断魂山探查虽未竟全功，却揭开了影月教“金蝉脱壳”的惊人真相。新月谷、圣血、核心卷宗……这些线索如同沉重的巨石压在心头。沈清辞与韩首领不敢耽搁，连夜返回疫区大营，立即将情报加密，分别通过信鸽与快马急送京城。
营中气氛因这新发现而愈发凝重。常山已能倚榻而坐，听闻“新月谷”之名，捻须沉吟：“老夫行走江南多年，竟未听闻此地名。要么是极隐秘的代号，要么……是新辟的巢穴。能让他们舍弃经营多年的断魂山基业，此谷必不寻常。”
“当务之急，是查明新月谷方位，并防范其新一轮阴谋。”沈清辞蹙眉，“韩首领，可否加派人手，沿那地下河下游秘密追踪？”
韩首领点头：“已安排水性极佳的弟兄顺流暗查，但需时日。眼下，京城旨意未至，我们需稳住江南局面，防止疫情反复，并继续清剿残匪，断其耳目。”
接下来数日，众人分头忙碌。沈清辞坐镇疫区，督导军医，依据玉精感应微调解方，确保疫情不反复。她发现，融合后的玉精对各类药材的亲和力与辨别力大增，甚至能隐约感知药材生长地的气息，配制药剂事半功倍。清风白芷则带着女眷们安抚灾民，分发物资，五味轩的名声在灾民中悄然传开。
李校尉则率官兵清剿黑水泽残敌，果然在鬼哭岛发现人去楼空的据点，缴获不少未来得及销毁的药材和简陋器具，却未见核心人物。泽中偶有零星抵抗，皆如惊弓之鸟，不堪一击，显然主力已遁。
一切似乎正朝着好的方向发展，但沈清辞心中那根弦始终紧绷。新月谷像一片阴影，笼罩在看似平静的水面上。
十日后，京城终于来了回信，却是两封。一封是陆景珩的密函，另一封，竟是加盖了凤印的太后懿旨！
陆景珩信中言简意赅：京城局势已彻底稳住，张院使“病故”，其党羽或被清算或作鸟兽散，回春堂产业抄没，赵掌柜在逃，海捕文书已发。陛下对江南疫情得控、揭露邪教阴谋之功甚为嘉许，不日明旨封赏。然，信末笔锋一转，提及一事：太后近日偶得怪疾，太医束手，症状蹊跷，似与之前邪药无关，却时感心悸恍惚，太医院众说纷纭。太后凤体关乎国本，望清辞见信后，妥善交接江南事宜，速速回京！
而太后懿旨，则是温言嘉勉其抗疫之功，赏赐丰厚，末了，亦是殷切期盼她早日回京，继续为其调理凤体。
“太后又病了？症状蹊跷？”沈清辞心一沉。刚解决张院使，太后又生新疾，时机太过巧合。莫非……宫中仍有影月教余孽作祟？或是那被封印的邪珠又有异动？
常山阅信后，神色凝重：“姑娘，京城恐有变故。太后接连抱恙，非比寻常。您必须回去。江南这边，疫情已控，残匪清剿有李校尉，追查新月谷有韩首领，老朽身体也已无大碍，可在此坐镇，联络旧部，继续暗中查探。”
韩首领也道：“少夫人放心回京，此地有末将等，定不负所托。新月谷线索，一有进展，即刻飞报。”
沈清辞知此事关系重大，不再犹豫：“好！江南之事，就拜托常山叔和韩首领了！我即刻准备，明日便启程回京！”
离别在即，疫区百姓闻讯，自发聚集相送，感激救命之恩，场面感人。沈清辞一一安抚，又将后续药方、注意事项细细交代给留守军医。
当夜，沈清辞与常山、韩首领等人最后商议。她将大部分药材和银钱留下，以备不时之需，只带少量精锐护卫和清风白芷返京。临行前，她将玉精贴身藏好，又将那枚已无邪气的影月令牌交给韩首领：“此物或与新月谷有关，首领追查时或有用处，万事小心。”
