一队人影在暮色中缓缓移动。
领头的老汉佝偻着背，身后跟着百来号人，个个面黄肌瘦，拉着几辆破破烂烂的木板车。
这是他们在河谷平原东躲西藏时最后的家当。
一行人虽然缩着手，排成紧密的队伍，前后却时不时有人四处观望着，很是警惕。
“那陈九当真返回来了？”
陈桂新再一次小声问报信的阿明。少年急得跺脚，泥水溅上草鞋：“桂新叔，我金睛火眼睇住九爷在窝棚斩烧肉呀！保善队的人全跟了他，连鬼佬都缩在墙角听差遣！”
陈桂新布满沟壑的脸抽动了一下。
临别时前陈九带着从三藩来的精锐没入平原，不知道躲到了哪里，他这支老弱残兵人多目标大，却是有意无意地当了诱饵。
平克顿侦探调查时，他们像野狗般在平原里逃窜，连埋锅造饭都要派人在树梢放哨。想到这，他摸了摸左臂的枪伤，那是替个崽子挡的流弹。
他不知道，陈九直接突袭了一处支线营地，不仅占了地盘，还解散了里面的华工。
加入太平天国之前，自己不过就是个木匠，跟着打了那么多年仗，自己多数时候负责些军械和造桥修路的活计，真论起带队行军来，竟然还不如一个初出茅庐的后生…
风声应当还没过去，他们怎么敢重回中国沟？听阿明这小子说还是两次？不仅躲的好，胆子也比他个老卒大吗？
转过最后一道土坡，窝棚区的火光刺痛了他的眼。
二十口铁锅架在碎石垒的灶台上，猪油炒菜的香气裹着白雾升腾。
保善队的后生们扛着米袋穿行，旁边坐着一排懒懒散散的汉子。陈桂新情不自禁多瞅了几眼，这些人看着松散，脸上还带着疲惫，却不敢叫人小觑，他亲眼见过这些人的悍勇。
“你回来了？”
陈九的声音从人堆里响起。陈桂新抬头，月光下后生仔着件甩色蓝布长褛，从火光里走到他跟前。眉眼间比分开时更添几分冷厉。最抢镜的是腰间那柄雕花柯尔特，象牙柄白得似死人骨，跟他这一身格格不入。
“九爷好威风。”陈桂新抱拳，话里带刺，“仲以为你还在河谷做地老鼠，点解又返来这条臭水坑？”
人群霎时安静。捕鲸厂的汉子们立刻攥紧枪柄，眼神带上了杀意。身旁的几个太平军老兵在两人身上看了几眼，有些迟疑，泥浆在众人靴底发出轻微的挤压声。
陈桂新不知道说错了什么，这群人立刻变成择人欲噬的野兽。
陈九抬手止住要发作的王崇和，径直走近。
“桂新叔啖气仲未落？”（“桂新叔的怨气还没消？”）
“我们这一伙人坐着火车往东去了，原本是想同鬼佬搏命换两个兄弟。”
“点知.....”
“普瑞蒙特里站死了十一个手足，几番血战才换回眼前太平，才有底气放人去给你送信。平克顿的狗头子现在给我当差，铁路公司答应不再动华人…..”
“死了这么多人命的买卖，值不值？”
陈桂新呼吸一滞。他注意到陈九说“停战”时，角落里那个高大的白人下意识摸了摸脖子。
原来长凳边还坐住个白皮后生，暗处里还藏了个瘦削的白斩鸡。叼，头先点解没有看到！
“入屋说。”老汉终于明白那刺骨的杀意从何而来，挥手散了身后的人。
逼仄的窝棚里，咸鱼干在梁上晃悠。陈九拎起陶壶给他倒水，手上和露出的腕子满是细碎的老茧和伤痕。
“农场？”
当陈九说出计划，陈桂新差点打翻茶碗。手指死死抠住桌沿：“你要带兄弟们在白鬼眼皮底下垦荒？当年太平军在广西种军屯都要被清妖剿，烧荒断粮……”
“这里不是广西。”
陈九截住话头，从一边的桌上拿出张地图。泛黄的纸页上，萨克拉门托河支流向四面八方蔓延，上面添了些朱笔圈画的记号。
“我打算用鬼佬的名买河滩烂地，白皮当我哋执垃圾。等禾胎爆肚，这个就是钉入加州的棺材钉。”
陈桂新喉结滚动。他仿佛看见金灿灿禾浪在臭沼翻滚，见惯驼背的华工终于挺直腰骨。
但这么多年战争和走难养成的戒心仍是顶住心口：“抽水筑基要几多人力？火铳粮草点张罗？白鬼来抢点算？”
“所以要练兵。”
陈九叩了叩桌面。
“保善队还要再收些胆大心细的，朝晚操枪，新叔你带老兵落场教。垦荒钱、谷种钱我包。”
陈桂新猛地站起，险些撞翻木凳。之前广西闹大饥荒，起事时操练的兄弟甚至都吃不饱。
当年若能有这样的筹划，何至于……老汉突然行了个大礼，抱拳时声音发颤：“九爷，之前系我眼生萝卜。呢铺千秋大业，预埋我陈桂新！”（九爷，先前是我老眼昏花。这桩功业，算我陈桂新一份！）
