西班牙殖民政府派来的官员，脸上挂着虚伪而傲慢的笑容，前来迎接。
他们将调查团引至哈瓦那最豪华的“英格兰饭店”，言语间充满了对“天朝使臣”的“敬意”，却对调查之事百般推诿，声称一切关于虐待华工的传闻皆是“叛党分子的恶意中伤”。
陈兰彬心里清楚，如果不是吸引了足够的国际视野到这里，如果不是恰逢战争期间，自己这些人根本不可能收到如此礼遇。
三日后，调查团以“体察民情”为由，在西班牙官员“不情不愿”的陪同下，前往哈瓦那郊外的一座名为“圣卡塔利娜”的大型制糖厂。
马车驶出哈瓦那城区，殖民地的繁华被迅速抛在身后。
道路两侧，是无边无际的甘蔗林，一人多高的甘蔗如同绿色的高墙，将天空切割成狭窄的条状。
空气中那股甜腻的气味愈发浓烈，却也愈发令人作呕。
制糖厂盘踞在甘蔗海的中央。
巨大的烟囱喷吐着滚滚黑烟，遮蔽了半边天空。
机器的轰鸣声震耳欲聋，隔着老远便能听到。
陈兰彬一行走进制糖车间，里面光线昏暗，蒸汽弥漫，巨大的压榨机、熬糖锅和离心机轰鸣不止。
而在这座钢铁地狱中劳作的，正是数百名华人劳工。
他们赤裸着上身，仅在腰间围着一条破烂的麻布。
汗水浸透了他们的身体，他们或将成捆的甘蔗奋力塞进压榨机的血盆大口，或在巨大的熬糖锅边搅拌着滚烫的糖浆，或用铁锹将滚烫的蔗渣铲出。
每一个动作都显得那么机械、麻木。
车间的角落里，有几个手持长鞭的监工。
他们的鞭子由牛皮制成，顶端还镶嵌着铁钉，只要看到有人动作稍慢，便会毫不犹豫地抽打下去。
“啪！”
一声清脆的鞭响，伴随着一声压抑的闷哼。
一个因为脱力而险些摔倒的年轻华工，背上瞬间绽开了一道血痕。他不敢呼痛，只是咬紧牙关，用更快的速度将甘蔗塞进机器。
这些傲慢的白人监工看见一些穿衣服的华人进来，甚至要有些讶异，有人上前拦阻，被陪同的西班牙小官耳语几句，才半信半疑地退到了一边。
角落处的一个监工，甚至挑衅式地看着他，故意多抽了几鞭子。
陈兰彬的拳头，在宽大的官袍袖子里，死死地攥紧了。
夜里，调查团借口舟车劳顿，婉拒了庄园主的晚宴。
在下榻的简陋客舍，马福臣强硬要求，将几个白天里记下的、看起来尚有几分血性的华工，带到了陈兰彬的面前。
第一个进来的，是一个名叫梁阿友的男人。
他四十多岁，脸上全是皱纹，那具瘦骨嶙峋的躯体上，几乎没有一块完好的皮肤。
他看见陈兰彬的官服，几乎是瞬间眼睛就涌出了泪水，泣不成声。
“大人，”他跪在地上，声音沙哑，“小人本是广东新会人，家有薄田，也算安分守己。咸丰年间，遭了洪灾，田地被淹，实在活不下去了。听信了‘客头’的话，说来这‘大吕宋’（古巴），做工八年，便能挣得百两大洋，荣归故里。谁知……谁知上了那‘猪仔船’，便是进了地狱！”
他开始讲述那段不堪回首的旅程。
数百人被塞进密不透风的底舱，吃喝拉撒全在里面，每天都有人死去，尸体被毫不留情地扔进大海。
“到了这古巴，我们就像牲口一样，被那些庄园主挑选、买卖。那份八年的契约，就是一张废纸！他们说我们病了，要扣工钱抵医药费，契约就要延长。我们打碎了一个碗，也要延长。甚至……监工看你不顺眼，打你一顿，说你态度顽劣，也要延长！小人来这里已经十年了，这契约，却还有三年才到期！”
十年……
马福臣凑到陈兰彬耳边跟他说，这是糖厂里面活得最久的。
第二个进来的，是一个叫陈福的年轻人。
他的一条腿是瘸的，那是被甘蔗收割机碾压所致。
“我们每天要从日出干到日落，中间只有一个时辰吃饭。吃的，是木薯和咸鱼干。住的，是几十个人挤在一起的大通铺，连个草席都没有。晚上，大门会被从外面锁上，窗户上钉着铁条，和监牢没什么两样。”
“他们不把我们当人看，”
“我们生病了，他们不会请医生，只会把我们扔到一间小屋里等死。死了，就用草席一卷，埋在甘蔗林里，连块墓碑都没有。这几年，我眼睁睁看着，身边一起来的同乡，一个个都倒下了。有的，是活活累死的；有的，是病死的；还有的……是自己寻了短见。”
