阿岩挣扎着从冰冷腥臭的污水里撑起身子，剧烈地咳嗽着，吐出一口带着污泥的血沫子。他顾不上疼痛，几乎是爬到墙角一堆湿透的稻草下，扒拉出一把锈迹斑斑、刃口都钝了的旧剪刀——这是他唯一的“武器”，也是他全部勇气的来源。
“岩哥…你真看见官差了？”阿树爬过来，声音抖得不成调。
阿岩摇摇头，眼中却爆发出一种近乎燃烧的、赌徒般的疯狂光彩：“我没看见官差…但我看见了更好的东西！”他颤抖着，从湿透的衣襟最深处、紧贴着滚烫心口的地方，掏出一张被雨水浸得半透软烂、边缘都起了毛边的黄麻纸，小心翼翼地在膝盖上摊开。昏暗中，那纸上模糊的墨迹，却仿佛蕴含着炽烈的光！
“阿树！识字！快看！这上面写的啥？”旁边一个大点的孩子凑过来。
阿树凑近那张湿漉漉的纸，借着从破瓦缝隙漏下的微弱天光，艰难地辨认着，声音因为激动而颤抖：“天…天龙学院…永昌城南门…开设…招…招生点…不分贵贱…无论出身…凡根骨尚佳、心志坚韧、未满十八者…皆可…皆可一试？！”他猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的光芒，“岩哥！这…这是…”
“大理太子爷！在天龙学院开山门了！”阿岩的声音带着一种孤注一掷的颤栗，却又蕴含着前所未有的力量，“告示上说，只要能通过考核，就能进去！管吃管住！学真功夫！不再是任人踩死的烂泥虫！！”
孩子们瞬间骚动起来，一张张脏污的小脸上，死灰般的眼睛里第一次燃起了名为“希望”的微弱火星。但随即又被更深的恐惧淹没。
“可…可是岩哥…”角落里响起一个细小的、绝望的声音，“张扒皮…还有那些狗腿子…他们知道了…会把我们…把我们都打死的…阿水哥就是…”
阿岩的目光如同淬火的刀子，缓缓扫过每一张惊恐、期待、麻木、绝望的脸。这些孩子，有的像阿草这样自打记事起就在这染坊里数着鞭痕过活；有的像豆子，是被拐来时还在娘亲怀里吃奶；有的像阿树，爹娘死于饥荒或山匪，自己被抓来顶债…他们蜷缩在这永昌城最黑暗腐烂的角落，连呼吸都带着霉烂绝望的味道。
“听着！”阿岩猛地压低声音，每一个字都像从牙缝里挤出来，带着血的腥气和铁的决心，“这是我们唯一的机会！唯一能活着走出去、像人一样活着的路！错过这次，我们都会像阿水一样，烂死在这臭水沟里，连野狗都不啃！”他攥紧了那把冰冷的锈剪刀，指关节因为用力而发白，“我有一个法子…能带大家一起走！”
永昌城南门广场。喧嚣沸腾的人声几乎要将低垂的雨云都掀开一个窟窿。四通商行搭建的巨大招生长棚下，人流如潮。段无咎端坐主位，玄色披风在偶尔刮入棚内的风中微微拂动，沉静的目光扫视着排成长龙的应选少年。王语嫣在他身侧，纤纤玉指正翻看着一份刚收上来的文试答卷，秀眉微蹙，似在思索题目是否过难。洛十九抱着她那柄狭长的黑鞘刀，如同一尊没有温度的雕像，立在阴影处，冰冷的目光锐利地切割着人群中的每一丝异动。
“下一个！”
一个身影踉跄着走到长棚中央冰冷的石锁前。他瘦得像根烧焦的枯柴，褴褛的衣衫湿漉漉地贴在身上，勾勒出嶙峋的骨架和上面纵横交错、新旧叠加的紫黑色鞭痕。脸上糊满了泥污血痂，几乎看不清五官，唯有一双眼睛，亮得惊人，如同两块在灰烬里燃烧的炭核！即便站在威严的镇南王和一众气势迫人的教习面前，那眼神深处也没有半分怯懦，只有一种近乎疯狂的求生欲在熊熊燃烧！