陈九扶他起身，朝阴影里招手。
“你认实，呢个鬼佬叫格雷夫斯。”
“以后他就是农场明面上的东家，两成归他，两成收益归你带的保善队。”
陈桂新愣了一下，“九爷讲笑咩？揾白皮买地顶锅我明，但两成.……”
“就这么定！剩低四成散俾全体华工！”
陈九看着眼前老汉的眼睛，“买地钱我出，分文唔要。”
“等禾胎爆肚，我要开间米行。粒粒新米都要过我手秤。”
陈桂新微微皱了皱眉，“九爷，我知你不是做善堂……”
“善堂？”
“我当然不是做善事。”
陈九说，“我要萨克拉门托每间洗衣房、每座鱼档、每条舢板都听我陈九的令！”
“你欲行太平之事？”陈桂新顿时警觉。
陈九摇头掀开草帘，月光漏入窝棚。成百华工围住火水炉分猪腩肉，细路仔食饱在老豆心口扯鼻鼾。
“可能吗？”
“洪门山头多，同乡会讲血脉，我要的是个不过是个公字。桂新叔，你在河谷躲藏时可曾分过广府佬、潮州佬、福建佬？”
“在鬼头仔眼皮底摞命搏，博一个堂堂正正，挺直腰骨嘅气！”
“好似而家各个缩头鹌鹑各霸山头，行唔通！必要拧成一股麻绳！”
“既然冇人够胆做，就等我来开呢铺牌！”
“而家我手里攥着人和枪，难道揽住金山银山看着兄弟食猪馊？由得班白皮鬼日日嗌黄皮狗？”
“我知，这件事急不来。急起上来就似蚁蝼被人碾碎。”
“要学疍家佬放网，慢慢落钉，等班白皮醒觉一切都晚！”
他转身话头急转：“至公堂的名头暂时用住。后面，我要重开山门。三藩市、萨克拉门托、洛杉矶……有华人的地头都要插我哋支旗。”
“三藩设总舵，萨克拉门托就是第一个分堂。”
陈桂新瞪大了眼，口不能言，只是怔怔地看住。
灶房飘来蒸肠粉的米香。陈九掰开竹筷，将最大块的烧肉夹到陈桂新碗里：“明日带人跟格雷夫斯圈地，连成片的洼地才好布防。”
“以后这片地、这摊事就交给你，能不能得个富贵就看你怎么做。”
陈桂新才缓缓点头应下了。
那边，有人喝了几口酒已经开始唱歌。
火堆边有个醉佬扯开破锣嗓：
“妹呀靓，靓过三月红棉开
哥有心，龙船划破九重海 ”
船工忍不住高喊，“丢！喉咙生锈就收声啦！”
“听我的！”
“昨日拍岸涌水浊，今朝出海鱼满舱
阿妹煮得咸鱼粥，阿哥撒网再落塘 ”
有个老华工顿时感觉不服气，“哈！你们想揾女梳皮啊？等我整首真真正正的咸湿歌过你瘾！”
“嘿哟...
西濠涌水浊过鬼佬眼
东堤鱼跳上妹仔船
三更艇仔粥滚烫
四更阿哥裤头松……”
全场爆出粗野大笑。
一片欢声笑语中，一开始还小声唱，后来慢慢声音变大，几番酒过后，有人的歌声莫名多了几分悲怆。
“火船驶过七洲洋，回头不见我家乡。是好是劫全凭命，未知何日回寒窑。”
“大船拉来异乡客，泪水流落脸忧忧。船中无茶也无饭，辛苦病疼无人问。”
“舍唔落
孤身漂过咸水塘
金山客
你知唔知屋企张被凉？
后生仔
你条裤头带仲有冇人绑？
赚到棺材钱买得返廿岁个月光？”
一片沉默中，有个女声悄悄响起，是一首婉转小调，没唱几句就勾得人流眼泪。
“忍割舍，
挺生飘异地，
帆驾太平洋万里，丢侬孤枕冷凄其。
青春怕独寝，
君何出外羁。
虽然游历到花旗，
恨隔程途千万里。
试问汝，
韶华曾有几？
……
纵使腰缠归十万，
也唔能买青春还。”
又是几人沉默，几人泪流…..
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夜色渐深，保善队的梆子声在沼泽回荡。
陈九脑海里还回响着那些歌声，想起普瑞蒙特里站的雪。那些融进铁轨的血，终将浇灌出新的根芽。
刘景仁突然捅了捅他手肘，一个扎蓝头巾的船娘正撩开草帘子冲他们比划。
“九爷！嗰个红毛婆醒咗！”
船娘压着嗓子喊，手指绞着围裙角，“发梦话喊打喊杀，一碗药泼湿半张草席。”
陈九撂下碗，竹筷“啪”地拍在油腻腻的桌面上。半块叉烧顺着桌缝滚落，被蹲在桌底的黄狗一口叼走。
刘景仁掀帘子时带进股冷风，佩帕缩在墙角草垛里，裹着打了补丁的棉被发抖。煤油灯照见她胳膊上缠得严严实实的布条带，露出点点猩红。
一番乱战，这西班牙女人被陈九的人按在三等车厢上躲藏，被一发流弹打中，一直烧到现在。
“miss, Im ing in.”
