陶妈那声“米缸有血”的惊叫，像一根针扎破了五味轩开业首日的喜庆气泡。后院瞬间安静下来，随即响起杂乱的脚步声。沈清辞心猛地一沉，立刻放下账本冲了过去。
厨房角落，那口半人高的米缸旁，陶妈脸色煞白地指着缸沿。借着灯笼光，可以清楚看到缸口外侧和下方的地面上，溅着几滴暗红色、尚未完全凝固的黏稠液体，在光下泛着诡异的光泽，空气中飘着一丝若有若无的铁锈腥气。
“血！真是血！”清风吓得往后缩了一步，声音发颤。
常山一个箭步上前，示意众人后退，自己则警惕地扫视四周，然后才用烧火棍小心拨开表层的米粒。米粒雪白，并无异样，但那暗红色的痕迹像是从外部抹上去或溅射上的。
“不是缸里的东西，”常山沉声道，目光锐利地扫过缸体周围，“是有人从外面弄上去的！”
沈清辞强压心惊，凑近仔细查看，又闻了闻那气味。确实是血，但似乎……夹杂着一股极淡的、难以形容的腥臊味，不像是人血。
“都别慌！”她稳住声音，“陶妈，看看米有没有被污染。常山，检查一下缸壁和周围，看有没有脚印或者其他痕迹。白芷，去打盆水来。清风，你去看看后院门闩有没有被撬动。”
众人依言而动。陶妈仔细检查后松了口气：“姑娘，米没事，血只在缸外边儿。” 常山在米缸后方靠近墙根的泥地上，发现了一个模糊的、带着湿泥的脚印，不大，像是半大孩子或脚小的女子留下的。后院门闩完好，但墙头有新鲜的蹬踏摩擦痕迹。
白芷端来水，沈清辞亲自用布蘸水擦拭血迹。血迹不难擦掉，但那股淡淡的腥臊气却让她皱紧了眉头。她忽然想起小时候在乡下，见过被黄鼠狼咬死的鸡，伤口处的气味似乎有些类似……
“姑娘，这……这是谁干的？想恶心咱们？”清风又怕又气，小脸鼓鼓的。
沈清辞摇摇头，心中疑窦丛生。开业当天，用兽血抹米缸？这手段低劣而阴损，不像是有深仇大恨，更像是一种恶意的警告或骚扰。目的是什么？让她开业就触霉头？败坏五味轩“洁净药膳”的名声？
吴伯闻讯赶来，查看了现场和脚印，脸色阴沉得像锅底：“下三滥的伎俩！不敢明着来，只会玩这种鬼蜮手段！”他蹲下身，用手指沾了点残留的血迹捻开，又凑近闻了闻，肯定道：“是獾子或者野狸子的血，混了泥。心思歹毒，用兽血难以追查，却能膈应人。”
静玄师太也过来了，听了情况，神色反而平静：“虚张声势罢了。清理干净，加强夜间值守。清辞，不必为此事扰心，对方越是如此，越显得他们无计可施。”
沈清辞点点头：“师太放心，清辞明白。”她指挥众人彻底清理了现场，用新布反复擦洗米缸，地面也撒了石灰消毒。虽然知道是恶作剧，但心里那根弦却绷得更紧了。
这一夜，五味轩众人睡得都不踏实。第二天一早，沈清辞照常开门营业，刻意表现得一切如常。或许是因为开业的热度，客人依旧不少，并无人提起“血”字，这让沈清辞稍感安心。她一面应酬，一面暗中留意每一个客人。
傍晚打烊后，沈清辞召集众人：“昨晚的事，给大家提了个醒。咱们开门做生意，难免会遇到些魑魅魍魉。但从今天起，咱们自己不能先乱了阵脚。”她条理清晰地安排下去：常山负责每日打烊后检查门窗仓储；白芷核对账目食材；清风和紫苏留意街面动静；陶妈严守厨房卫生。众人见沈清辞镇定自若，也渐渐安心，各自领命。
