沈清辞独自一人，深一脚浅一脚地走进漆黑的胡杨林。月光被扭曲的枝桠切割得支离破碎，在地上投下怪诞的影子。风声穿过枯枝，发出呜咽般的怪响。她握紧袖中的药粉，心跳如擂鼓，全神贯注地警惕着四周。
“咕咕——咕——” 又一声夜鹰啼叫在前方不远处响起，比刚才更清晰。
沈清辞定睛看去，只见一棵巨大的、枯死半边的胡杨树下，隐约站着一个披着深色斗篷的瘦高人影。
“是谁？”沈清辞停住脚步，压低声音问道。
那人缓缓转过身，掀开斗篷的兜帽，露出一张被风沙侵蚀、布满皱纹，但眼神异常锐利的老者的脸。他的瞳孔颜色很浅，在月光下显得有些诡异。
“可是京城来的沈姑娘？”老者的声音沙哑，带着浓重的西域口音。
“是我。阁下是？”沈清辞没有放松警惕。
老者从怀中摸出半块残缺的、刻着飞鸟纹的木牌，与沈清辞在沙暴中发现的那片残片纹路一致！“老朽乌木，受人之托，在此等候姑娘。”他顿了顿，补充道，“托付之人，姓陆。”
陆！是陆景珩！沈清辞心中一震，上前一步：“陆公子现在何处？他怎么样了？”
乌木老者示意她噤声，警惕地扫视四周，快速道：“陆公子无恙，但身陷‘流沙城’，暂时无法脱身。他料到姑娘会来，特让老朽在此接应，并转交此物。”他递过一个用油布包裹的小竹筒。
沈清辞接过竹筒，急切地问：“流沙城？在哪儿？他为何被困？可有危险？”
“流沙城是沙漠深处的一处隐秘绿洲，也是……某些势力的临时据点。”乌木语速很快，“陆公子为查‘月牙古城’线索，假意被俘混入其中，正在伺机而动。目前安全，但需外应。他让姑娘切勿轻举妄动，速往‘月牙泉’南岸的‘驼铃客栈’等候，三日内，他自有消息传出。”
假意被俘？沈清辞稍松一口气，但心仍悬着：“我如何信你？”
乌木指了指她手中的竹筒：“内有公子亲笔印记和信物，姑娘一看便知。此地不宜久留，‘沙蝎’的人可能在附近活动。老朽先行一步，姑娘保重！”说完，他不等沈清辞再问，身形一闪，便消失在密集的枯树林中，速度快得惊人。
沈清辞捏着竹筒，心中疑窦丛生。这乌木来得突然，去得也干脆，话只说一半。但“流沙城”、“驼铃客栈”这些地名，不像凭空捏造。她迅速退回沙丘后，与韩锋等人汇合。
“姑娘，如何？”韩锋急问。
沈清辞简略说明情况，打开竹筒。里面有一小卷薄羊皮，上面确是陆景珩的笔迹，只有寥寥数字：“安，勿忧，待信。珩。” 笔迹有些潦草，但印记无误。羊皮旁，还裹着一小缕……带着干涸血迹的、熟悉的墨色衣角布料！是陆景珩常穿的那件！
“是少爷的笔迹和衣料！”阿福激动道，但看到血迹，脸色又白了，“可这血……”
韩锋检查衣角血迹：“血迹已干，颜色暗红，应是数日前旧伤，看似无大碍。但‘流沙城’凶险莫测，公子孤身涉险，终究令人担忧。”
“至少知道他还活着，且有计划。”沈清辞强迫自己冷静，“我们去驼铃客栈等他消息。”
“那乌木可信吗？”韩锋仍有疑虑。
“目前看，他拿出了可信物证。是真是假，到了驼铃客栈便知。纵是陷阱，我们也得闯一闯。”沈清辞目光坚定。
一行人连夜返回金沙关，稍作休整，次日一早便购置充足物资，雇佣了熟悉沙漠地形的本地向导，出发前往月牙泉。沙漠行军艰苦异常，烈日灼沙，缺水酷热，好在沈清辞准备的药材充足，配制的清凉解暑汤药效果奇佳，连向导和护卫们都啧啧称奇。
两日后，终于抵达月牙泉。那是一片镶嵌在金黄沙海中的翡翠绿洲，湖水清澈，四周环绕着些许耐旱植物，几座土坯房屋零星散布，最大的那家挂着破旧旗幡的，便是“驼铃客栈”。
客栈简陋，鱼龙混杂。南腔北调的各路商旅、眼神彪悍的驼队护卫、甚至一些形迹可疑的独行客聚集于此。沈清辞一行人的到来引起了些许注目，但韩锋等人气势不凡，倒也无人敢轻易招惹。
