汗水顺着陈伟的额角滑落，滴进眼睛里，一阵刺痛。
他不敢抬手去擦，只能用力眨了眨眼，将那股咸涩的痛感挤出去。
他手里托着一个沉重的托盘，盘上是十几个擦得锃亮的玻璃杯，
他正穿过酒店后厨那条狭窄昏暗的通道，前方，是另一个世界。
那是一扇专供员工，通往地下的小门。
门内传出的，是酒精、汗水、雪茄烟雾和一种原始的、带着血腥味混合在一起的狂热。
这里，是巴尔巴利海岸太平洋大道上最负盛名的“黄金山”（Golden mountain）酒店的地下斗场，也是陈伟来到金山六个月后，唯一能窥见这个城市心脏跳动的地方。
他小心翼翼地推开门，一股热浪夹杂着震耳欲聋的咆哮声扑面而来。
擂台上，两个赤裸着上身的男人正像野兽一样纠缠在一起，拳头击打在肉体上发出沉闷的“砰砰”声。
台下的看客们疯狂地挥舞着手臂，用各种语言咒骂、叫好，将一把把鹰洋和绿背钞塞进穿梭于人群中的马仔手里。
这里是地狱，也是天堂。是力量与金钱最赤裸的交易场。
陈伟早已习惯了这种场面。
他熟练地在拥挤的人群中穿行，将酒杯一一送到吧台。
他低着头，尽量不与任何人发生眼神接触，将自己变成一个透明的、不存在的人。
这是他在这里学到的第一条生存法则。
那些白皮佬虽然在这里还算守规矩，但是看他们的眼神总是非常不善。
等他忙完今天的工作，离开整个斗场那如同沸水般的喧嚣，整个酒店突然静了下来。
那是一种诡异的、令人心悸的寂静。
很多像他的一样的打杂的头低得死死的，快速站到一边，排成一队。
陈伟的心猛地一跳。他不知道发生了什么，只感到一股无形的、巨大的压力从入口处传来。
他看到吧台后那个总是骂骂咧咧的爱尔兰酒保，此刻正用一块白布拼命地擦拭着一个本就干净得发亮的酒杯，头低得快要埋进胸口里。
“怎么了？”陈伟压低声音，悄悄问身边一个同样在打杂的、来自四邑的同乡阿炳。
阿炳的脸色有些发白，他飞快地瞥了陈伟一眼，嘴唇翕动，用气声说出两个字：“别说话。”
紧接着，他又用一种近乎耳语的、充满了敬畏与恐惧的声音补充道：“九爷……来了。”
九爷。
这个名字，像一道符咒，从广州的地下赌档，一路跟随着他，飘过茫茫的大洋，最终在这片名为“金山”的土地上，成为了一个无处不在的、神明般的传说。
他下意识地顺着所有人的目光，望向入口。
那里，站着一队华人，领头的是一个戴着白色草帽的人。
他穿着一身黑色长衫，脚下一双千层底的布鞋。
他并不高大，甚至可以说有些清瘦，但当他迈步走进来时，那拥挤的人群，无声地、自动地向两侧分开，为他让出一条宽阔的通道。
他身后跟着几个人，如同沉默的影子。
那个男人脸上没有任何表情，那双深不见底的眼睛平静地扫过全场，
目光所及之处，所有人都下意识地垂下了头，不敢与之对视。
那不是黑帮头目巡视地盘时的那种张扬与跋扈，而是一种更深沉的、仿佛与生俱来的威严。
这片喧嚣的、罪恶的土地，本就是他掌中的一方世界。
他就是那个九爷？
陈伟感觉自己的手心全是冷汗，心脏在胸腔里擂鼓般地狂跳。
这就是他一路追寻而来的那个人，那个传说中无所不能的九爷。他看起来……比传说中更年轻，也更可怕。
陈九的脚步停在了擂台不远处的一张空桌旁，身后的人侍立两侧。
随着他的落座，那股令人窒息的压力似乎稍稍缓解了一些。
斗场里的人们开始继续干活，小声地交谈，所有人的动作都变得小心翼翼，仿佛怕惊扰了那位沉默的看着有些疲惫的人。
