深冬的宫苑，寒风卷着细雪，拍打着雕花窗棂。
早在袭人和碧痕去锦衣卫送衣当日黄昏，贾元春端坐于凤藻宫内殿，指尖无意识地描摹着青玉茶盏上冰凉的纹路。窗外枯枝嶙峋，在凛冽的风中瑟缩，更添几分萧索。直到心腹宫女，引着裹挟一身寒气的锦衣卫宫中值守女千户柳绾绾入内，带来靖安侯李珩的口信，她才从那份沉甸甸的忧虑里，稍稍挣脱出来。
柳绾绾垂首敛目，肩头还沾着未散的冬寒，声音压得极低，却字字清晰地复述着李珩的嘱托。他念着娘娘的情分，已求了刑部，将宝玉发落在锦衣卫衙门里服劳役，虽同属劳营分拨，却又避开了凶险，且有贾环每日都可见面，能就近照拂，比去修造上林苑和皇陵的工地安稳得多。
末了，柳绾绾又轻声道：“侯爷还特意嘱咐，让娘娘千万保重凤体，莫要过于伤神。无论贾家如何，也不会淡了他对娘娘的情分，侯爷与娘娘的姐弟情分，不该比以往淡了分毫。只是……近来侯爷烦心事缠身，实在不便入宫请安，待过些时日，定当专程来拜问娘娘安好。”
元春静静听着，玉指却悄然攥紧了膝上厚实的锦缎。李珩……这个她心头萦绕不去的名字，这个在贾家倾覆之际依旧念着她的冤家。他竟如此周详，将宝玉置于相对安全的境地，还特意来宽她的心。那句“无论贾家如何，也不会淡了他对娘娘的情分”，像一簇微弱的炭火，猝不及防地靠近她早已冰寒的心湖，融化那厚重的冰层，漾开细微却清晰的暖流。
一股混杂着酸楚与感激的热意涌上喉间，让她鼻尖微微发涩。他待她的这份心，竟比她想象的还要深重。这深重，反而更衬得她此刻的处境，她身后那个家族的所作所为，是何等的不堪，又伤他何其之深。一股浓烈的愧疚，沉沉地压在心口，几乎让她透不过气。
听完柳绾绾的传话，元春静坐片刻，才哑着嗓子道：“替本宫带句话给他……就说，贾家亏欠他良多，本宫……羞愧不已，让他不必挂念，本宫……本宫一切安好！”那句求情的话，明明就在喉间打转儿，她却实在说不出口。
这片刻的暖意，瞬间又被不久前母亲王夫人那番锥心刺骨的言语所覆盖。王夫人那张在殿内暖炉烘烤下依旧显得刻薄的脸，清晰地浮现在眼前。
“娘娘啊！”王夫人当时跪在冰冷的地砖上，殿内虽有地龙，那寒意却仿佛能穿透骨髓。她声泪俱下，却又字字透着精明的盘算，“老太太和老爷的意思，是求娘娘从中说合，把探春许给靖安侯！咱们两府若能结下这门姻亲，便是向靖安侯表明了赔罪修好的心迹！可……”她话锋一转，眼中闪烁着不确定的惶恐，“可即便咱们把探丫头送过府去，只怕……只怕那靖安侯也未必肯就此罢手啊！他当日可是在众目睽睽之下发过狠话的，非要把珍哥儿媳妇和凤丫头改嫁了他，做妾！以此羞辱贾家，来出他两次受辱的恶气！娘娘您想想，珍哥儿尸骨未寒，哪有就逼着改嫁去做妾的道理？这传出去，贾家上下还有何面目苟活于世？凤丫头虽善妒不贤，老爷也未曾就肯让琏儿休了她，若是如他所言那般休弃再纳，这……这跟扒了祖坟有何区别？”
王夫人抬起泪眼，小心翼翼地觑着元春的脸色，声音压得更低，带着一种令人齿冷的“决断”：“倘若他靖安侯果真咬死了非如此不可……少不得，少不得咱们说服老太太和老爷，把珠儿家的舍出去！珠儿家的没个子嗣傍身，年纪轻轻就守了寡，这大冷的天，连炭火都短了她的，咱们贾家这些年，着实是亏待了她！若真让她跟了靖安侯去，一则可消了侯爷心头那股子愤恨，二则……也能保全咱们贾家最后一点体面。有了这层牵连在里头，日后两家重修旧好，也还有个转圜的余地不是？只是……只是老爷是个最重礼法规矩的脾气，这话，臣妇是万万不敢在他面前提半个字的……” 王夫人说到最后，帕子紧紧按着发红的眼角，仿佛承受着巨大的委屈与无奈。
元春当时听着，只觉得一股比窗外寒风更刺骨的冷意瞬间冻结了四肢百骸。她看着母亲那张熟悉又陌生的面孔，看着她嘴唇开合间吐出的一个个冰冷算计的字眼，仿佛在看一个披着人皮的陌生怪物。庶妹探春，寡嫂李纨……在母亲、在贾家那些“当家人”眼中，竟都成了可以随时称斤论两、待价而沽、用以换取家族在寒冬里苟延残喘的柴薪！就如同当年，狠心将她这个嫡长女送入这深不见底、四季如冰的宫墙之内，换取贾府一时的荣光，一般无二！
何等冷酷！何等无情！这深宅大院里浸淫到骨髓里的凉薄，让元春回想起来，都觉得比这数九寒天的三尺冰冻，还要令人窒息绝望。一股难以言喻的心寒，瞬间冻结了方才因李珩口信而生出的那点微末暖意。
“母亲！”元春当时再也按捺不住，声音陡然拔高，带着久居上位者的威仪和深入骨髓的疲惫与厌恶，冷冷地打断了王夫人滔滔不绝的“良策”。
她的目光锐利如冰锥，刺向跪在地上的母亲，“若贾家上下，自此能安守本分，谨言慎行！若宝玉能发奋，是个争气的，凭他自己的本事，将来未必不能挣出一份前程，光耀门楣！可若他依旧不知悔改，若祖母和母亲，还似从前那般一味地娇惯溺爱，纵容包庇，休说是本宫和三妹妹为了他委屈求全！便是把二妹妹、四妹妹都舍出去，给贾家、给宝玉换得天大的富贵前程，依他那性子，也迟早是个守不住、败得光的，贾家一样不能长久！这冰天雪地的世道，自己备不下暖意，靠旁人施舍的炭火，又能暖得了几时？”
她深吸一口气，胸中的郁结几乎要将她撕裂，语气却更加冰冷决绝：“好了！母亲且回府去吧。那保媒探春之事……本宫知道了。若由本宫出面去做，靖安侯未必肯应承。此事非同小可，本宫需得仔细思量，寻个合适的时机，去求了陛下的恩典才好！至于珩兄弟应不应……那就不是本宫能左右的了！”