安西都护府设立的诏书，如同一声嘹亮的号角，正式宣告了大唐帝国经略西域的雄心。消息随着快马和商队迅速传遍四方，在西域诸国与草原部落间激起了千层浪。
高昌故地，侯君集接旨后，雷厉风行。他以高昌城为根基，扩建军营，修筑烽燧，将麾下唐军与归附的高昌降卒、当地部族勇士混编，打出了“安西军”的旗号。同时，降低商税的政令一经颁布，原本因战火而略显萧条的商路，以肉眼可见的速度复苏起来，驼铃阵阵，车马络绎，带来了财富与生机。
然而，大唐的稳步推进，深深刺激了西突厥的乙毗射匮可汗。
“唐人要在这里扎根！他们要夺走我们的草场，我们的奴隶，我们通往富庶东方的道路！”金帐之内，乙毗射匮将盛满马奶酒的银碗狠狠摔在地上，怒视着帐下诸部首领，“不能再等了！必须在他们站稳脚跟之前，把他们赶回东方去！”
他麾下的部落首领们早已对高昌之败和商路利益被夺耿耿于怀，此刻群情激愤，纷纷请战。
“可汗！发兵吧！让唐人也尝尝我们突厥铁骑的厉害！”
“联合吐蕃，东西夹击，必可大破唐军！”
乙毗射匮眼中凶光闪烁：“吐蕃人狡猾，想坐收渔利，不必过多指望。传令各部，集结勇士！目标，高昌！我要亲手砍下侯君集的脑袋，用他的头骨做酒器！”
战争的阴云，再次笼罩西域。这一次，不再是高昌那样的城邦攻防，而是两大势力在广阔戈壁草原上的正面碰撞。
安西都护府，高昌城。
侯君集站在加固加高的城墙上，远眺西北方向。斥候如流水般将情报送回：
“报！乙毗射匮亲率五万骑，已出碎叶川，正向东而来！”
“报！其前锋万人，已抵达天山北麓，与我在轮台附近的巡骑发生小规模接战！”
“报！焉耆王龙突骑支遣使密报，称乙毗射匮遣使责问其背叛，威胁若不出兵相助，破唐后必屠其城！”
“来得好快！”侯君集冷哼一声，脸上毫无惧色，反而充满了沙场宿将遇到强敌时的兴奋，“传令！裴行俭部放弃轮台，收缩至可汗浮图城（今吉木萨尔），依托城防，迟滞敌军前锋，不得浪战！”
“令安西军各部，按预定方案，向高昌集结！”
“八百里加急，禀报朝廷，西突厥大军来犯！”
他深知，唐军虽精锐，但兵力处于劣势，且劳师远征，补给线长。乙毗射匮以逸待劳，骑兵众多，此战的关键在于扬长避短，利用城防和器械之利，挫其锐气，再寻机破敌。
长安，兵部衙门。
战报传来，举朝震动。虽然早有预料，但西突厥如此快、如此大规模的反扑，还是让不少人感到心惊。
“陛下，侯君集兵力不足，是否急调陇右、河西兵马驰援？”兵部侍郎急切奏道。
李世民却显得异常镇定，他看向李恪：“吴王，你之前建言‘以夷制夷’，如今可有具体方略？”
李恪成竹在胸：“父皇，儿臣已通过阿史那伦等渠道查明，乙毗射匮麾下大将阿史那贺鲁，与其素有嫌隙，且其部落草场与乙毗射匮本部邻近，屡受排挤。此人，或可为我所用。儿臣建议，立即遣密使携重金与承诺，联络阿史那贺鲁，许其事后扶持其为西突厥可汗，令其按兵不动，或临阵倒戈！”
“离间之计，未必能成。”有人质疑。
“即便不成，也能在乙毗射匮心中种下一根刺，令其用兵时投鼠忌器。”李恪从容道，“同时，可令安西都护府放出风声，称我大唐已与吐蕃达成密约，共分西突厥之地。吐蕃使者此刻正在西域，此谣言一出，乙毗射匮必疑，可乱其心神。”
“好！”李世民拍案，“就依此计！兵部立即选派干练之人，携朕密旨与金帛，潜入西突厥，联络阿史那贺鲁！鸿胪寺设法将谣言散布出去！”
西域，可汗浮图城。
裴行俭面临着巨大的压力。西突厥前锋万骑，如同狂风暴雨般日夜不停地攻城。这些草原骑兵下马步战亦十分悍勇，箭矢如雨，云梯、楯车层出不穷。
城头之上，唐军将士浴血奋战。裴行俭亲临一线指挥，他麾下的臂张惊雷弩成了守城的关键。每一次令人牙酸的机括鸣响，都能将试图靠近的楯车轰得粉碎，或将举着大盾的突厥勇士连人带盾钉在地上，极大地打击了敌军的攻城气势。
然而，敌军数量太多了。城墙多处出现破损，守军伤亡逐渐增加。
“都尉！东门箭楼快守不住了！”一名校尉满脸血污地奔来。
裴行俭眼神一厉，喝道：“调两架惊雷弩过去！对准登城敌军最密集处，给我轰！”
巨大的弩箭带着死亡的气息呼啸而去，瞬间清空了一小段城墙上的敌军，暂时稳住了阵脚。但裴行俭知道，这只是权宜之计。
就在形势岌岌可危之际，城外突厥大营侧后方，突然响起了一阵骚乱，隐约可见火光闪动，以及突厥人惊怒的呼喝声。
“是雷火弹！”裴行俭眼神一亮。那是武研院配发给精锐斥候的另一种新式火器，数量极少，主要用于扰敌和制造混乱。
显然，侯君集派出的骚扰骑兵，已经抵达战场外围，并开始发挥作用。
与此同时，关于“吐蕃与大唐密约”的谣言，以及“可汗怀疑阿史那贺鲁”的流言，也开始在西突厥军中悄然传播。乙毗射匮闻讯又惊又怒，虽未必全信，但用兵之时，最忌内部猜疑，他不得不分心弹压，攻势为之一缓。
裴行俭抓住这宝贵的机会，迅速组织人手加固城防，救治伤员。
可汗浮图城，如同一颗顽强的钉子，死死钉在西突厥大军东进的路上，为高昌主战场赢得了宝贵的备战时间。
烽火，已连成一片，映红了朔漠的天空。决定西域命运的大战，一触即发。