雨后的田垄泛着湿润的黑，麦生蹲在籽王苗前，手里捧着个粗陶碗，碗里是腐熟的羊粪末，混着细碎的草木灰，散发着淡淡的土腥气。籽王的子叶已经舒展成巴掌大，浅绿的叶片上还沾着雨珠，在晨光里像缀了层碎钻，茎秆也窜高了半寸，挺着腰杆比周围的苗高出一截。
“该追肥了。”哑女拎着竹篮走来，篮里是些用竹片削成的小铲子，边缘磨得光滑。她蹲下身，用小铲子在籽王根部周围轻轻划了圈浅沟，动作轻得像在给苗儿挠痒，“张叔说新苗长到三寸高就得追肥，羊粪最养根，比化肥温和，不会烧苗。”她从篮里拿出个小秤，称了半两羊粪末，小心翼翼地撒进沟里，“得多了烧根，少了没劲，就得这么些。”
麦生学着她的样子，在旁边的棉苗根边划沟。雨后的泥土软得像面团，竹片轻轻一挑就开，露出里面细密的根须，像撒了把银线。“你看这根须，”他指着土里，“比追肥前密了不少，看来定根水没白浇。”他把羊粪末均匀地撒进沟里，再用土轻轻盖好，“得埋严实，不然被太阳晒了会挥发，还招虫子。”
春杏挎着竹篮走来，篮里是刚蒸的红薯，热气裹着甜香漫过田垄。“我娘说追肥后得浇点‘解肥水’，”她把红薯往田埂上一放，“用淘米水兑点清水，能让肥料化得匀，苗儿吸收得快。”她往远处望，小虎正背着个竹篓在西头追肥，篓里的羊粪末撒得匀匀的，“你看小虎那架势，比去年利索多了，去年他总把羊粪撒在叶上，害得苗儿黄了半片。”
小虎听见说话，背着竹篓走过来，脸上沾着点泥。“今年我记着张叔的话呢，”他拍了拍篓里的羊粪末，“离根一寸远，撒成圈，埋土浇水一步不能少。”他往麦生手里塞了个红薯，热得烫手，“刚从灶里扒出来的，甜得很，填填肚子才有力气。”
麦生咬着红薯，甜浆顺着嘴角往下淌。他看着哑女给红绒棉苗追肥，那些苗虽然比籽王矮些，叶片却带着点淡淡的红，像抹了胭脂。“这红绒棉得少追点肥，”哑女比划着，翻开小本子给麦生看，上面写着“红绒棉，半两肥分三次撒”，“张叔说它性子娇，肥多了会疯长叶子，不爱结果。”
日头升高时，追肥的活儿渐渐铺开。田垄上的棉苗根部都圈上了浅沟，盖着新土，像给苗儿系了圈腰带。麦生负责给壮苗撒肥，哑女给弱苗匀肥，春杏和小虎则提着水桶浇解肥水，水流顺着沟缝渗进去，发出“滋滋”的响，像苗儿在吧唧嘴。
“你看这籽王，”麦生指着刚浇完水的籽王苗，叶片在阳光下舒展开，边缘微微上翘，像在伸懒腰，“刚才还蔫着，浇完水就精神了，比人还机灵。”他忽然发现片叶子上爬着只小青虫，赶紧用竹片捏起来扔掉，“这虫专吃新叶，得留神。”
春杏也跟着检查叶片，指腹轻轻拂过叶背：“我娘说雨后最容易生虫，得每天来看看，不然一夜就能把苗儿啃秃。”她捏起只卷叶虫，往田埂边的鸡笼里扔，“正好喂鸡，一举两得。”
张叔拄着拐杖来的时候，烟袋锅里的烟叶已经点着了。他沿着田垄慢慢走，用拐杖头轻轻拨了拨苗根边的土，“肥撒得匀，埋得实，不错。”他在籽王苗前停下，看着高出周围一截的苗儿直点头，“这苗有股犟劲，跟它的籽一样，憋着劲儿往上长呢。”他磕了磕烟袋，“我年轻时追肥，总图省事往根上一倒，结果苗儿要么烧了根，要么长得虚胖，后来才明白，侍弄庄稼跟待人一样，得懂它的性子，不能蛮来。”
中午歇晌时，大家坐在田埂的树荫下吃干粮。春杏烙的玉米面饼里掺了点芝麻，香得人直咂嘴。麦生咬着饼，看着追肥后的棉苗在风里轻轻晃，叶片上的水珠滚落，在土里砸出小小的坑，像给土地喂了口甜水。他忽然觉得这追肥的日子里，藏着最实在的盼头——藏着竹片划沟的细，羊粪撒圈的匀，还有这满田的湿香，把雨后的清新，酿成了苗儿拔节的劲。
“下午得把歪了的苗扶扶，”小虎啃着饼说，“昨儿的雨把几棵苗冲歪了，不扶直了长大会驼背。”他往麦生手里塞了个梨，脆生生的，“润润喉，等会儿扶苗才不燥得慌。”
麦生咬着梨，看着哑女在给歪倒的棉苗培土，她用手把苗扶直，再从旁边撮土压实根部，像给苗儿打了个小支架。阳光落在她的发梢，几缕碎发沾着泥土，像落了层金粉，却掩不住眼里的亮。
午后的阳光带着初夏的暖，追肥后的棉苗显得更精神了，叶片绿得发亮，像抹了油。麦生帮着小虎扶苗，两人配合着，一个扶苗一个培土，动作麻利得像演熟了的戏。哑女则在旁边捡落在地上的羊粪末，哪怕只有一小撮，也小心地埋进土里，“一点不糟践”。
夕阳把田垄染成金红色时，最后一棵苗也追完了肥。麦生站在田埂上回望，棉苗在余晖里泛着暖绿，根边的新土像镶了圈金边，透着股踏实的生机。他知道，这第五百七十三章的追肥，只是个开始，接下来的除草、防虫、整枝，会让这些苗儿长得更壮，把这追肥的暖意，变成秋天满枝的棉桃。
晚风带着泥土的气息掠过田垄，麦生握紧了哑女的手，她的手心沾着羊粪末和泥土，却暖得像揣了个小炭炉。他忽然觉得，这侍弄棉苗的日子，就像这追肥的过程，看似琐碎，实则每一勺肥、每一滴水都藏着心思，喂着喂着，就把小苗喂成了壮棵，把春天的嫩，喂成了夏天的茂，把岁月的轻，喂成了生活的沉。