包下客栈后院一处相对独立的土房安顿下来后，便是焦灼的等待。沈清辞每日借口研究西域药材，在客栈内外小心观察，试图发现蛛丝马迹。清风小芷则负责与客栈老板娘套近乎，打听消息。
第三天黄昏，就在约定期限将至，众人心焦如焚时，一个在客栈打杂的、脸上有疤的哑巴少年，在给沈清辞送热水时，悄悄将一枚用胡杨树叶包裹的小石子塞进了她手里。
沈清辞心中一动，回到房内打开树叶，石子光滑，上面用刀刻着一个箭头，指向南方，旁边刻着“朔月”二字，还有一个简单的沙丘图案。
“南方？朔月？沙丘？”沈清辞立刻铺开地图。月牙泉向南，是更深的沙漠，地图上标注着几处移动沙丘区。“朔月”指无月之夜，就在明晚！这是陆景珩传来的消息！指示明晚无月夜，向南进入沙丘区汇合！
“有消息了！”沈清辞激动地将石子交给韩锋和阿福。
韩锋仔细查看后，沉吟道：“消息传递方式隐秘，应是公子手笔。但南方沙丘区地形复杂，流沙遍布，夜间行进风险极大。需做好万全准备。”
阿福摩拳擦掌：“总算有信儿了！管他龙潭虎穴，闯就是了！”
当夜，众人早早歇下，养精蓄锐。沈清辞却难以入眠，将各种应急药材、信号烟花、防身药粉检查了一遍又一遍。
次日，天色阴沉，风沙渐起。客栈里流言四起，说有大队沙匪在附近活动，劝商队暂缓行程。气氛紧张。沈清辞心中不安，但决心已定。
傍晚，风暴前夕的宁静。众人准备妥当，正要趁夜色出发，客栈外突然传来一阵急促的马蹄声和呼哨声！紧接着是兵刃相交的脆响和惊恐的尖叫！
“沙匪来了！快跑啊！” 客栈顿时大乱！
“保护姑娘！”韩锋厉喝，拔刀出鞘，侍卫们迅速结成防御阵型，将沈清辞和清风小芷护在中间。
透过窗户缝隙，只见数十名蒙面持刀的马贼已冲入客栈前院，见人就砍，见货就抢，凶悍无比！为首一个独眼巨汉，挥舞着弯刀，狂笑道：“肥羊们！把值钱的东西和女人都交出来！”
“是‘秃鹫’沙克图！这一带最凶残的沙匪！”向导脸色惨白。
混战中，沙匪发现了后院的沈清辞等人，立刻蜂拥而来！韩锋带人拼死抵挡，刀光剑影，鲜血飞溅。但沙匪人数众多，攻势凶猛，侍卫们渐渐不支。
“姑娘！怎么办？”清风小芷吓得脸色发白，紧紧抓着沈清辞。
沈清辞心念电转，看到院中堆放的货袋，灵机一动，对阿福喊道：“阿福！撒面粉！”
阿福一愣，随即明白，招呼几个护卫砍翻几个货袋！顿时白茫茫的面粉弥漫开来，视线受阻！
“接着撒辣椒粉！”沈清辞又喊，同时将自己特制的强效迷药粉混在风中奋力扬出！
“阿嚏！阿嚏！”
“咳咳！我的眼睛！”
面粉辣椒迷药三重攻击下，冲在前面的沙匪顿时呛咳连连，眼泪直流，阵脚大乱！
“好机会！杀！”韩锋趁机带人反击，砍倒数名沙匪。
那沙匪头目秃鹫见状大怒，亲自挥刀冲来，势大力沉！韩锋挥刀硬接，被震得手臂发麻！
眼看就要不敌，沈清辞急中生智，掏出一个装有特制臭鼬提取液（她原本用来防野兽的）的小瓶，对准秃鹫奋力扔去！
“啪！”小瓶在秃鹫脚下炸开，一股难以形容的、足以熏倒骆驼的恶臭瞬间爆发！
“呕——！”秃鹫和周围的沙匪被这生化武器熏得头晕眼花，几欲呕吐，攻势顿时瓦解！
“撤！快撤！有埋伏！”秃鹫捂着鼻子，狼狈不堪地带人溃逃。
沙匪退去，客栈一片狼藉。众人惊魂未定。韩锋清点人数，有几名护卫受了轻伤，幸无大碍。
“姑娘，您那……是什么法宝？威力惊人啊！”阿福捂着鼻子，心有余悸又忍不住想笑。
沈清辞也有些不好意思：“应急之作，登不得大雅之堂。” 她心里却担忧，沙匪突袭是巧合，还是……有人不想让他们今晚南下？
经此一闹，原定计划被打乱。南下沙丘风险倍增。
“姑娘，今夜还去吗？”韩锋询问。
沈清辞看着南方漆黑的夜空，握紧手中那颗带箭头的石子，目光坚定：“去！必须去！沙匪刚退，对方或许以为我们不敢妄动，正是机会！”
她有一种强烈的预感，陆景珩就在南方某处，等着她。