接下来的几天，五味轩的生意步上正轨。沈清辞的药膳点心用料实在、口味独特，渐渐有了口碑。那日挺身而出的齐太医齐老先生，还特意派人送来一副亲笔题写的对联：“五味调和延年益寿，百草精华养性修身”，更是引来不少文人雅士的关注。
这天午后，一位穿着半旧青衫、气质儒雅的老者踱进店来，要了一壶“菊花决明子茶”，一块“枣泥山药糕”，坐在窗边细品。他吃得很慢，不时微微颔首。
沈清辞觉得此人气度不凡，便上前添茶：“老先生，茶点可还合口味？”
老者抬头，目光温和却深邃，笑道：“茶清肝明目，糕健脾补气，火候恰到好处，药性融合自然，小姑娘手艺不俗。”言语间透着内行。
沈清辞谦逊道：“老先生过奖了，不过是些粗浅手艺。”
老者放下茶杯，缓缓道：“药膳之道，贵在‘和’。食材之性，药材之味，水火之功，人心之意，皆需调和，方能成就一味佳品。小姑娘年纪轻轻，能悟得此中三昧，难得。”他似是无意间问道：“听闻姑娘师从白云观静玄师太？”
沈清辞谨慎答道：“蒙师太不弃，指点一二。”
老者点点头，不再多问，付钱离去时，却留下一句：“铺子不错，清静。只是树欲静而风不止，姑娘还需多加小心。”
这话让沈清辞心中一动。是随口一提，还是有意提醒？她将此事告知了吴伯。吴伯沉吟道：“此人像是位隐退的杏林前辈，话中有话。看来，这清晏坊盯着咱们的，不止一拨人。”
又过了几日，风波似乎平息。这日清晨，沈清辞正在整理药材，清风兴冲冲跑来：“姑娘！好消息！对面那家一直关着门的绸布庄，盘出去啦！新东家正在收拾呢，看样子像是要开茶楼！”
沈清辞手中动作一顿。斜对面开茶楼？这位置……她面上不动声色：“开茶楼好啊，坊里更热闹了。可知新东家是什么人？”
“听说姓周，是个女的，派头不小哩！”清风眨眨眼，“姑娘，咱们要不要去打个招呼？”
沈清辞想了想：“新邻居，礼数不能少。等他们开张，备份贺礼送去便是。”
几天后，斜对面的“沁芳斋”茶楼在一阵鞭炮声中开业了。装点得颇为雅致，主打各色精巧茶点和花茶。东家周娘子果然是个三十来岁、衣着华贵、笑容殷切的妇人，开业当日便亲自来五味轩拜访，送上一份不错的开业贺礼。
“沈姑娘，久仰大名！日后便是邻居了，还请多多关照！”周娘子笑容满面，话语热情，眼神却在不经意间打量着五味轩的陈设和来往的客人。
“周娘子太客气了，应是清辞请娘子多多关照才是。”沈清辞笑着回礼，礼数周全，心中却暗自警惕。这周娘子，热情得有些过分，那打量的眼神，也让她不太舒服。
沁芳斋开业后，生意似乎不错。周娘子待人接物八面玲珑，对五味轩更是格外“亲近”，时常让伙计送些新出的点心来“请沈姑娘品评”。沈清辞每次都让白芷客客气气收下，回赠些自家药膳点心，从不轻易评价。
这日，一位常来买安神茶的刘婆婆闲聊时说起：“沈姑娘，你说怪不怪？我那孙女前几日在沁芳斋买了包桂花糕，回来就说夜里睡不踏实，心慌慌的。我起初以为是孩子贪嘴，可昨日我自己去买了块茯苓饼，晚间竟也翻来覆去半宿没睡着。”
沈清辞心中警铃微作。寻常茶点，怎会如此？她不动声色笑道：“许是近日天气燥热，点心甜腻了些。婆婆若不嫌，我这儿有碗新调的‘竹叶心清露’，最是安神，您带回去尝尝？”
送走刘婆婆，沈清辞立刻让清风悄悄去买了几样沁芳斋的点心回来。她仔细查验，点心的食材、味道都无异样，并未添加任何药物。难道真是巧合？
