星尘守护者号拖着残破的躯体，如同一个历经鏖战、疲惫不堪的战士，缓缓驶离了那片蕴含着缔造者文明终极奥秘的核心空间。穿过那道依旧残留着战斗痕迹的禁忌巨门，重新回到相对熟悉的时空回廊时，所有人都长长地舒了一口气，紧绷的神经终于得以稍稍放松。船舱内弥漫着能量过载的焦糊味和淡淡的血腥气，警报灯有气无力地闪烁着，映照着众人苍白而疲惫的面容。
“总算是……活着出来了。”凌清霜毫无形象地瘫坐在甲板上，冰晶剑随意丢在一旁，揉了揉酸痛的肩膀，龇牙咧嘴道，“他娘的，跟那鬼东西打一架，比跟一百头星空巨兽摔跤还累！”
玄女盘膝而坐，指尖月华流转，缓缓修复着体内的伤势，清冷的脸上也带着难以掩饰的倦意：“寂灭之影虽已湮灭，但其力量层次远超我等想象，此番能将其终结，实属侥幸。”她望向舷窗外逐渐远去的巨门轮廓，眸中闪过一丝复杂，“只是不知，这强行‘逻辑重置’之术，是否真能彻底斩断祸根。”
柒芷抱着光芒比之前黯淡许多的心灯，小脸上满是心疼，轻轻抚摸着灯身：“灯灯也累坏了……哥哥，我们接下来去哪里？”
我靠坐在主控台旁，感受着体内近乎枯竭的混沌平衡核心，以及那枚暂时沉寂下去的平衡密钥传来的微弱波动，心中亦是百感交集。这一战，我们失去了记录者熵，星璇前辈也彻底消散，付出的代价不可谓不沉重。但终究，我们铲除了寂灭之影这个心腹大患，为这个宇宙争取到了宝贵的喘息之机。
“先离开方舟遗迹，找个安全的地方休整。”我定了定神，对星芷下令道，“星芷，检查星舟损伤情况，规划返回残光星域的航线。我们需要尽快与诺林长老他们会合，确认星穹核心的安全，并修复星舟。”
“明白，指挥官。”星芷的机械眼闪烁着，系统快速运转，“星舟结构完整度百分之六十二，动力系统受损严重，衡势场发生器过载报废，仅能维持基础维生系统。能源储备剩余百分之十八。建议优先寻找资源点进行紧急维修。”
星舟的状况比想象的还要糟糕。我们此刻的状态，若是再遇到强敌，恐怕连一战之力都没有。
“哥哥，我感觉到星穹核心……很安全，很平稳。”柒芷忽然抬起头，眼中带着一丝欣喜，“诺林长老他们好像把它照顾得很好。”
听到这个消息，大家的精神都为之一振。至少，我们拼死守护的希望火种，安然无恙。
星尘守护者号沿着来时的路径，小心翼翼地穿梭在依旧混乱的时空回廊中。或许是寂灭之影的湮灭使得此地的能量扰动减轻了许多，或许是协议核心的防御系统不再主动排斥我们，返程的路虽然依旧需要谨慎规避时空陷阱，但比来时顺畅了不少。
经过一段时间的航行，我们终于冲出了方舟环形遗迹，重新回到了那片熟悉的、被遗忘深渊笼罩的虚空。回头望去，那巨大的环形建筑依旧静静悬浮，表面的符文光芒似乎比之前明亮了一丝，仿佛卸下了某种沉重的负担。
“这破地方，以后打死也不来了。”凌清霜看着方舟遗迹，心有余悸地嘟囔道。
玄女却微微摇头：“只怕树欲静而风不止。寂灭之影虽除，但归墟仍在，宇宙的危机并未真正解除。我们获得的‘终极指令’权限，或许意味着更大的责任。”
我点了点头，玄女所言正是我心中所虑。终极指令就像一把双刃剑，用之正则能守护平衡，用之邪则可能带来更大的灾难。而且，缔造者文明为何要留下这样的后门？仅仅是为了对付可能出现的失控造物吗？还是另有深意？
就在我们思绪纷飞之际，星芷突然发出警示：“接收到微弱通讯信号！信号源……来自残光星域方向，但编码方式并非晨星遗民所用！”
众人立刻警惕起来。残光星域除了诺林长老他们，还有别人？
“能解析内容吗？”我问道。
“信号极其微弱且加密，正在尝试破解……破解成功部分内容……警告……‘归墟潮汐异常’……‘坐标’……‘集结’……”