韩首领郑重接过：“少夫人保重！”
次日清晨，车队启程。相比来时的心急如焚，归途多了几分沉重与思虑。沈清辞坐在车中，指尖无意识摩挲着温热的玉精，思绪纷飞。太后新疾、新月谷、逃匿的赵掌柜……千头万绪，看似平息的风波下，暗涌更急。
“姑娘，喝点水吧。”清风递上水囊，小心翼翼道，“您都愁了一天了。回京见了少爷，一切都会好的。”
沈清辞回过神，接过水囊，勉强一笑：“但愿如此。”她撩开车帘，望向窗外飞速倒退的江南景致，青山绿水依旧，却仿佛隔了一层迷雾。
一路无话，加紧赶路。七日后，京城巍峨的城墙在望。早有陆府家人在城外等候，见到车队，欣喜迎上。
“少夫人，您可算回来了！少爷在府中等得心焦！”管家连忙上前禀报。
车队入城，径直回府。陆景珩早已等在二门，见到风尘仆仆的沈清辞，快步上前，紧紧握住她的手，上下打量，眼中满是关切与思念：“清辞，一路辛苦了！江南之事，我都知道了，你做得很好！”千言万语，尽在不言中。
回到阔别已久的房中，屏退左右，夫妻二人这才得以细谈。
“太后究竟是何症状？”沈清辞急问。
陆景珩眉头紧锁：“说来奇怪。太医诊脉，只说心脉稍弱，肝气略有郁结，并无大碍。但太后自述，近日常无端心悸，夜寐多梦，且梦境光怪陆离，时有恍惚之感。更奇的是，她腕间戴了多年的那串高僧开光的沉香木珠，前几日突然无故断裂。宫中私下有传言，说是……冲撞了什么。”
“木珠断裂？”沈清辞心中一动，“太医开的什么方子？”
“多是些安神补气的温补之剂，效果寥寥。”陆景珩压低声音，“我疑心，是否与那尊观音像有关？虽邪珠被封印，但佛像本身或残留邪气？又或者……宫中仍有隐患未除？”
沈清辞沉吟片刻，取出玉精：“明日我入宫请脉，借此物一探便知。若真与邪物有关，玉精必有感应。”
次日，沈清辞递牌求见。慈宁宫守卫见是她，立刻通传。片刻，掌事宫女瑞珠亲自出迎，面色却有些复杂：“沈娘子来了，太后娘娘正念着您呢。只是……张院使故去后，太医院暂由副院使李大人主持，今日恰在殿内请脉，您看……”
沈清辞会意，这是有人不想她单独见太后？她神色不变：“无妨，妾身正好与李院使探讨病情。”
步入殿内，药香弥漫。太后靠坐凤榻，面色略显苍白，精神有些不济。榻前，一位面容清癯、年约五旬的太医正躬身回话，正是副院使李大人。见沈清辞进来，太后眼中露出一丝喜色：“清辞来了，快近前说话。”
李院使转身，客气拱手：“沈娘子安好。江南抗疫辛劳，下官敬佩。” 态度谦和，眼神却带着审视。
沈清辞还礼：“李大人过誉，分内之事。” 她上前为太后请脉，指尖触及腕脉的刹那，怀中的玉精微微一颤，传来一丝极细微的、似曾相识的阴冷感！但这感觉并非源自太后体内，而是……来自她枕边不远处，一个小巧的、新换的紫铜镂空香囊！那香囊散发着淡淡的、似檀非檀的异香！
而太后的脉象，确如陆景珩所言，只是虚弱郁结，并无中邪中毒之象。但这香囊……
沈清辞不动声色，仔细嗅了嗅那香气，心中凛然！这香味清雅，却隐含一丝极淡的、能扰人心神的迷幻草气息！虽剂量极微，短时无害，但长期嗅闻，于体虚神弱者，确可致心悸多梦！
“娘娘近日睡眠不安，可是换了新的安神香？”沈清辞状似无意地问。
