那夜窗外的异响，像一根刺，扎在陆景珩和沈清辞心上。虽未抓到实处，但两人都确信绝非偶然。府邸的守卫悄然加强，阿福带着人连夜将院落内外仔细排查了一遍，在靠近书房的西墙檐上，发现了一处极细微的瓦片松动痕迹，还有半个模糊不清的脚印，尺寸偏小，不似寻常男子。
“是个身手利落、体型较轻的人。”阿福面色凝重，“对府里布局很熟，避开了几处暗哨，直奔书房而来。若不是那声轻响，恐怕……”
陆景珩眼神冰冷：“看来，有人对我们书房里的东西，格外感兴趣。”他看向沈清辞，“尤其是，我们刚对黑石符和百草园有所发现的时候。”
沈清辞握紧袖中的石符，感到一阵寒意：“是赵掌柜的人？还是……其他势力？”
“难说。”陆景珩沉吟，“赵掌柜嫌疑最大，但也不排除江南周老信中提到的那股‘神秘势力’。眼下敌暗我明，我们需加倍小心，更要……将计就计。”
次日，两人故作如常。沈清辞照常去五味轩打理生意，与清风白芷说笑，研究新茶方。陆景珩则按部就班上朝、去兵部应卯，仿佛昨夜之事从未发生。但暗地里，一张网已悄悄撒开。陆景珩调动了更隐蔽的暗哨，布在府邸四周及五味轩附近，守株待兔。沈清辞则将所有与百草园、黑石符相关的手札、地图，都转移到一处只有她与陆景珩知道的密室暗格中，书房里只留些寻常账本和医药典籍。
一连几日，风平浪静。就在两人以为对方暂时蛰伏时，暗哨终于传来了消息。这日傍晚，一名扮作货郎的暗卫急报：发现一形迹可疑的哑婆，常在五味轩后巷徘徊，今日趁人不备，竟试图用迷香熏倒后门看守的杂役，被暗中盯梢的人当场擒住！
“哑婆？”沈清辞与陆景珩立刻赶到临时关押处。那婆子衣着普通，面容苍老，眼神却透着股狠厉，被缚后一言不发，果然是个哑巴。从其身上搜出几包药粉和一小截特制的迷香管，还有一枚刻着奇异花纹的铜钱。
“是江湖下五门的手段。”阿福检查后断定，“这铜钱像是某种联络信物。”
陆景珩命人仔细搜查哑婆全身，在其发髻深处，发现了一小卷用油纸紧裹的密信。信上无字，只画着一幅简图——正是云雾山的大致轮廓，其中一个位置被朱砂点了一个红点，旁边画了个模糊的鼎炉标记！
“他们也在找百草园！而且似乎有更具体的位置！”沈清辞心惊。这哑婆显然不是赵掌柜的风格，更像是受雇于人的专业探子。
审讯哑婆无果，她拒不交代幕后主使。陆景珩也不强求，吩咐道：“将她秘密关押，好生看管，别走漏风声。对外就说抓了个偷儿。”他转向沈清辞，眼中闪过锐光，“对方既然派了人来，一次不成，必有后手。我们正好可以利用这点。”
“你的意思是？”
“放出风声。”陆景珩嘴角勾起一丝冷意，“就说……五味轩为寻优质药源，不日将组织人手，由少东家亲自带队，前往京西云雾山考察。行程、路线，做得逼真些。”
沈清辞立刻会意：“引蛇出洞？让他们把注意力集中到这次‘考察’上，我们暗中行事？”
“对！”陆景珩点头，“明修栈道，暗度陈仓。组织一支‘明队’，大张旗鼓进山，吸引所有目光。我们再派一支真正的‘暗队’，轻装简从，按石符和地图的指引，秘密探查真正的目标区域。”
计议已定，两人立刻分头准备。陆景珩负责策划“明队”的行程，故意让阿福在几个“可靠”的伙计面前透露消息，并大张旗鼓地采购登山装备、雇佣向导、预定客栈，做足姿态。沈清辞则与陆景珩秘密商议“暗队”的人选和行动方案。
“暗队人数不宜多，必须绝对可靠，身手敏捷，且熟悉山林。”陆景珩列出几个心腹侍卫的名字，“由我亲自带队。”