归墟潮汐异常？坐标？集结？
这几个关键词让我们刚刚放松的心情瞬间又提了起来。归墟又出什么幺蛾子了？
“信号来源能定位吗？”我追问。
“信号源位置飘忽不定，似乎采用了高阶隐匿技术。初步判断，可能是一艘处于潜行状态的未知舰船，正在残光星域外围活动。”星芷报告道。
未知舰船？在残光星域外围鬼鬼祟祟地发送加密信号？还提到了归墟潮汐和集结？
“会不会是掠食者卷土重来？”凌清霜握紧了冰晶剑。
“不像。”玄女凝神感知着那微弱的信号波动，“掠食者的能量特征贪婪而混乱，这道信号虽然隐匿，却透着一股……纪律性。”
纪律性？这更让人不安了。难道除了寂灭之影和掠食者，还有第三股势力在暗中活动？
“保持隐匿状态，缓慢靠近残光星域，但不要直接进入。”我下令道，“先弄清楚这艘未知舰船的意图再说。星芷，继续监听并尝试破解更多信号内容。清霜，玄女，随时准备战斗。柒芷，心灯注意感应星穹核心和周围环境的情绪波动。”
我们调整航向，借助星骸的掩护，悄无声息地向残光星域靠近。越是接近，那股莫名的压抑感就越发明显。原本应该相对平静的星域边缘，此刻却弥漫着一种山雨欲来的紧张气氛。
终于，在距离残光星域外围防线还有一段距离时，我们通过高倍观测镜，隐约捕捉到了那艘未知舰船的轮廓。那是一艘造型奇特、通体暗沉的梭形舰船，体积不大，但流线型的舰身和表面若隐若现的能量纹路，都显示其科技水平极高，远非掠食者那种杂牌军可比。它如同一个幽灵，静静悬浮在虚空中，似乎在等待着什么。
“这船……没见过啊。”凌清霜皱眉，“看起来挺高级，不像善茬。”
就在这时，星芷再次报告：“捕捉到新的信号流！来自残光星域内部！是诺林长老的加密通讯！”
我们立刻接通通讯，诺林长老那熟悉但带着凝重的声音传来：“平衡使者！你们终于回来了！星穹核心无恙，但星域外围出现不明舰船徘徊，并检测到异常的归墟能量波动正在向这片星域汇聚！我们怀疑有大事要发生！”
果然！连诺林长老他们也察觉到了异常！
“我们也在监视那艘船。”我沉声道，“长老，你们最近有没有收到什么异常信息？或者察觉到其他不对劲的地方？”
诺林长老沉默了一下，似乎在回忆：“大约在数个标准时前，我们接收到一段来源不明的广域广播，内容断断续续，提及‘归墟之心异动’、‘潮汐将临’、‘幸存者需集结’等字样。但信号很快消失，我们无法追踪来源。本以为只是宇宙背景噪音，但现在看来……”
归墟之心异动？潮汐将临？幸存者集结？
这些词语组合在一起，指向了一个令人不寒而栗的可能性——归墟的本源，可能正在发生某种剧变！而这艘未知舰船，以及它背后可能代表的势力，似乎早已知情，并正在采取行动！
难道说，寂灭之影的灭亡，非但没有让危机解除，反而像是打开了潘多拉魔盒，引来了更深层、更恐怖的威胁？
就在我们与诺林长老交流情报时，那艘一直静止的暗沉梭形舰船，突然有了动静！它的引擎尾部亮起微光，开始缓缓转向，似乎准备离开。
“它要跑！”凌清霜急道。
“不能让它就这么走了！”我眼神一凛，“这艘船很可能知道内情！星芷，计算拦截航线！清霜，玄女，准备行动！我们得‘请’这位不速之客留下来谈谈！”
星尘守护者号虽然残破，但引擎还是发出了不甘的轰鸣，调整方向，朝着那艘试图溜走的暗沉舰船追去。同时，我通过灵魂印记，向诺林长老传递信息：“长老，启动星域防御警戒，但暂时不要轻举妄动，等我们消息！”
新的谜团和危机，已然浮出水面。归途并未迎来宁静，反而预示着更加汹涌的暗流，正在这片星海之下悄然汇聚。而这一次，我们面对的，可能将是远超寂灭之影的、关乎整个宇宙命运的终极挑战。