟灰哥说，晚上巡逻的时候得多注意这边，别让他们摸进营地。”
两人往回走，刚出树林，就看到营地已经搭得差不多了——五处陷阱都布在了营地周围的关键位置，有的埋了尖木，有的设了绳套，每个陷阱旁边都挂了响铃。男兵们正在把牛车围成圈，女兵们则在帐篷里整理物资。
阿灰看到他们回来，立马迎上去：“怎么样？人还在吗？”
“不在了，但留下了脚印，像是男人的，穿着鞋。”阿牛把情况说了一遍。
阿灰皱了皱眉，对身边的族人说：“今晚的巡逻分四波，每波五个人，两个时辰一换，都拿着弓箭和铁刀，不管听到什么动静，都先喊人，别单独行动。另外，明天探路的距离缩短，阿牛，你们明天只探前面三公里的路，别走太远，早上出发前，先派人去看看昨晚发现人影的地方有没有动静。”
“好！”阿牛应声。
晚饭吃得很安静，大家都没怎么说话，眼睛时不时看向营地外的树林。阿虎喝了口粥，低声对阿灰说：“灰哥，你说那些人会不会今晚来偷袭？咱们要不要先动手，把他们找出来？”
阿灰摇摇头：“不用，咱们现在不清楚他们的底细，要是贸然动手，反而会暴露自己。只要咱们守好营地，他们不敢轻易过来。而且咱们人多，手里有铁刀弓箭，真要是打起来，他们讨不到好。”
夜里的营地格外安静，只有巡逻队员的脚步声和风吹响铃的声音。阿灰没去睡觉，坐在篝火旁，手里拿着铁刀，眼睛盯着营地外的黑暗。阿石换岗过来，坐在他身边：“灰哥，你也去睡会儿吧，这里有我们盯着。”
“没事，”阿灰摇摇头，“离交易会越近，越不能大意。咱们带着这么多物资，还有这么多人，要是出了差错，没法跟林羽少族长交代。”
阿石沉默了片刻，说：“灰哥，你放心，有我们在，肯定不会让那些人得逞。明天到了交易会，咱们换了人，就能早点回部落了，到时候就能见到阿月姐和少族长了。”
阿灰嘴角露出一丝笑意：“是啊，等换了人，咱们就回去。到时候部落又能添不少人手，种更多的地，打更多的猎物，大家的日子就能越来越好。”
天快亮的时候，巡逻队员发现营地外的陷阱边有脚印——有人在夜里靠近过营地，但没敢碰陷阱，只是在远处看了看，然后就走了。阿灰看到脚印，心里更确定那些人是冲着物资来的：“他们没敢动手，说明怕咱们的人多。但今天去交易会的路上，说不定还会遇到他们，大家都打起精神，别放松。”
早上收拾营地的时候，阿灰让人把陷阱里的尖木和藤条收了起来——这些东西还能用，不能浪费。阿牛带着探路小队先出发，去前面三公里的地方探查，没一会儿就回来报信：“前面没看到人影，路上的脚印还是很多，应该是去交易会的部落。”
队伍再次出发，往交易会的方向走。路边的小路越来越宽，偶尔能看到其他部落的人从对面走来，都是背着物资，脚步匆匆。阿灰让人跟他们保持距离，不主动搭话——多一事不如少一事。
走了约莫一个时辰，阿牛指着前方说：“灰哥，前面就是交易会的方向了，隐约能看到帐篷的影子，估计再有半天就能到了。”
族人都抬头往前看，虽然还没看到帐篷，但每个人的脸上都露出了期待的神色。阿灰却依旧紧绷着神经：“没到地方，就不能放松。阿虎，你带五个男兵走在队伍前面，阿苗，你带女兵们跟在后面，注意观察周围的动静。咱们再加把劲，到了交易会，就能安心了。”
队伍加快了脚步，阳光洒在身上，却没人觉得暖和——所有人都知道，越是靠近目的地，危险就越近。但他们手里握着铁刀，身边有同伴，心里的坚定比以往任何时候都更强烈。只要顺利到了交易会，换了青壮和女人，就能为华夏部落添砖加瓦，这一路的辛苦和危险，就都值了。