陈伟知道自己该离开了。
他弓着身子，一步一步地向后挪动，想要悄无声息地退回后厨。
他退到吧台边时，脚下不知被谁的鞋绊了一下，身体猛地失去平衡。
他拼命地想要稳住，但手中那个托盘却不受控制地向前倾斜。
“哐当——！”
一声清脆刺耳的、玻璃碎裂的声音，
所有人的目光，“唰”的一下，全都聚焦在了陈伟的身上。他僵在原地，看着脚下那一片狼藉的玻璃碎片，大脑一片空白。
他缓缓地、僵硬地抬起头，迎上了那道投来的、平静得可怕的目光。
陈九正看着他。
那双眼睛里，没有愤怒，没有杀意，随后他朝着自己招了招手，
“你是哪里的？”
陈九开口了，声音不大，却清晰地传到陈伟的耳朵里。
他说的是粤语，带着一股陈伟无比熟悉的、新会乡下的口音。
陈伟的嘴唇哆嗦着，他想回答，却发现自己的喉咙像是被堵住了一样，发不出任何声音。
“问你话。”
陈九身旁那个中年汉子，用一种冰冷的、不带丝毫感情的语气说道。
这声呵斥，像一根针，刺破了陈伟的恐惧。
他“噗通”一声跪了下来，额头重重地磕在沾满酒渍的地板上，声音里带着哭腔：“九……九爷！小的……小的是广东新会的！”
“新会？”陈九的眉毛微微挑了一下，那平静的脸上，终于有了一丝波澜，“哪一支的？”
“回九爷，是……是茶马镇，陈屋村的，承的是咸水寨那一支陈姓，小的家中排行老二，父母早亡。”
陈伟将那个他离家时就背得滚瓜烂熟的宗族支脉，一股脑地说了出来。
他说完，便死死地将头埋在地上，等待着最后的审判。
整个斗场落针可闻。所有人都屏住呼吸，看着这戏剧性的一幕。
不知过了多久，久到陈伟以为自己就要窒息时，他听到头顶传来一声轻微的、几乎无法察觉的叹息。
然后，是那个平静的声音再次响起。
“起来吧。”
陈伟有些茫然地抬起头。
“把地上的碎玻璃收拾干净，”
陈九淡淡地说道，目光已经从他身上移开，重新落回了擂台上，“去账房那里，领三个月的工钱。明天，不用再来这里了。”
陈伟愣住了，大脑一时间无法处理这番话的含义。不用来了？这是……要赶他走？还是……
“九爷让你去唐人街的总会报到。”
那个冷脸的汉子补充了一句，语气依旧冰冷，但似乎少了一丝敌意。
陈伟张了张嘴，想说些感谢的话，却发现自己除了磕头，不知道还能做什么。
他对着那个男人的方向，重重地磕了三个响头，然后才手忙脚乱地爬起来，找来扫帚和簸箕。
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陈九的目光从那个名叫陈伟的同乡小子身上收回，心中却泛起一丝波澜。
又一个新来的，又一张被希望和恐惧扭曲的年轻面孔。
这三年，他见过太多这样的面孔。
他们像扑火的飞蛾，从珠江口那片贫瘠的土地，源源不断地涌向这座名为“金山”的虚幻火焰。
他环顾四周，身边那些熟悉的面孔，似乎一年比一年少。
王崇和死了，死在海天交接之时。
何文增被他这样的“会匪”头子捅死，死得悄无声息。
致公堂最能打的八极武师死在铁轨旁的冻土，后来几个师傅跟香港总堂来的第二批人正面做过一场，虽然赢了，领头的汉子瘸了一条腿，如今在码头的仓库里当管事。
更多的人，是像水滴汇入大海一样，无声无息地消失在了这座城市的阴暗角落里。
他又亲手送走了那些跟他日久的小辈。
新人换旧人。
梁伯花白了头发，整日咳嗽，阿昌叔如今乘马车都费劲，整日使唤总会的小伙子给他买酒止疼。
