官道之上，骤遇拦路，气氛瞬间紧绷。阿福和护卫们立刻握紧兵刃，将马车护在中心，目光锐利地盯住前方不速之客。青黛也紧张地挡在沈清辞身前。
沈清辞心中虽惊，面上却不动声色，隔着车帘沉声问道：“阁下是何人？你家主人又是哪位？为何拦我去路？”
为首那名骑士约莫三十来岁，面容普通，但眼神精悍，拱手道：“沈娘子不必惊慌。我等并无恶意。主人言道，娘子此行辛苦，特命我等在此迎候，有要事相商，事关……京中贵人安康与前程。”他语焉不详，但“京中贵人”四字，刻意加重了语气，意有所指。
京中贵人？是指太后，还是另有所指？沈清辞心念电转，此人知晓她身份和行程，绝非偶然。是敌是友，难以分辨。若是太后或陆景珩派来的人，断不会如此鬼祟拦路。更大的可能，是赵掌柜或影月教设下的陷阱！
“多谢贵主人美意。”沈清辞语气冷淡，“只是我奉旨回京，行程紧迫，不敢耽搁。若有要事，还请贵主人递帖至京城陆府，容后再叙。告辞！”她示意车夫驾车。
“娘子留步！”那骑士策马横移，再次挡住去路，脸上笑容不变，眼神却冷了几分，“主人吩咐，务必请到娘子。事关重大，只怕……由不得娘子选择了。”他身后几名骑士也隐隐呈合围之势。
阿福勃然大怒，拔刀出鞘：“放肆！光天化日，尔等敢拦截官眷？想造反不成？”
那首领嗤笑一声：“官眷？呵呵，这荒郊野岭，哪来的官眷？不过是寻常商旅罢了。识相的，乖乖跟我们走，免得皮肉之苦。”
图穷匕见！果然是来者不善！
沈清辞心知不能硬拼，对方有备而来，人数相当，地形不利。她悄悄捏了捏青黛的手，示意她准备好药物，自己则故作犹豫，放缓语气：“既然贵主人盛情相邀……也罢，不知欲往何处商议？”
那首领见沈清辞似有松动，眼中闪过一丝得意：“娘子是明白人。请随我们来，前方不远有处僻静庄园，主人已备好香茗等候。”他指了指旁边一条岔路。
“姑娘，不能去！”阿福急道。
沈清辞对他微微摇头，示意稍安勿躁，随即对车外道：“既如此，前头带路吧。只是我的护卫需随身保护。”
“这是自然。”首领爽快答应，但眼神扫过阿福等人，带着毫不掩饰的轻蔑，显然未将这几名护卫放在眼里。
马车转向，驶入岔路。这条路越发偏僻，林深草密。沈清辞在车内迅速对青黛耳语几句，青黛会意，悄悄取出几个小纸包。沈清辞自己则将一枚清心解毒的药丸含在舌下，又握紧了袖中的迷药和信号烟花。
行约一炷香时间，前方果然出现一座废弃的庄园，断壁残垣，荒草丛生。首领勒住马：“到了，请娘子下车吧。”
沈清辞在青黛搀扶下走下马车，阿福带人紧紧护卫左右。她目光扫过庄园，只见残破的正堂内，隐约有几个人影晃动，气息阴冷。
“贵主人何在？”沈清辞站定，问道。
那首领嘿嘿一笑：“主人稍后就到。委屈娘子先在此稍候……”他话音未落，突然打了个手势！
两侧草丛中猛地蹿出十余名手持弓弩的黑衣人！与此同时，破堂内也冲出数人，为首者赫然是那个在云雾山交过手的疤脸头领！影月教！
“动手！格杀勿论！拿下那女人！”疤脸头领厉声喝道，眼中满是凶光箭矢如雨点般射来！
“保护姑娘！”阿福怒吼，挥刀格挡箭矢，与护卫们结阵死守。青黛也将一把药粉撒向空中，试图阻挡视线。
对方显然是要下死手！根本没什么“主人”，这就是一场精心策划的截杀！
沈清辞虽惊不乱，在阿福等人拼死掩护下，迅速退向马车一侧。她看准时机，将一枚信号烟花奋力掷向空中！
“砰！”烟花炸开，发出尖锐的啸声和耀眼的红光！
“速战速决！”疤脸头领脸色一变，亲自挥刀扑上！
阿福带人迎上，顿时陷入混战。对方人多势众，且武功诡异，阿福等人虽奋勇，但顷刻间已有两人受伤挂彩，形势危急！
就在这千钧一发之际，庄园外突然传来急促的马蹄声和呼喝声！
“何方贼子，胆敢袭击官眷！”一声暴喝如惊雷般炸响！只见一队约二十余骑、官兵打扮的人马旋风般冲杀过来，为首一名将领，正是陆景珩的心腹、京畿巡防营的校尉韩锋！
原来，陆景珩接到沈清辞启程回京的消息后，为防万一，早已密令韩锋带人沿途接应！刚才的信号烟花，正好为他们指明了方向！
“是韩校尉！援兵到了！”阿福等人精神大振！
影月教众人没料到会有官兵突然出现，顿时阵脚大乱。
“撤！”疤脸头领见事不可为，恨恨地瞪了沈清辞一眼，虚晃一招，带着手下迅速遁入密林之中。那名冒充迎客的首领也想跑，被韩锋一箭射中大腿，生擒活捉。
战斗迅速结束。韩锋下马行礼：“末将奉陆公子之命，迎候少夫人！受惊了！”
“韩校尉来得及时！多谢！”沈清辞松了口气，连忙查看阿福等人伤势，幸好都是皮外伤，连忙敷药包扎。