她不死心，又将点心掰开细闻，甚至取少许用水化开品尝……终于，在一款卖得最好的“七巧玲珑糕”的馅料里，她察觉到一丝极其微弱、几乎被甜味完全掩盖的、类似某种植物根茎的涩味，这味道陌生，并非寻常食材所有，且性味似乎有微弱的提神之效？
这发现让沈清辞背脊发凉。对方手段竟如此隐蔽！不用毒，不用药，只是利用食物性味相克相激的微妙原理，少量添加某种具有轻微兴奋作用的天然植物成分，让人食用后短时间内精神亢奋，影响夜间安眠。这等手段，绝非寻常茶楼老板所能为！
她立刻将此事告知了静玄师太和吴伯。吴伯脸色阴沉：“竟是如此阴损！不害人性命，却损人精神，长久下去，街坊只会觉得是自家身体不适或五味轩的药膳无效！”
静玄师太冷声道：“看来对方是打算用‘温水煮蛙’之法，慢慢败坏五味轩的声誉。清辞，你待如何应对？”
沈清辞沉吟片刻，目光坚定：“师太，吴伯，既然对方以‘食’为刃，那咱们便也在‘食’上见真章。她不是让人‘不安’吗？那咱们就让人‘安’下来！”
她根据静玄师太所授，潜心研制了一款“五味清心汤”。此汤用料寻常，以莲子、百合、小麦为主，佐以几味性极平和的宁神草药，熬煮后汤色清亮，味道甘淡，重点在于其调和之效，能极温和地中和那种外来亢奋之性，引导心神重归宁静。她并不声张，只作为每日限量的赠饮，免费提供给来店的客人。
起初效果不显，但渐渐地，有老主顾反馈喝了汤后睡得格外踏实。一传十，十传百，五味轩的“安神汤”竟有了小小的名气。沁芳斋的点心依旧受欢迎，但那种“吃了点心睡不着”的传言，却不知不觉淡了下去。
周娘子显然察觉到了变化，脸上的笑容淡了些。这日，她再次来到五味轩，直接开门见山：“沈姑娘，妾身听闻您这儿的清心汤效果极佳，不知可否割爱，将方子转让于妾身？价格好商量。”她目光灼灼。
沈清辞心中冷笑，面上温和：“周娘子说笑了，不过是些不值钱的寻常方子，借着食材本性调理而已，实在难以转让。”
周娘子碰了个软钉子，强笑道：“姑娘是嫌妾身出价不够诚意？”
“娘子误会了。”沈清辞从容道，“药膳之道，在于因人施膳，对症调养。清辞才疏学浅，只会这点微末技艺，守着这小小铺面，为街坊尽点心便是福分，不敢妄谈转让方子这等大事。”
周娘子盯着沈清辞看了片刻，忽然一笑，笑意却未达眼底：“姑娘好志气。既然如此，妾身便不强求了。只是这清晏坊地方小，容不下两条蛟龙，日后……各凭本事吧。”说罢，拂袖而去。
看着她离去的背影，沈清辞知道，这表面的和平，恐怕维持不了多久了。
是夜，沈清辞在灯下整理药膳笔记，忽听得窗外传来极轻微的“叩叩”两声，节奏与她所知的所有暗号都不同！她心中一凛，悄声问：“谁？”
窗外静默片刻，一个刻意压低的、陌生的年轻女声轻轻传来：
“汤甚妙，釜底抽薪。然薪尽釜未冷，慎之。”
话音未落，窗外已无声息。
沈清辞猛地推开窗，月色如水，院中空无一人。她捏着窗棂的手指微微发白。
“汤甚妙，釜底抽薪”……是在夸她的清心汤破了对方的局？可“薪尽釜未冷”是何意？是说周娘子不会善罢甘休？这示警的女子又是谁？
夜色深沉，仿佛有更大的暗流，在看似平静的清晏坊下，悄然涌动。