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他的目光重新落回擂台，
“把人都叫过来。”他对身旁的黄阿贵说道。
片刻之后，斗场里最能打的十一个格斗手，被带到了陈九面前。
他们中的每一个人，都是在这两年多的血腥淘汰赛中，用拳头和生命证明过自己的狠角色。四个华人，七个来自不同国家的白人或黑人。
其中，就有那个刚刚在拳台上以刁钻手法取胜的李木黄。
他换上了一身干净的衣服，脸上的伤口经过了简单的处理，但那双眼睛里的狠厉之气还未完全散去。他站在那里，沉默而警惕，像一头随时准备再次扑杀的孤狼。
“诸位，”
陈九站起身，目光从每一个人的脸上缓缓扫过，
“这地下拳赛打了这么久，累不累？”
没人回答。在他们看来，这或许是某种试探。
“两年多了，有些人病了残了，有些人声名鹊起，赚足了分红，我却一个人也没放走。”
他停了一会，看过他们的眼神。
“我已经谈好，联合加州几位有头有脸的洋人商人，举办第一届全美利坚格斗之王大赛。”
这个消息，让所有人都吃了一惊。
地下拳赛，要变成公开的、全美性质的大赛？
“不再是这种藏在地下、无法无天的野蛮殴斗。”
陈九继续说道，“我们将重新制定规则，广为招募，邀请全世界最顶尖的格斗家前来参赛。比赛将在旧金山最大的剧院举行，报纸会报道，甚至东部的那些大人物，也会坐着火车前来观看。”
“最重要的是，奖金。”他的眼中闪过一丝精光，“冠军的奖金，一万美金。现金。”
一万美金！
这个数字，让所有人都倒吸了一口凉气。
在当下，这笔钱足以在诺布山下买一栋不错的房子，足以让一个穷光蛋一夜之间跻身富人行列。
“我不管你们以前是做什么的，是矿工，是水手，还是逃犯。”
“现在都是我金门酒店的选手。都是我公司的选手。”
陈九的声音变得冰冷而有力，“从今天起，地下格斗赛停办。你们将接受最好的训练，吃最好的食物，用最好的伤药。你们只有一个任务，就是赢。为我赢，也为你们自己赢下这条通往天堂的捷径。”
他挥了挥手，示意他们可以离开。那些白人和黑人拳手眼中闪烁着贪婪与兴奋的光芒，纷纷躬身退下。
只有那四个华人拳手，被留了下来。
陈九将他们带到了自己的包厢。
“坐吧。”
四个华人有些局促地坐下。
这里面有珠江口打了二十年的渔民，有虎鹤双形的李木黄，有致公堂的武师“铁臂”梁宽，有顺德的屠夫。
“你们知不知道，外面的鬼佬，都怎么叫我们？”
陈九亲自为他们倒上茶，声音平静。
“黄皮猪，苦力，异教徒、猪尾巴……”一个年纪稍长的拳手，停顿了一下说道。
“说得对。”陈九点了点头，“在他们眼里，我们华人，就是一群只会埋头干活、逆来顺受、身体羸弱的懦夫。他们可以随意地欺辱我们，打骂我们，甚至杀了我们，也不用付出任何代价。”
“我办这场大赛，不仅仅是为了赚钱。我是要让全美国的人都看看，我们华人，一样敢打敢杀！我们的拳头，一样硬！我们的骨头，一样能站得笔直！”
“这地下拳赛我办了两年，金山能打的人愿意上场的我都安排上，好吃好喝伺候着，到现在，就筛选出来你们四个！”
“这场比赛，你们必须给我打出华人的威风来！你们不仅是为了那一万美金的奖金而战，更是为了我们所有在金山受苦的同胞的尊严而战！”
“只要你们能打进决赛，除了奖金，我还会以‘华人总会’的名义，再给你们每个人一笔丰厚的赏钱！足够你们衣锦还乡，光宗耀祖！”
他们纷纷站起身，对着陈九，重重地抱拳拱手。