刘景仁率先用英文开口，门“吱呀”推开，佩帕猛地拽高被头，眼睛在乱发后闪得像受惊的野猫。
陈九看了一眼桌子上放的吃食物，一口没动。
“食饱再哭。”
佩帕没接碗，眼睛忍不住蒙起层水雾：“你……你是谁的人？”西班牙口音的英语很难听懂，刘景仁费了半天劲才明白她的意思。
陈九拉过来条凳，坐下身与她平视：“我救你，因为菲德尔·门多萨。”
他说到“菲德尔”，忍不住喉结动了动，仿佛又喝下一口灼辣的酒。
佩帕的睫毛猛地一颤：“菲德尔？你认识他？”
她突然探身抓住陈九的袖子，指甲几乎掐进他手腕，“你是他的朋友对吗？”
陈九任由她拽着，目光落在她带着恐惧、希冀的眼睛上：“古巴一别，至今未见。最后一次见他，是在码头，他联系了一艘走私船送我们来美国。”
他顿了顿，又想起了那个长得过分好看的脸。
佩帕松开手，她突然捂住脸，泪水从指缝溢出：“所以我是真的是得救了对吗……”
“其实，你见过我。”
“我见过你两次。”
“在雷拉镇的酒吧，我被铁链拴在墙边，像条野狗。”陈九的声音很轻，像在说别人的故事，
“菲德尔扔给监工一瓶酒，把我赶去了马厩。后来我才知，他老爹是西班牙贵族，阿妈是我们华人。”
佩帕抬起泪眼，终于敢细看他的脸。
黑圣母酒吧几乎没有华人出没，那一晚上闹哄哄的，有个甘蔗园的监工炫耀他的“黄狗”，她那时也忍不住多看了几眼。
只是那时他始终微微垂着头，看不清长相。
记忆里那个浑身鞭痕、蜷缩在阴影中的身影，慢慢与眼前人重叠。
只是这双眼…..
“你……你是那个被监工带来的苦力？”她倒抽一口气，“他们说那个甘蔗园的人全死了……”
“差不多吧，确实没剩多少……”
陈九忍不住苦笑一声，实在不想回忆那些苦海与火海。
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热粥下肚，佩帕苍白的脸终于有了血色。她断断续续讲述自己的流亡：哥哥趁着暴乱越狱，跑去山里参加了独立军，她被贴上“叛军家属”的烙印；来了很多西班牙的军队，到处在打仗；菲德尔将她塞进货船底舱，偷渡到圣佛朗西斯科。
“他说这里有个朋友也许能庇护我……可是后来又没告诉我名字…..我刚到没几天，就看见连夜在杀人，满街都是火……”她打了个寒颤，碗里的粥晃出涟漪。
“没想到美洲也这么不安全，我就想跑了，于是坐火车到了萨克拉门托…..”
陈九突然攥住床沿，竹篾攥得嘎吱响。
他眉头紧皱，从只言片语里捕捉到一些模模糊糊的信息。
让刘景仁多问几句，足足耗了两刻钟，才搞明白具体的事。
“他们逼菲德尔去部队带兵清剿独立军？”陈九的声音像绷紧的弓弦，“让他亲手杀自己黑奴和阿妈的同胞？”
佩帕的啜泣变成呜咽：“西班牙派了铁甲舰封锁港口……他必须假装效忠才……我不知道他用的什么办法能让我上船…可我走之前还有消息说，他在哈瓦那被自己人打黑枪……”
棚屋里死寂一瞬。
陈九忍不住重重喘息了几口，他知道菲德尔恐怕境遇不会太好，没想到在佩帕嘴里，已经到了吃枪子的程度。
佩帕蜷成一团，指甲抠进掌心：“我现在……能去哪儿？”她笑得比哭难看，“回古巴是死，留在这里……”
她瞥向窗外，黑洞洞的，还有挥之不去的臭气传来。
陈九沉默良久，从怀里摸出个袋子扔到床上。是银币碰撞的声音。
“养好伤，拿着这笔钱做你想做的事吧。”
佩帕没碰钱袋。“除了跳舞，我什么都不会……”
她闭着眼，任由眼泪流出，“在酒吧，客人说我的脚跟响板一样烈。可现在……”
她突然掀开被子，露出缠满布条的小腿，“跳不动了。”
陈九的目光扫过她脚踝，那里曾经缠着细碎闪烁的银链子。
脑子里接连闪过几个念头，又被他否决。
不知道为何，那个被深深掩埋的身影却越来越清晰，让他心底有些刺痛。
“跟我返三藩。”
“也许能有合适的地方安置你。”
他转身拉开门，风灌进来模糊了声音，“菲德尔的恩，我未还完。”