说到这里，他的眼圈红了。
“去年，我们实在受不了了，就一起罢工，要求吃饱饭。结果呢？监工带着打手，把我们毒打了一顿。领头的阿才哥，被他们活活打死，尸体就吊在糖厂门口，示众了三天三夜！”
一个又一个的华工，带着满身的伤痕与屈辱，走进这间临时充当“公堂”的客舍。
他们很多人不识字，甚至说话也说不利索，只是一遍遍展示着被镣铐磨烂的脚踝，讲述着一个个家破人亡的悲剧。
陈兰彬、马福臣、吴秉文，三个人彻夜未眠。
文书一字一句地记录着，越写越是心头沉重。
陈兰彬终于明白，这根本不是什么“契约劳工”，这是一种精心设计的、比传统奴隶制更残酷、更隐蔽的“契约奴隶制”。它用一纸看似合法的契约，将无数鲜活的生命，投入了一座永无止境的、榨取血汗的绞肉机。
过了几天，调查团又去了哈瓦那的一所监狱。
那里的景象，比制糖厂更接近地狱。
阴暗潮湿的牢房里，挤满了犯人。空气中弥漫着粪便、汗水和绝望混合的恶臭。
他们在这里，见到了更多因“反抗”而被囚禁的华工。
一个面容枯槁、眼神却异常锐利的中年人，引起了陈兰彬的注意。
他叫林阿海，曾是一名私塾先生，因为识文断字，在华工中颇有威望。
他正是因为组织了一次大规模的逃亡而被捕入狱。
“大人，逃，是我们唯一的活路。”
林阿海隔着铁栏，声音平静，却充满了力量，“我们不是没想过别的法子。我们去官府告状，那些西班牙官员收了庄园主的钱，只会把我们打一顿，再送回去。我们求助过那些传教士，他们只会劝我们忍耐，说这是上帝的考验。”
“忍？我们已经忍得够久了！”
“我们看到黑奴们在反抗，在为自由而战。我们为什么不能？我们也是人！我们也有父母妻儿！我们不想死在这片该死的甘蔗林里！”
“但是，逃跑太难了。”
他的声音又低沉下去，“庄园里到处是巡逻的打手和猎犬。即便逃了出去，外面也是危机四伏。我们不懂这里的语言，不认识路。被抓回来的下场，比死还惨。”
“所以……”
他抬起头，满眼是泪，“我们想到了最后一个办法。”
“自杀。”
陈兰彬浑身一颤。
“是的，自杀。”
林阿海惨然一笑，
“不是一个人的自杀，是集体的。我们约定好，如果反抗失败，就一起上吊，一起投井。宁死，不返生不如死之境。欲以我辈之死，告天下：我曾来此，我曾抗之！”
陈兰彬怔怔不能言。
他看着眼前这个衣衫褴褛、遍体鳞伤的“囚犯”，第一次感到了一种发自内心的、深刻的敬畏与惭愧。
他原以为自己是来拯救一群麻木的羔羊，却发现，这些羔羊，早已在沉默中，磨砺出了比钢铁更坚硬的獠牙。
调查在继续。
一份份证词，一件件物证，如同一块块拼图，渐渐拼凑出一幅完整的、浸透了血与泪的古巴华工苦难图景。
陈兰彬突然又想起了船上那些从这里逃出去的人，那个不服管教，目无王化的陈九。
换做是他，又是如何看待他们这些姗姗来迟，却又只能记录罪证的上使？
他一个三品官，在这里，让监狱释放几个犯人都做不到，这一身官服纵是价值千金，又抵何用？
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一艘没有任何旗帜的小船，正借着夜色的掩护，悄然驶入古巴东南部一处偏僻而隐秘的海湾。
陈九站在船头，身后，站着阿吉和十几名精挑细选出来的悍卒。
六年抗争，独立军依然没有占领任何一个正规的港口，只能在这个偏僻海岸冒险登陆。
带路的独立军战士从旧金山重返旧地，脸上也是控制不住的激动。
陈九的目标，是古巴独立军公认的领袖，卡洛斯·曼努埃尔·塞斯佩德斯。
在陈九收集到的情报中，塞斯佩德斯是一位拥有远见的理想主义者，他不仅主张古巴独立，更是第一个解放自己奴隶的庄园主，他的军队中，对所有肤色的战士都一视同仁。