“定不负九爷所托！”
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送走了拳手，陈九揉了揉发胀的太阳穴。黄阿贵像个幽灵一样从门外的阴影里滑了进来，脸上带着一丝谄媚的笑。
“九爷，斯坦福先生来了。要了个包厢等着。”
斯坦福？
陈九的眼中闪过一丝讶异。
他和利兰·斯坦福这个人一直保持着隐隐的默契，互不打扰。即便是萨克拉门托农场闹得沸沸扬扬，也不见他下场。这时候怎么来了？
尤其是西部的联合太平洋公司爆雷事件在前，他不躲着自己还来干什么？事出反常必有妖。
陈九整理了一下衣衫，走进了包厢。
包厢里，奢华的地毯，考究的皮质沙发，与外面那个血腥的斗场恍如两个世界。
斯坦福正坐在一张扶手椅里，手中端着一杯白兰地，神情倨傲。
他年近五十，身材微微发福，但那双蓝色的眼睛里，依旧闪烁着属于权力者的精明与自信。
“我现在该叫你陈先生？”
斯坦福没有起身，只是微微点了点头，
“你的这个地方，很有……活力。”
“不过是些底层人讨生活的地方。”
陈九在他对面的沙发上坐下，
“我今天来，是想和你谈一笔生意。”
斯坦福并不想废话，“我需要一批人，一批可靠、能吃苦的劳工，去我的船上当水手。”
陈九的心中一动。
他知道，斯坦福口中的“船”，指的绝不是几艘内河渡轮。
1873年的经济危机，沉重打击了美国的铁路产业，但也催生了新的机遇。
他已有耳闻，斯坦福和亨廷顿正计划与英国的白星航运公司合作，成立一家新的“东西方轮船公司”，旨在用速度更快、服务更好的新航线，彻底垄断太平洋的客运和货运业务，将太平洋邮船公司挤出市场。
而这个庞大的计划，最需要的就是廉价而又听话的劳动力。
“抱歉，斯坦福先生。”
陈九摇了摇头，干脆地拒绝了，“我手里，现在没有人。”
斯坦福显然没想到他会拒绝得如此直接。
他放下酒杯，身体微微前倾，眼睛里充满了审视：“没有人？陈先生，整个圣佛朗西斯科都知道，唐人街所有讨饭吃的华人劳工，都归你管。你说没有人，是在跟我开玩笑吗？”
“不是玩笑。”
陈九的语气依旧平静，“我的人，都要留在加州。萨克拉门托的农场需要人手，北边不列颠哥伦比亚的铁路和矿山也缺人。我实在抽不出多余的人，去帮先生您征服太平洋了。”
“为什么？”斯坦福的眉头紧紧皱起。
他无法理解。在他看来，这应该是一笔双赢的交易。
他提供工作，陈九提供劳工，然后从中抽取佣金。
这是他们这些上等人与华人头目之间，心照不宣的游戏规则。
有钱都不赚？
陈九没有回答他的问题，而是反问道：“斯坦福先生，我听说，您和亨廷顿先生的新公司，准备引进英国白星航运的海洋号。据说是现在大西洋上最快的船。用这样的船来跑太平洋航线，想必先生的胃口，不止是圣佛朗西斯科到香港这点生意吧？”
斯坦福的眼神一凝。
“看来，陈先生的消息很灵通。”
“我只是对赚钱的生意比较感兴趣。”
“我这个人，非常爱钱。”
陈九笑了笑，“恕我直言，先生，您有最快的船，有最广的铁路网，但您缺一样东西。一样能让您的商业版图真正无懈可击的东西。”
“是什么？”
“是稳定。是能将您的船和您的火车，完美连接起来的、不受任何工会或政客干扰的、绝对稳定的劳动力链条。”
陈九一字一句地说道，“您船上的水手，码头上的搬运工，火车上的维修工…如果这些人，都像您铁轨上的枕木一样，沉默、坚韧、而且廉价，那您的生意，才算是真正成了。”