“不行！”沈清辞立刻反对，“你目标太大，一旦离京，必引人怀疑。况且，兵部公务繁忙，你突然消失，如何解释？”
“那……”
“我去。”沈清辞目光坚定，“我对药材熟悉，能辨识百草园可能遗留的植物痕迹，而且有石符指引。我以‘回慈云庵小住静修’为名离京，不易惹人怀疑。你留在京城坐镇，稳住大局，更能迷惑对手。”
陆景珩眉头紧锁，显然不放心。沈清辞握住他的手：“放心，我不是一个人去。你挑两名最得力的女侍卫扮作丫鬟随行，再让阿福选派两个机灵且熟悉云雾山地形的心腹伙计，提前秘密进山接应。我们不走大路，绕道而行，快去快回。”
看着沈清辞坚定的眼神，陆景珩知她心意已决，权衡利弊，终是叹了口气，重重握了握她的手：“好！但你必须答应我，万事以安全为重，不可冒险深入，一有不对，立刻撤回！我会让暗卫在沿途设下接应点。”
“我答应你。”沈清辞郑重点头。
就在紧锣密鼓准备之际，江南周老的信再次通过秘密渠道送达。信中语气急迫：赵掌柜在江南似已锁定一处疑似遗址区域，正调集人手准备挖掘！更令人不安的是，那股神秘势力活动加剧，似乎与漕帮内部一股新崛起的激进派系有关联，行事诡秘狠辣。周老提醒京城这边务必加快步伐，并注意防范，他感觉“对方即将收网”。
形势愈发紧迫！
五日后，“明队”如期出发，由一名身形与陆景珩相似的侍卫头领假扮“少东家”，带着大队人马，浩浩荡荡出了西门，直奔云雾山方向。果然，队伍一出城，便有数批形迹可疑的人马暗中尾随。
同日清晨，沈清辞带着两名扮作丫鬟的干练女卫（名唤青黛、紫苏），乘坐一辆不起眼的青布小车，以“回庵静修”为由，从东门悄然离京。车行一段后，迅速转入小道，换乘快马，绕向云雾山南麓人迹罕至的入口。阿福选派的两个山中猎户出身的伙计（名唤大山、小川），已在前方等候。
与此同时，陆景珩坐镇京城，一面密切关注“明队”动向和各方反应，一面处理兵部公务，偶尔还“应邀”出席几场宴会，谈笑风生，仿佛一切如常。只有夜深人静时，他才会对着地图，推算沈清辞的行程，眉宇间难掩忧色。
沈清辞一行人马不停蹄，按照黑石符金纹与古地图比对出的路线，深入云雾山。山路崎岖，林木蔽日，越往里走，越是荒凉。石符时明时暗，指引着方向。青黛紫苏警惕地护卫左右，大山小川则在前探路，辨识兽踪，避开险地。
第三日午后，他们终于接近了地图上标注的“星坠之地”区域。这里是一处三面环山的幽深谷地，雾气缭绕，古木参天，人迹罕至。沈清辞怀中的黑石符，此刻灼热异常，金纹流转的速度明显加快，直指谷地中央一处被藤蔓遮掩的巨大石壁！
“姑娘，就是这里了！”大山兴奋地低声道，“这地方老辈人叫‘鬼见愁’，传说有进无出，平时根本没人敢来！”
沈清辞心跳加速，示意众人隐蔽。她仔细观察那石壁，只见上面布满了苔藓和岁月的痕迹，但仔细看去，石壁的纹理走向，似乎与黑石符上的金纹有某种奇特的呼应。她尝试将石符贴近石壁。
就在石符接触石壁的瞬间，异变突生！石符金纹爆发出柔和却清晰的光芒，投射在石壁上，竟隐约勾勒出一幅复杂的、类似锁孔或阵图的纹路！同时，石壁内部传来一阵极其轻微的、仿佛机括转动的“咔哒”声！
有门道！
众人又惊又喜。然而，还未等他们进一步探查，负责警戒的小川突然发出急促的鸟鸣示警声——有人靠近！而且人数不少，正从谷口方向快速围拢过来！
沈清辞脸色一变，迅速收起石符。对方来得太快了！是循着“明队”的踪迹找来的，还是……一直就跟在他们后面？