马车在清河镇熟悉的街口稳稳停下。沈清辞提着包袱下车，深吸了一口家乡带着卤香和泥土气息的空气，心中涌起一股难以言喻的踏实感。终于回来了！
她谢过车夫，转身快步朝家的方向走去。刚拐进巷子，就看见自家铺子门口，周氏正踮着脚朝这边张望，一见到女儿的身影，立刻惊喜地叫出声来：“他爹！快出来！阿辞回来啦！”
话音未落，沈厚德就一阵风似的从屋里冲了出来，手里还拎着把沾着卤汁的勺子。小沈安像个小炮弹一样从父亲腿边钻出，张开双臂飞奔过来：“姐姐！姐姐！”
沈清辞眼眶一热，蹲下身接住扑进怀里的小弟，被他撞得往后踉跄了一下。“安安！爹！娘！我回来了！”她的声音带着哽咽。
周氏上前一把搂住女儿，上下打量，眼泪啪嗒啪嗒往下掉：“回来就好！回来就好！瘦了没？在州府吃得好不好？陆公子没为难你吧？”
沈厚德在一旁搓着手，憨厚的脸上满是激动：“闺女，没事吧？路上顺不顺？”
“没事，爹，娘，我好着呢！陆公子待人极好，吃住都周到，你们看，我还胖了点呢！”沈清辞笑着转了个圈，安抚着父母。
一家人簇拥着沈清辞回到屋里，七嘴八舌地问个不停。小沈安迫不及待地扒拉着姐姐的包袱：“姐姐，姐姐，有糖吗？有好玩的吗？”
“有有有！”沈清辞笑着打开包袱，先拿出一个油纸包，“这是州府最有名的‘桂香斋’的点心，给安安吃。”又拿出几段颜色鲜亮的棉布，“爹，娘，这是给你们的料子，做身新衣裳。”
最后，她小心翼翼地捧出几本用蓝布仔细包好的书和一个小布袋：“这些是陆公子借给我看的药膳典籍，还有他送的几样稀罕的药材种子。”
周氏摸着光滑的布料，又看看那厚厚的书，又是高兴又是心疼：“你这孩子，买这些干啥，多破费！陆公子也真是的，还让你带这么重的书回来……”
沈厚德却对那药材种子很感兴趣，捏起一颗对着光看：“哟，这种子长得怪，扁扁的，带着金边儿！阿辞，这能种出啥？”
沈清辞笑道：“陆公子说这叫‘金边石斛’，是极好的滋阴药材，炮制得当，做药膳汤品最是温补。咱们可以试着在院角种一种。”
正说着，铺子前传来老主顾张婶的大嗓门：“周家妹子！听说阿辞回来啦？”
周氏连忙迎出去：“是啊是啊！刚到家！”
张婶提着篮子进来，看到沈清辞，笑道：“哎哟，阿辞丫头，去州府见了大世面回来，气色更好了！怎么样，州府热闹吧？”
沈清辞笑着应答：“热闹是热闹，但还是咱们镇上自在。”
又有几个街坊闻讯过来打招呼，小小的铺面顿时充满了欢声笑语。沈清辞一边应酬，一边手脚麻利地帮着父母招呼客人，切卤味，收钱找零，熟悉的忙碌感让她彻底放松下来。这才是她的生活，踏实，温暖。
傍晚打烊后，一家人围坐吃饭。周氏忍不住细细问起州府见闻，尤其是陆公子的情况。
“陆公子伤势好利索了？”周氏给女儿夹了块最大的红烧肉。
“好多了，只是还需静养些时日。”沈清辞点头，“这次多亏了他运筹帷幄，那些坏人才被一网打尽。他还让我带话，说连累咱们家受惊，心里过意不去，等身体大好了，要亲自来致谢呢。”
“哎哟！可使不得！”周氏连连摆手，“陆公子太客气了！咱们可当不起！”
沈厚德也憨厚地笑：“就是！人没事比啥都强！”
沈清辞又将陆景珩赠送书籍和种子的事说了，并提起自己想试着将药膳更精进一些的想法。
周氏有些犹豫：“阿辞啊，不是娘泼冷水，这药啊膳的，听着是好，可咱这小地方，认的人不多吧？万一做不好……”
沈厚德却支持女儿：“孩儿她娘，阿辞有这心思是好事！咱家卤味为啥卖得好？不就是阿辞肯琢磨，味道独特吗？试试呗，不成也没啥！”
小沈安也挥舞着筷子嚷嚷：“姐姐做的都好吃！”
沈清辞心里暖暖的：“娘，您放心，我不冒进。就先从一些温和常见的入手，比如夏天快到了，做些清凉解暑的茯苓糕、绿豆汤，冬天做些温补的羊肉汤，慢慢来。有陆公子借的这些书，我能少走好多弯路呢。”
见女儿思路清晰，周氏也放下心来：“成！娘支持你！需要啥材料，娘给你买！”