斯坦福沉默了。
陈九的话，精准地戳中了他内心最深处的渴望，也指出了他计划中最薄弱的一环，
白人工会的贪婪与难以控制。
这是全加州的商人都知道的事实，要不然也不会一边响应政客的号召，一边私下里大批量招募华工。
当然，现在华工是稀缺产品，都被眼前这个人死死控制住。
而那些爱尔兰人，也越来越不听话，动不动就要涨薪，减少加班时长。
“我不仅能为您提供水手，”陈九继续说道，抛出了自己的筹码，“我能为您提供一整套解决方案。从香港的招募，到金山湾码头的装卸，再到送上您横贯大陆的火车。所有环节，都由我的人负责。他们不喝酒，不闹事，不随意提条件。您只需要按人头付费，剩下的所有麻烦，都由我来解决。”
斯坦福的心脏剧烈地跳动起来。这是一个他无法拒绝的诱惑。
“你的条件是什么？”他沉声问道。
“我不要佣金。”陈九的回答，再次出乎他的意料，“我只要一样东西。您那家东西方轮船公司，百分之十的股份。”
“什么？！”
斯坦福猛地站了起来，脸上充满了难以置信的表情，“百分之十的股份？你疯了吗？你知道那意味着什么吗？”
“我当然知道。”陈九靠在沙发上，好整以暇地看着他，“那意味着，我不再是您的雇工，而是您的合作伙伴。意味着，您的船队，也是我的船队。我会像保护自己的财产一样，去保护它的稳定和利润。”
“不可能！”斯坦福断然拒绝，“这绝不可能！”
“那就没什么好谈的了。”陈九摊了摊手，作势欲起。
包厢里的气氛，瞬间降到了冰点。
两个代表着不同世界、却同样强大的男人，进行着一场无声的意志较量。
良久，斯坦落败下阵来，他颓然地坐回沙发上。
1873年的经济危机，让他和他的铁路帝国元气大伤。他急需一个新的利润增长点来摆脱困境，而太平洋航运，是他唯一的选择。他不能失败，也输不起。
而眼前这个中国人，恰恰捏住了他最致命的命脉。
“陈，”斯坦福的声音变得沙哑，“我承认，你的提议很有诱惑力。但股份，绝不可能。这是我的底线。”
陈九看着他，似乎在权衡。片刻之后，他缓缓开口：“好吧，既然斯坦福先生这么没有诚意，那我们换一种合作方式。”
“我名下的太平洋渔业公司，在金山湾和北加州海岸，拥有最庞大的捕鱼船队和最完善的加工、运输网络。它的潜力，远不止是卖几罐头那么简单。现在，我的罐头工厂是加州最大的，最先进的，并且我的船队也在扩大规模。我愿意，出让太平洋渔业公司百分之十的股份，来交换……”
他目光灼灼地盯着斯坦福，“东西方轮船公司，百分之十的股份，甚至，如果你缺少资金，我还可以支援一大笔现金。”
斯坦福的瞳孔猛地一缩。
这个提议，比刚才那个，要现实得多。
用一个现金奶牛一样的渔业公司的股份，去交换一个稳定而庞大的劳动力来源，以及未来航运公司的少量股权，这笔账，似乎……划得来。
“成交。”斯坦福从牙缝里挤出这两个字。
“合作愉快。”陈九伸出手。
斯坦福看着他伸出的手，犹豫了片刻，最终还是握了上去。
交易达成，斯坦福似乎也放松了下来。他重新端起酒杯，呷了一口，用一种复杂的眼神看着陈九。
“我真没想到，你能走到今天。”
“我已经一再高看你了，陈。”
他也有些感慨，一个黑帮的暴力头目，能笼络人心还能做好生意，这很难。当初，他还想让这个人当他武装队的头目，或者做个杀手，替他解决一些麻烦。
没想到现在已经坐在一张谈判桌上分享利益，何其讽刺….