审讯那名俘虏，他起初嘴硬，但在韩锋的手段下，很快招供：他们确实是影月教徒，奉命在此设伏，目标就是擒杀或劫持沈清辞，夺取她身上的“星钥”和地图，破坏她回京为太后治病。指令来自疤脸头领，而上线……他级别太低，并不清楚。
“果然是他们！”沈清辞心有余悸，若非陆景珩安排后手，今日凶多吉少。
此地不宜久留。众人稍事休整，将俘虏交由韩锋押解，继续赶路。有了官兵护卫，一路再无波折，数日后，平安抵达京城。
陆府门前，陆景珩早已焦急等候多时。见到车队，疾步上前，见到沈清辞安然无恙，才长长舒了口气，紧紧握住她的手：“回来就好！路上之事，韩锋已飞鸽传书于我，惊险万分！”
“幸好你早有安排。”沈清辞靠在他怀中，感到无比安心。
回到府中，屏退左右，沈清辞将江南之行所获详细告知陆景珩：黑水泽窝点、鬼哭岛、鬼医、拿人试药、以及影月教与回春堂的紧密勾结，还有那份“地精魄”和玉精的新发现。
陆景珩听得面色凝重：“竟如此丧心病狂！此事已非简单商事纠纷，而是涉及邪教、人命的大案！必须尽快禀明朝廷！”他顿了顿，关切地看着沈清辞，“不过，当务之急，是太后凤体。娘娘头风旧疾复发，此次来得凶猛，太医院束手，圣上忧心忡忡。召你入宫，既是信任，也是巨大压力。你可有把握？”
沈清辞沉吟道：“太后之疾，乃多年沉疴，虚火上炎，风痰阻络，非寻常药石可速效。我需先入宫请脉，细察病情，再结合药膳慢慢调理。或有几分把握，但需时日。所幸，”她取出那枚光泽更显温润的星髓玉精，“有此物在，或能助我平心静气，精准辨症。”
次日，宫中内侍前来宣旨，召沈清辞即刻入宫为太后请脉。沈清辞精心准备，带着装有玉精和常用药材的医箱，随内侍入宫。
慈宁宫内，药香弥漫，气氛凝重。太后卧于凤榻，面色憔悴，眉头紧锁，显然备受头痛折磨。张院使和几位太医正束手无策地站在一旁。皇帝和皇后也在榻前，面带忧色。
沈清辞恭敬行礼后，上前为太后请脉。指尖触及腕脉，只觉脉象弦滑有力，却紊乱无序，确是肝风挟痰，上扰清窍之重症。她凝神静气，暗中调动玉精那丝平和气息辅助感知，细细体会。
片刻后，她收回手，沉吟道：“陛下，娘娘，太后此疾，乃本虚标实，急切强攻恐伤正气。民女以为，当以育阴潜阳、平肝熄风、化痰通络为法，辅以药膳徐徐图之。需先施以针法缓解剧痛，再配以汤剂与药膳调理。”
张院使在一旁冷眼旁观，闻言淡淡道：“沈娘子所言，亦是我等着眼之处。然太后凤体尊贵，用药需万分谨慎，不知娘子有何妙方，可速解太后之苦？”言语间，不乏质疑。
沈清辞不卑不亢：“民女有一安神定痛的药膳方，乃家师所传，或可一试。需用新鲜天麻、钩藤、珍珠粉等，文火慢炖，取其清气。另需一引药……”她顿了顿，取出随身携带的一个小玉瓶，“此为民女秘制‘宁神露’，取晨露合几味安神花草精粹而成，可助药力吸收。”
她自然未明言，这“宁神露”中，已悄然融入了一丝星髓玉精引导出的纯净气息。得到皇帝首肯后，沈清辞净手，先为太后施针。她手法娴熟，取穴精准，辅以玉精带来的微妙感应，针尖透出一丝温和力道。片刻后，太后紧锁的眉头竟微微舒展，呻吟声也减轻了些。
“似乎……舒坦些了……”太后虚弱道。
皇帝皇后面露喜色。张院使眼中闪过一丝惊异，不再多言。
沈清辞又亲自去小厨房，指导御厨熬制药膳。她将玉精置于灶台旁，以其气息蕴养汤羹。药膳成，清香扑鼻。太后服用后，不过半日，头痛大为缓解，竟沉沉睡去。
消息传出，宫中皆惊。皇帝大喜，厚赏沈清辞，并特许她每日入宫为太后调理。张院使等人虽面色不豫，却也无话可说。
沈清辞深知，太后病情只是暂缓，根治需时。而借此机会留在宫中，或可接触到更多信息。果然，几日下来，她从侍奉太后的老宫人口中，隐约听闻张院使近期常与一位“赵员外”密会，而太医院库房，似乎新进了一批稀有的“西域安神香”，来源蹊跷。
赵员外？西域香？沈清辞心中冷笑，赵掌柜的手，果然伸得够长！她不动声色，将信息默默记下。
这日，沈清辞为太后请脉毕，正欲告退，太后却屏退左右，独留她说话。
“好孩子，这次多亏你了。”太后拉着她的手，语气温和却带着深意，“哀家这病，是老毛病了，但这次……似乎格外不同。太医院的方子，吃下去总觉燥闷，反倒你这药膳，吃着舒心。”
沈清辞心中一动，垂首道：“民女惶恐，只是尽力而为。太医院诸位大人医术精湛，或是用药斟酌之处不同。”
太后微微摇头，低声道：“宫里不比外头，水深着呢。你是个好孩子，有真本事，但也需懂得藏锋。有些人……惦记的东西多着呢。你好生为哀家调理，哀家……自有道理。”
太后这番话，似是提醒，似是许诺。沈清辞连忙谢恩，心中明了，自己已不知不觉卷入了更深层的漩涡。太后的病，或许是她立足的契机，但也可能是风暴的中心。