这三年期间，独立军的探子在巴尔巴利海岸做什么生意，都偷渡和走私了什么，他不闻不问，甚至帮忙花钱打点，终于是找到机会要把这份人情用掉。
然而，当他们弃船登岸，在向导的带领下，穿越了危机四伏的沼泽与丛林，历经数日，终于抵达一处独立军的秘密营地时，一个惊人的消息，如同一盆冰水，浇灭了陈九所有的预想。
“塞斯佩德斯总统？”
营地的指挥官，一个面容黝黑、神情疲惫的古巴人，听到陈九的来意，脸上露出了复杂而悲伤的神情，
“你们来晚了。就在上个月，总统阁下……他已经阵亡了。”
“阵亡？”陈九的心猛地一沉。
“是的，”指挥官叹了口气，眼中闪过一丝不加掩饰的愤怒与不甘，
“他不是死在西班牙人的枪下，而是……死于我们内部的纷争。去年年底，议会里的那些政客，以指挥不力为名，罢免了他的总统职务。他被流放到圣洛伦索的山区，身边只有一个儿子和几个忠诚的卫兵。上个月，西班牙人得到了告密，包围了他。他战斗到了最后一刻……”
这番话，打了陈九一个措手不及。
他预想过各种困难，西班牙人的围剿，独立军的猜忌，谈判的艰难。
但他做梦也没想到，他寄予厚望的合作对象，那位伟大的革命领袖，竟然会以这样一种方式，死于自己人的背叛。
营地里的气氛，印证了指挥官的话。
这里感受不到丝毫革命军队应有的昂扬斗志，反而弥漫着一种分裂与猜忌的阴霾。
士兵们三三两两地聚在一起，低声交谈，不同派系的将领之间，眼神交汇时，充满了警惕与敌意。
陈九建立了初步的信任后，默默走访观察。
接触了许多营地和首领他，他意识到，他所面对的，根本不是一个统一的、目标明确的革命组织，而是一个由理想主义者、野心家、地主和解放奴隶组成的、矛盾重重的松散联盟。
那些来自哈瓦那的富裕克里奥尔地主，他们想要的是摆脱西班牙的统治，自己当主人，却对彻底废除奴隶制、进行土地改革等激进主张充满了恐惧。
而像安东尼奥·马塞奥那样出身底层的黑人将领，则计划着更彻底的革命力量。
塞斯佩德斯的死，让这些潜藏的矛盾彻底表面化。
整个独立运动，都陷入了群龙无首的危险境地。
陈九的计划，从一开始，就偏离了轨道。
他走过十几个营地，内心愈发警醒，跟老牌帝国在陆上拉扯这么多年的独立军，内里竟然斗争混乱成了这个样子？
他必须立刻找到一个新的、足够强大、也足够务实的合作对象。
在独立军控制的地盘盘桓的十几天里，陈九不动声色地观察、打探。
他很快便将目标，锁定在了一个名字上——马克西莫·戈麦斯。
这位来自多米尼加的将军，并非古巴人，却是独立军中公认的最具军事才能的将领。
他一手将一群由农民和奴隶组成的乌合之众，训练成了令西班牙正规军都闻风丧胆的游击劲旅。
更重要的是，打探的消息里，戈麦斯将军为人务实，甚至可以说是冷酷，他不像那些政客一样热衷于空谈理想，他只相信战场上的胜利。
最最关键的一点是，在戈麦斯将军的麾下，有一支纯粹由华人组成的、被称为“中国营”的特殊部队。
这些从甘蔗园里逃出来的华工，以其悍不畏死的作战风格和对戈麦斯的绝对忠诚，赢得了整个独立军的尊重。
这，就是陈九的机会。
通过营地里华工战士的引荐，三日后，陈九终于在另一处更为隐秘的山区营地里，见到了这位传奇将军。
戈麦斯年近四十，身材中等，却异常结实。
脸上留着浓密的络腮胡，他没有穿将军制服，只是一身普通的士兵行头，腰间插着一把柯尔特左轮手枪和一把被称为“马切特”的甘蔗砍刀。
会面，就在他那间用棕榈叶搭建的、简陋的指挥所里进行。
“中国人？”
戈麦斯打量着陈九，眼神里充满了审视与怀疑，“我听说过你。圣佛朗西斯科的九爷。你之前帮助过我们的战士，也提供过一些物资，听说你还带人烧了一些西班牙走私商人的货，有些本事。”
“将军过奖了。”
“一点求活的伎俩罢了。”
“求活？”戈麦斯冷笑一声，“我手下那几百个中国兄弟，也是为了求活，才拿起了砍刀。说吧，你冒着这么大的风险来找我，想要什么？”
