芙蓉镇的清晨，笼罩在湿润的雾气中，河水潺潺，石板路泛着青光。沈清辞站在客栈临河的窗前，手中星髓玉精传来持续而温热的牵引力，金线明确指向镇外那片广袤朦胧的黑水泽。她知道，目标就在那里。
“姑娘，打听清楚了。”阿福推门进来，压低声音，“黑水泽面积广阔，水道纵横，芦苇密布，深处常有瘴气，本地人都不敢轻易深入。泽中有几个荒岛，最大的一个叫‘鬼哭岛’，据说风声如鬼泣，常年迷雾笼罩，几乎没人上去过。药材集市上，有几个老药农提到，近半年常有些生面孔在泽边收购‘鬼脸芋’、‘尸香魔芋’这类阴湿剧毒药材，量不大，但出价很高，都是现金交易，不留痕迹。”
“鬼脸芋……尸香魔芋……”沈清辞蹙眉，这些都是配制迷幻、毒药的材料，“看来，制药窝点八成就在泽中，而且行事极为谨慎。”
常山也来了，面色凝重：“姑娘，我还打听到一件事，镇上的水匪头子‘混江龙’，以前只在河道上收点买路钱，近来却阔绰了许多，还添置了快船，据说……是搭上了泽里‘大老板’的线，负责外围警戒和物资转运。”
“水匪掺和进来了？”阿福啐了一口，“难怪官府剿了几次都不干净，原来有靠山！”
“如此一来，硬闯更难了。”沈清辞沉吟，“需得智取。阿福，你带两个生面孔的兄弟，扮作收菱角的贩子，租条小船，靠近泽区边缘转转，看看水道情况和明暗哨卡，切勿深入。常山叔，你人面熟，想办法接触一下陈娘子铺子里那个管事的侄儿，看他能否透点口风。我去药材集市走走，玉精或能发现更多线索。”
分工已定，众人分头行动。沈清辞戴上帷帽，领着扮作丫鬟的青黛，慢悠悠逛向镇南的药材集市。集市不大，但药材颇具水乡特色，多是鱼腥草、车前草、芦根等常见水边草药。沈清辞假意挑选，暗中感应玉精。玉精对大部分药材反应平淡，直到在一个角落的摊位上，看到几块颜色暗紫、形状怪异的干枯块茎（鬼脸芋）时，才微微发热。
“老板娘，这芋头长得怪，怎么卖？”沈清辞随意问道。
那摊主是个眼神闪烁的干瘦妇人，打量她一下，摆手道：“不卖不卖，这是别人定下的。”
“哦？这芋头有何效用？我家长辈有风湿痛，听说有些偏方管用。”沈清辞继续套话。
妇人含糊道：“这玩意有毒，不会用可不行。姑娘还是买点正经草药吧。”说完便不再搭理。
沈清辞心中了然，记下摊位，又逛了逛，玉精再无特殊反应，便离开了。
午后，阿福回来汇报：“姑娘，泽边水道复杂，岔口极多，芦苇比人还高，确实容易迷路。靠近深水区的地方，有废弃的渔屋，屋里有人活动的痕迹，还发现了这个。”他摊开手，掌心是半截踩灭的烟蒂，烟丝味道辛辣奇特，非本地常见。
沈清辞接过嗅了嗅，玉精微微一颤。“这烟丝……有股淡淡的迷幻草味道。看来，暗哨确实存在。”
这时，常山也回来了，脸色不太好看：“姑娘，陈娘子那边……情况不妙。她那个族叔陈二爷，昨日去了回春堂分号，回来后就把陈娘子叫去训斥了一顿，说我们五味轩在京中惹了官司，快要倒了，让她彻底断了念想。还说明日回春堂的赵掌柜可能要亲自来芙蓉镇‘视察’，让她准备接待。陈娘子让我转告姑娘，近期切勿与她联系，万事小心。”
赵掌柜要来？沈清辞心一沉。看来，京中的压力已经精准传导到江南，对方是要彻底掐断五味轩的江南之路，并可能亲自坐镇指挥泽中事宜。
形势紧迫，必须加快行动。沈清辞沉思片刻，眼中闪过决断：“我们不能等赵掌柜来！必须在他到之前，摸清泽中大概情况！阿福，你找的本地船家可靠吗？”
“是个老船公，姓李，在镇上摆渡几十年，嘴巴严，但他说只敢送到泽边‘迷魂荡’，再往里给多少钱也不去。”阿福道。