“名字？”负责登记的灰衣老教习皱着眉头瞥了一眼，手中的毛笔停在名册上方。这少年身上散发出的那股混合着尘土、血腥和绝望的气息，与其他应选者格格不入。
“阿岩。”少年开口，声音嘶哑如同砂石摩擦，却清晰得如同裂帛。
“举石锁，过八十斤，可入初选。”老教习公事公办地指了指场地中央那黑黝黝的石疙瘩。
阿岩深吸一口气。冰冷的空气夹杂着雨水的腥气涌入肺部，刺得他生疼。他双手猛地抱住冰冷的石锁，那冰冷的触感反而让他混乱焦灼的心神瞬间沉静了几分。他瘦弱的手臂肌肉在破布下绷紧、颤抖，显示出长期饥饿带来的虚弱。然而，当他腰腹发力，喉间发出一声压抑如兽吼的低沉咆哮时，所有人都看到他裸露的小臂上，青筋如同活物般瞬间虬结暴起！一股源于生命最深处的、被无数次毒打磨砺出的韧性力量轰然爆发！
呜——！ 沉重的石锁竟被他一点一点、无比艰难却又无比稳固地举过了头顶！虽然身体摇摇欲坠，双臂抖如筛糠，但那石锁，终究稳稳地悬在了最高点！
“咦？”旁边一位负责检验根骨的中年教习发出一声惊疑，眼中精光一闪，“这骨相…韧劲十足！像是块未经雕琢的顽铁！”
老教习也露出了认真的神色，在名册上记下一笔：“根骨韧，力尚可。家住何处？可有父母亲族？”
阿岩缓缓放下石锁，身体因脱力而微微晃动了一下。他低着头，沉默了几息。整个招生长棚似乎都随着他的沉默而安静了几分。当他再抬起头时，那双燃烧着火焰的眼睛里，第一次蒙上了一层深不见底、令人心悸的悲怆。
“没…没有家。”他的声音低沉下去，每一个字都像是从坟墓里刨出来的，“我们…住西城角…废弃的杨氏染坊…一共…十四个…最大的十七…最小的…豆子…刚满五岁…”他猛地抬起头，目光不再看教习，而是越过人群，直直看向主位上那位如高山般巍峨的身影，“王爷！”他双膝重重砸在冰冷湿滑的青石板上，发出沉闷的响声，“染坊里还有十三个弟弟妹妹！都是被黑蛇帮抓去、当成猪狗牲口使唤的孤儿！求太子爷开恩！给他们一个活命的机会！让他们…也能试一试！！”他用尽全身力气嘶喊出来，额头狠狠砸向地面，砰！砰！砰！沉闷的撞击声敲打在每个人的心上，鲜红的血混着泥水，在他身前迅速晕开一小片刺目的红！
棚内死寂！落针可闻！所有嬉笑、议论、考核的声音都消失了。上百道目光，震惊、怜悯、疑惑、鄙夷…聚焦在这个跪地叩首、卑微如尘却又孤勇如狼的少年身上。 洛十九握刀的手微微一紧。王语嫣猛地抬起眼帘，看向段无咎，眼中充满了震动与急切。段无咎搭在扶手上的手指骤然收紧！扶手硬木发出一声不堪重负的细微呻吟！一股无形的、灼热而暴戾的气息以他为中心轰然散开！空气仿佛瞬间被点燃！
“黑蛇帮？！”段无咎的声音低沉得如同即将喷发的火山熔岩，每一个音节都带着熔金的炽热重量。
“是…”阿岩抬起头，任由额头的血蜿蜒流下，染红了半张脸，更添几分凄厉，“他们是永昌城西的地下阎王！拐孩子、逼乞讨、偷盗、挡刀…知府衙门的刑名师爷赵秉坤…是他们的靠山！每月…收黑钱…帮他们平事…”
“影一——！！”段无咎一声厉喝，如同惊雷炸响！
“属下在！”一道模糊的黑影如同撕裂空间的墨痕，瞬间出现在段无咎身侧，单膝点地，冰冷的气息让周围的空气温度骤降！
“点一队影卫！跟着他！”段无咎戟指阿岩，声音冷冽如万载玄冰，“去染坊！若他所言属实…”他森然的目光掠过众人，扫向永昌城深处那象征着权力的府衙方向，“将黑蛇帮连根拔起！涉案官吏…一并拿了！敢有反抗者…”他顿了顿，吐出三个字，“杀无赦！”