第二天，沈清辞便恢复了往常的节奏。清晨起来，帮着父亲准备卤料，看着大锅里的卤汁咕嘟咕嘟冒着热气，闻着那熟悉的浓郁香味，她感到无比心安。空闲时，她便拿出陆景珩送的书，坐在窗边仔细翻阅，遇到不懂的地方就认真记下。
她还特意去看了窗台下那盆清心兰。按照吴伯信中指点，她仔细检查了叶片和根系，松了土，施了少许特制的淡肥。那兰草经过结果，确实有些损耗，但生命力依旧顽强，在晨光中舒展着带紫晕的叶片。她轻轻抚摸着叶片，心中默默感谢它的“救命之恩”，也隐隐觉得，与这株草、与州府那边的人和事，缘分似乎还未尽。
几天后，沈清辞根据书中所载，结合自家现有的材料，试着做了一款“荷叶莲子茯苓糕”。她将新鲜荷叶汁混入米浆，加入磨碎的莲子和茯苓粉，蒸出的糕点色泽淡绿，带着荷叶的清香和莲子的软糯，口感清爽微甜。她先给家人尝了尝。
周氏咬了一口，眼睛一亮：“嗯！这个好！不甜腻，吃着喉咙里凉丝丝的，舒服！”
沈厚德几口就吞下一块：“好吃！夏天吃这个解暑！”
小沈安更是吃得满脸都是糕屑，含糊不清地说：“姐姐，明天还做！”
沈清辞又切了一小盘放在铺子柜台，免费给老主顾品尝。大家尝了都赞不绝口：
“阿辞，这新糕点可以啊！比光甜的强！”
“老板娘，这糕明天有卖的不？给我留两块！”
“丫头，你这手艺越来越灵了，州府没白去！”
得到大家的认可，沈清辞信心大增，开始更积极地研究起来。她发现陆景珩送的那几本书确实博大精深，不仅记载了无数方子，还有许多关于食材药性、四季养生的道理，让她大开眼界。
这天下午，她正在后院对照着书籍，整理新买来的几味普通药材，邻居陈大嫂风风火火地跑来，手里还拿着个布包。
“阿辞！快帮我瞧瞧！”陈大嫂一脸着急，“我家那口子昨儿个开始就嚷嚷牙疼，半边脸都肿了，饭也吃不下。郎中说是什么风火牙疼，开了剂药，苦得他直咧嘴，死活不肯再喝。你这儿有没有啥好吃的方子，能对付这牙疼的？最好是能当零嘴吃的！”
沈清辞一听，乐了。她想起刚才正好在书里看到一个“薄荷甘草绿豆饮”的方子，说是能清热消肿，对风火牙疼有缓解之效。做法也简单，就是用薄荷、甘草熬水，再加入煮熟的绿豆和少许冰糖。
“陈大嫂，您别急。”沈清辞笑道，“我这儿倒有个法子，您试试。用薄荷、甘草熬点水，兑上煮烂的绿豆和冰糖，放凉了当甜汤喝，清热去火，兴许能缓解些。味道是甜的，保管大哥愿意喝。”
“真的？那敢情好！我这就回去试试！”陈大嫂喜出望外，拿着沈清辞包给她的几片薄荷和一点甘草千恩万谢地走了。
过了两天，陈大嫂又来了，这次是满面笑容：“阿辞！你那方子神了！我家那口子喝了两天，肿消了大半，能喝点粥了！非让我再来谢谢你，还说以后牙疼就认准你这‘甜药’了！”说着，硬是塞给沈清辞一篮子刚摘的青菜。
这件事很快在街坊间传开，大家都笑着说沈家阿辞不光卤味做得好，还会开“好吃”的药方子。偶尔便有相熟的邻居，有些小病小痛，不想喝苦药汤子时，便会来问问沈清辞有没有什么食补的法子。沈清辞都根据自己所知，热心提供一些简单易行、药食同源的建议。
沈清辞发现，这种用食物调理身体的方式，很受大家欢迎。她心中那个将药膳融入铺子经营的想法，越发清晰起来。也许，可以从一些应季的、有明确功效的汤饮和点心开始尝试？
日子就在这充满烟火气的忙碌和探索中平静流淌。沈清辞几乎要以为，所有的风波都已过去，生活将一直这样安稳下去。
然而，这天傍晚，铺子快打烊时，一个面生的、穿着体面的中年男子来到铺前。他并未买卤味，而是仔细打量着柜台里的各色糕点，最后目光落在沈清辞身上，客气地问道：“请问，姑娘可是沈清辞沈姑娘？”
沈清辞心中微微一怔，放下手中的抹布，礼貌回应：“正是。客官有何指教？”
那男子从怀中取出一份制作精良的帖子，双手递上：“在下是城中‘百味楼’的掌柜。听闻姑娘擅长药膳调理，特来相请。三日后，我家东家府上有场小宴，欲请姑娘过府，定制一席药膳，酬劳必定丰厚。不知姑娘……可否赏光？”
百味楼？那可是州府都有名的大酒楼！沈清辞愣住了。她的名声，怎么会传到州府的大酒楼耳朵里？这突如其来的邀请，是机遇，还是……