皇帝端坐在御案之后，指尖轻轻摩挲着四份密报的边角，眼中闪过一丝玩味。四份密报，内容几乎一致，皆是扬州之事——李珩如何杀伐果决，如何整顿盐政，如何抄没贪官家产，又如何使扬州城焕然一新。
他缓缓抬眸，目光扫过御案前的三人——丞相谢明远端坐于侧，神色沉稳，似在思索；冯紫英跪伏在地，神情急切，似有千言万语；而苏幕遮则立于一旁，虽未言语，但眼中亦有赞同之色。
皇帝唇角微扬，笑意不达眼底：“这个李珩，倒是个妙人，不仅文采绝世，相貌堂堂，且杀伐果决，难得的是，确实承续了李晏风骨，忠心谋国啊。”
谢明远闻言，眉头微不可察地一皱，正欲开口，冯紫英却已抢先一步，重重叩首：“陛下明鉴！扬州盐匪猖獗，官匪勾结，百姓苦不堪言！若非李指挥使雷霆手段，扬州岂能半月之内便恢复太平？”
皇帝指尖轻敲御案，似笑非笑：“哦？冯卿倒是肯替李珩说话。”
冯紫英额头抵地，声音铿锵：“臣不敢妄言！只是扬州之乱，臣亲眼所见！盐匪横行无忌，白昼持刀行凶；官差畏缩不前，反避匪类锋芒；百姓日日惶恐，不得不背井离乡；若非李珩杀伐果决，快刀斩乱麻，只怕祸患更深！”
皇帝目光微转，看向苏幕遮：“苏卿以为如何？”
苏幕遮微微一笑，拱手道：“李指挥使虽年轻，但行事果决，不仅肃清匪患，更借机将扬州军政大权尽收朝廷之手。他顿了顿，意味深长道，“那位……想必现在正心疼得很。”
皇帝眼中精光一闪，笑意更深：“是啊，初生牛犊不怕虎，朕倒是喜欢这样的臣子。且，李珩这臭小子，不仅才华出众，武备也是不俗，有勇有谋，文武双全，是个不可多得的贤臣。”
谢明远终于开口，声音沉稳：“陛下，李珩虽有才干，但杀性过重，恐非长久之道。”
皇帝不置可否，只是轻轻摩挲着密报，淡淡道：“朕记得三年前整顿两淮盐政时，你也曾说过治乱世当用重典吧？乱局用重典，朕倒觉得，他杀得还不够狠。”
冯紫英闻言，眼中闪过一丝喜色，连忙道：陛下圣明！
苏幕遮亦微微颔首，眼中似有深意。
“冯爱卿。”皇帝突然转向跪着的锦衣卫千户：“你回京途中，可看见运河两岸的流民？”不待回答便自问自答：“那些都是被盐匪贪官逼得家破人亡的百姓。”鎏金香炉突然爆出个火星，映得帝王眉眼森然：“李珩杀的哪里是官，分明是盘踞在朕江山血脉里的蛀虫！”
谢明远沉默片刻，终是叹息一声，不再多言。
御书房内，一时寂静无声，唯有龙涎香袅袅升腾，映着窗外透进的日光，在御案上投下斑驳的光影。
皇帝缓缓起身，负手而立，目光望向窗外，似在思索。良久，他忽然轻笑一声：“这李珩，倒是个不会藏私的。”李珩若知道皇帝如此评价他，怕是要笑的把嘴咧到后脑勺。
冯紫英连忙附和：陛下明鉴！李指挥使除了安排几名亲信入锦衣卫，确实未曾谋取半点私利！而且，他那几个护卫，确实是有些本事的，无论是刺探情报，还是对阵杀敌皆不输锦衣卫分毫，听说，是李指挥使特意花重金从江湖中雇佣而来，还有两个是他自牙行买来的死奴。还有……听李指挥使言及，此次剿灭扬州匪患所用火铳，乃是前次匈奴南犯时，他苦思冥想，专为对付匈奴骑兵所造杀器。此次扬州平乱，果然效果惊人，他已将详细图纸绘制完备，回京便回进献陛下，李指挥使曾言及，家国天下，国不安何来家宁？臣以为……如李指挥使这般忠心为国者……堪称良臣！”
皇帝笑意更深：“是啊，朕所需的，正是李珩这般，一心为公，不计个人得失，这才是我大周良臣。”
他转身，目光扫过三人，最终落在谢明远身上：谢卿，你觉得，朕该赏他个什么差事？”
谢明远沉默片刻，缓缓道：陛下圣心独断，老臣不敢妄言。
皇帝大笑：“好！朕原本是想让他暂领锦衣卫，彻查扬州时弊，不曾想，他倒是让朕刮目相看了，是该朕好好想想，该怎么用这头不怕虎的初生牛犊！”
笑声在御书房内回荡，却无人知晓，帝王心中究竟在盘算着什么。
午后的阳光斜斜洒在金陵码头的青石板上，粼粼江水映着来往船只的倒影。李珩的官船缓缓靠岸，船板刚放下，码头上便是一阵骚动。贾府派来的管事，吴新登带着几个小厮和丫鬟仆妇早已候着，见黛玉下船，连忙上前行礼问安。
黛玉站在水边，纤细的手指攥紧了帕子，一双秋水般的眸子望向李珩，似有千言万语。李珩温声道：“妹妹且先去贾府住下，待我面圣复命后，便去府里看你，到时将你我婚约之事禀明了老太君，便设法把你接来咱们自己家住着。”黛玉轻轻点头，眼圈微红，终究还是跟着贾府的人上了马车。
鹰叔咧着嘴迎上来，眼睛在顾横波等八位姑娘身上转了一圈，笑得见牙不见眼：“爷，这趟差事办得可真是......”话未说完，就被墨羽用手肘捅了一下。鹰叔也不恼，搓着手招呼下人搬运行李，心里盘算着：这下李家的香火可注定要兴旺了，老爷太太泉下有知，怕是也该笑的合不拢嘴了！
七八辆大车依次排开，众女陆续登车。惊鸿带着山上的一众丫鬟，早就在院门口翘首以盼，远远看见车队，立刻提着裙摆飞奔过来。晴雯跑在最前头，待看清车上下来的顾横波等人，小嘴顿时撅得能挂油瓶：爷这是去扬州办差还是买人去了？”
李珩失笑，伸手捏了捏她气鼓鼓的脸蛋：“就你话多！这几日天儿冷，夜里该给爷暖床了吧？”
晴雯顿时红了脸，低低道：“有香菱麝月、绮云可人几个，哪里就用的着我？爷也是个不老实的……。”
惊鸿忙上前见礼，眼睛却不住地往新来的几位姑娘身上瞟。李珩环视一圈，皱眉问道：“可卿呢？”
“姐姐前些日子就回秦家去了，说是秦老爷去了新京公干，秦家的事儿她要回去料理，妾身听闻鹰叔说，秦老爷如今回来了，已差了人去接姐姐。”惊鸿回道，顺手接过李珩解下的披风。
李珩点点头，吩咐道：“好生安置这几位姑娘。那个……横波和圆圆……”。
“老爷放心，妾身都省得”。惊鸿笑了笑，主动走向前：“顾妹妹、陈妹妹……”。顾横波和陈圆圆赶紧上前见礼，没几句话，几女便已然热络起来。
屋内，香菱已备好新赐的黄色蟒纹飞鱼服。李珩换好官服，腰间玉带一束，整个人更显英挺。墨竹已在门外备好马车，黑云、红剑牵着马候在一旁。