“我想要一个交易，将军。”
他直视着戈麦斯的眼睛，一字一句地说道：“我能为你提供你最需要的东西，武器，药品，还有粮食。”
戈麦斯的眉毛挑了一下，但没有说话，示意他继续。
“我这次过来的船上，有上百支好枪，几万发子弹。还有很多药品，都是圣佛朗西斯科医院里流出来的黑货。这些，都可以是你的。”
这番话，让戈麦斯那张古井无波的脸上，终于露出了一丝动容。
对于缺枪少药的独立军而言，这批物资的价值，不啻于雪中送炭。
“条件呢？”戈麦斯的声音变得低沉。
“两个条件。”陈九伸出两根手指，“第一，我需要您的帮助，或者说，是默许。我会组织人手，深入您控制区内的种植园，解救我们的同胞。我需要您的部队，为我们提供情报和必要的掩护。那些被解救出来的华工，他们可以自由选择，是加入您的军队，还是跟随我离开。”
戈麦斯沉默了。
这个条件很棘手。袭击种植园，就等于直接向那些尚未表明立场、甚至暗中支持独立运动的克里奥尔地主宣战，可能会将他们彻底推向西班牙人那一边。
“第二个条件，”陈九没有给他太多思考的时间，
“我有一艘大船在古巴东部的海上，不能靠近，目标太明显，只能通过小船转运，”
“我需要一个由您实际控制的、足够隐蔽的海岸线。它将成为我们之间联系的通道。我会通过这个登陆地点，源源不断地为您提供后续的物资。同时，我也会通过它，将那些选择离开的同胞，安全地送出古巴。”
戈麦斯的眼中，闪过一丝冰冷的杀意。
“你是在我的土地上，建立你自己的据点。”
“不，将军。”陈九摇了摇头，“我是在为您，也为我自己，建立一条生命线。您应该比我更清楚，这场战争，打的不仅仅是勇气，更是后勤。没有稳定的物资来源，您的军队，还能撑多久？”
“我船上的东西不算多，但都是非常紧缺的物资，我只要人。”
指挥所里陷入了长久的、令人窒息的沉默。
只有外面林中的虫鸣，和远处士兵操练的号子声，隐隐约约地传来。
最终，打破沉默的，是一个洪亮的声音。
“将军！让他试试！”
一个身材高大、皮肤黝黑的华人汉子，掀开门帘走了进来。
他就是“中国营”的领袖，一个被称为“黑虎”的男人。
“将军，”
“我们这些兄弟的命，有无数人为您而死，为独立军而死，现在能不能给我们一个机会….”
他转过身，看着陈九，眼中燃烧着熊熊的火焰：“我们受的苦，够多了！每天都有很多人，在那些该死的种植园里被活活折磨死！只要能救他们出来，我黑虎这条命，随时可以给你！我们中国营几百个兄弟，也随时听你调遣！”
戈麦斯看着他，又看了看陈九。
他是一个军人，一个纯粹的军人。
政治上的勾心斗角让他厌烦，他唯一的目标，就是将西班牙人赶出古巴。
现在独立军内斗不休，并且随着西班牙增派援军并采取更残酷的镇压手段，战事逐渐陷入僵局。
现如今，尽管独立军在卡马圭和奥连特等省份仍保持着游击战的优势，但无法攻占主要城市。
没有城市和港口，他们占领的全是村镇和山林，根本抢不到足够的物资，全靠古巴人民自发支援。
在意识到这一点后，西班牙军队在瓦莱里亚诺·韦勒将军的领导下，直接采取“集中营”政策，将交战区域附近的古巴平民集中到特定的营地，以切断他们对独立军的支援。
这种政策导致大量平民死于饥饿和疾病，独立军日子已经愈发艰难。
“好。”
良久，戈麦斯终于从牙缝里挤出了这个字。
“我答应你。但是，只是一个尝试。”
他盯着陈九，语气冰冷，“我会给你一个种植园的情报，那是属于一个公开支持西班牙政府的贵族的。你们去动手。我的人，会在外围策应。但如果你们失败了，或者走漏了风声，我不会承认和你们有任何关系。”
“至于稳定的登陆地点，”他顿了顿，“等你把第一批武器，完好无损地送到我手里，我们再谈。”
“一言为定。”陈九伸出手。
戈麦斯看着他伸出的手，犹豫了片刻，最终还是握了上去。