太后叹道：“是啊，李院使说之前用的香燥烈，新配了这‘宁神香’，说是用海外奇木所制，气味清幽。初闻时确觉舒爽，近日却似效果不显了。”
李院使忙道：“此香乃下官精心调配，用料极为讲究，或需些时日适应。太后凤体违和，恐非香之过。”
沈清辞心中冷笑，面上却忧心道：“原来如此。只是民女观娘娘气色，似有虚火，此香气味偏凉，或需佐以温润之物调和。民女斗胆，可否看看香方，或能调整药膳与之配合？”
李院使眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，强笑道：“此香乃太医院秘制，方子不便外传。调理之事，下官自会斟酌。”
太后摆摆手：“罢了，香的事稍后再说。清辞，你江南归来，可有新的养生方子？哀家信你的手艺。”
沈清辞知不宜硬来，便顺势道：“民女新得一方，用江南新采的莲心、百合，佐以陈年橘络，清心安神，最是平和。明日便做了送来给娘娘尝尝。”
又闲话几句，沈清辞告退出来。李院使也随后离去。
回到陆府，沈清辞将发现告知陆景珩。
“果然有鬼！”陆景珩怒道，“这李院使，平日看似谨小慎微，没想到也是他们的人！竟敢用如此阴损手段！”
“香囊只是小伎俩，关键是谁指使他。”沈清辞冷静分析，“赵掌柜在逃，张院使已死，宫中还有谁有如此能量？而且，那香中迷幻草分量极轻，更像是一种……试探？或者，是想让太后持续虚弱，便于控制？”
“无论如何，此香必须换掉！”陆景珩决然道，“我立刻设法提醒安王妃或皇后，借由头将那香囊撤下。”
“嗯。但打草惊蛇无益。”沈清辞沉吟，“不如将计就计。我明日进献的药膳中，可加入几味能中和那迷幻草药性的药材，既护住太后，又不让对方察觉。同时，我们需暗中调查这李院使的背景，以及这‘海外奇木’的来源！”
计议已定，两人分头行动。
然而，就在沈清辞潜心研制新药膳，陆景珩暗中调查李院使时，江南韩首领通过秘密渠道送来一份加急密报！
密报内容令人震惊：追踪地下河的暗卫，在下游百里外一处人迹罕至的险滩附近，发现了疑似影月教转移的踪迹！并在河边碎石中，捡到一枚破损的腰牌，材质花纹与之前令牌类似，但背面刻的并非鬼面，而是一弯被云遮住的新月！更令人不安的是，暗卫在附近山民中打听到，近日有陌生人在深山出没，似乎在寻找一处名为“月亮湖”的古迹，而当地古老传说中，“月亮湖”的深处，连通着一处叫“新月谷”的秘境，但入口缥缈难寻，唯有在特定月夜，方显踪迹！
新月谷！月亮湖！腰牌！线索再次连接！
但密报最后提及，暗卫在进一步探查时，遭遇不明身份高手伏击，一人重伤，被迫撤回。对方身手诡谲，似非中原路数，且对地形极为熟悉！
新月谷不仅存在，而且守卫森严，高手如云！影月教的真正实力，远超预估！
握着这份密报，沈清辞与陆景珩心情沉重。京城宫中暗流未平，江南邪教巢穴又现踪影，敌暗我明，形势比想象中更复杂、更凶险。
“新月谷……月亮湖……”沈清辞望向窗外渐圆的月亮，心中涌起强烈的不安。下一个特定的月夜，会在何时？届时，那片神秘的湖泊下，又将掀起怎样的波澜？而京中太后的怪疾，与这远在江南的秘境，是否存在着某种不为人知的联系？
她感到，一张更大、更诡异的网，正在缓缓收紧。