“陈，我必须提醒你。”
他缓缓说道，“现在的加州，不太平。我们这些商人，日子都不好过。银行家破产，工厂倒闭，所有人都红了眼。而你，”
“你手里掌握着全加州最大、也最便宜的劳动力。你就像一个坐在金矿上的看守，迟早会有人，想连人带矿，一起吞下去。你好自为之。”
这是警告，也是一种变相的示好。
陈九微笑着点了点头：“多谢提醒，我知道了。”
——————————
斯坦福走后，陈九独自在包厢里坐了很久。
随后，他拉了拉桌边的摇铃。
片刻之后，黄阿贵和卡洛·维托里奥一前一后地走了进来。
黄阿贵依旧是那副谦卑恭顺的样子，但眼神里的精光却比以往更甚。
他如今已是整个华人社区情报网络当之无愧的负责人，他的眼线，遍布旧金山的每一个角落，从码头的苦力，到诺布山豪宅里的华人仆役。
卡洛则显得更加沉稳干练，跟刚刚的斯坦福没什么两样，俨然一副上流绅士的样子。
“维托里奥联合事务所”如今已是旧金山排名前列法律与投资机构，规模很大，他不仅为陈九处理着所有合法的商业事务，更是他与白人世界沟通的重要桥梁。
“坐吧。”
“说说最近的情况。”
黄阿贵率先开口，他的声音压得很低：“九爷，情况……非常不妙。城里的排华情绪，比任何时候都要高涨。丹尼斯·科尔尼的工人党，现在就像个疯长的毒疮，几乎把所有失业的白人都拉了过去。他们天天在沙地大演说场集会，公开叫嚣要烧了唐人街，把我们赶下海。”
“市政厅那边呢？”
“新上任的这位，是个典型的骑墙派。他不敢得罪工人党，因为他需要那些白人劳工的选票。但他也需要我们华人缴纳的税款，不敢把事情做得太绝。所以，他一直在和稀泥。警察局那边，帕特森局长收了我们的钱，表面上还算客气，但下面的人，早就被工人党渗透得差不多了。真要是出了大事，恐怕指望不上他们。”
卡洛接过话头，他的分析则更为冷静和致命。
“法律层面，我们面临的压力更大。陈先生，您还记得去年萨克拉门托农场那场官司吗？虽然我们最后赢了，但也招惹了很多人的视线。现在，加州议会里，有一帮议员正在串联，但具体的目的还不知道。”
“商业上，我们的对手也越来越多。”
他推了推眼镜，“太平洋渔业和罐头厂的成功，已经动了太多人的蛋糕。旧金山商会的那些白人商人，一直在游说政府，要求对我们的产品征收重税。他们在报纸上抹黑我们，说我们的罐头不卫生，是在传播疾病。虽然我们通过斯特林先生和一些东部的关系暂时顶住了压力，但这种攻击，只会越来越多。”
“还有，”
卡洛最后总结道，“共济会那边，我一直缺乏可靠的消息来源。”
“很多精英俱乐部的成员也破产了，那些做金融的、以及做银行产业的都岌岌可危，只有像咱们一样做实业、做出口的公司掌握了大量现金，很可能，咱们已经被盯上了。”
办公室里陷入了长久的沉默。
黄阿贵和卡洛都有些不安地看着陈九，
“我知道了。”
“那就启动那个计划吧，我也等了很久了。”
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