“迷魂荡就迷魂荡！今夜子时，趁雾大，我们靠近看看！”沈清辞下定决心，“常山叔，你留在镇上，留意赵掌柜的动向和镇上的风声。青黛，准备些驱瘴避虫的药粉和信号烟花。”
是夜，月黑风高，浓雾锁江。沈清辞、阿福和两名精通水性的护卫，跟着李老船公，乘着一艘不起眼的小乌篷船，悄无声息地滑入河道，向黑水泽方向驶去。河面雾气弥漫，能见度极低，只有船桨划破水面的轻微声响。沈清辞怀中的玉精越来越热，金线在黑暗中微微发光，指引着方向。
约莫行了半个时辰，前方水道渐窄，芦苇丛生，空气中开始弥漫一股淡淡的、甜腥的腐殖质气味，令人头晕。李老船公停下桨，低声道：“客人，前面就是迷魂荡了，水底下全是暗桩和烂泥，船进不去，再往前就是鬼见愁了。真不能走了！”
沈清辞极目远眺，只见浓雾深处，隐约可见大片扭曲的枯木黑影，风中传来似有似无的、如同呜咽的怪异声响，气氛诡异。玉精在此地灼热异常，金线笔直指向迷雾深处。
“就在那边……”沈清辞心跳加速。她示意阿福放出带来的信鸽（绑着微光标记），记录方位。
就在这时，左侧芦苇丛中突然传来“哗啦”一声水响，似有船只移动！
“什么人！”阿福厉声低喝，手握刀柄。
对方没有回应，反而传来几声短促的鸟鸣，随即是快速远去的划水声。
“被发现了！快走！”李老船公脸色大变，急忙调转船头。
阿福和护卫立刻警戒，小船迅速后撤。所幸对方似乎只是警戒，并未追击。退回安全河道后，众人心有余悸。
“是水匪的暗桩！”李老船公喘着气，“他们的暗号就是学鸟叫！幸好没追来，不然就麻烦了！”
虽然遇险，但并非全无收获。至少确定了大致方位，并证实了泽中确有严密守卫。
回到客栈，常山正在焦急等待。听闻经过，他神色凝重：“姑娘，你们刚走不久，镇上就来了几个生面孔，在客栈附近转悠，像是打听什么。看来我们一到芙蓉镇，就被人盯上了。赵掌柜明日便到，此地不宜久留！”
沈清辞点头：“目的基本达到，知道窝点大概方位和守卫情况即可。硬闯不可取，需另想办法。我们明日一早，即刻离开芙蓉镇。”
“去哪？”阿福问。
沈清辞铺开江南地图，手指点在一处距离芙蓉镇百里外、位于黑水泽下游的另一处水陆码头——“望湖镇”。“去这里。赵掌柜注意力集中在芙蓉镇，我们绕到下游，从另一个角度打听消息，或许能有意外发现。而且，此地商旅繁多，更容易隐匿行踪。”
计议已定，众人连夜收拾行装，准备次日拂晓悄然离开。
次日清晨，雾气未散，沈清辞一行人便结算房钱，乘坐马车离开了芙蓉镇。马车驶出镇口时，沈清辞回头望去，隐约看到码头方向驶来一艘颇为气派的官船，船头似乎站着几个熟悉的身影——正是赵掌柜和他的随从！
“好险，差点撞上。”阿福松了口气。
沈清辞却眉头微蹙。赵掌柜来得如此之快，而且直奔芙蓉镇，说明他对这里极为重视，也证明他们的调查方向是正确的。只是，接下来的路，恐怕会更难走。
马车行驶在颠簸的土路上，沈清辞闭目养神，手中摩挲着温热的玉精。突然，玉精轻轻震动了一下，那根金线的指向，似乎微微偏转了一个角度，不再笔直指向后方芙蓉镇方向，而是偏向东南——正是他们前往的望湖镇方向！
“咦？”沈清辞猛地睁开眼，仔细感应。没错，玉精的指向确实发生了变化！虽然黑水泽仍在那个方向，但牵引力的核心点，似乎发生了偏移！
难道……制药窝点并非固定一处？或者，在望湖镇方向，有更重要的东西在吸引玉精？
这个发现让沈清辞心中疑窦丛生，又隐隐生出一丝期待。望湖镇之行，恐怕不会平静了。她掀开车帘，对驾车的阿福低声道：“阿福，加快速度，尽快赶到望湖镇。我总觉得，那边会有事发生。”