“海洋号”庞大的身躯缓缓驶入维多利亚港，香港岛北岸鳞次栉比的建筑和九龙半岛的轮廓逐渐清晰。
林兆祥站在二等舱的甲板上，望着这片熟悉的土地，心中却再无往次归来的轻松。
几日的航程，他都在一种忐忑不安与隐约的恐惧中度过。
那个姓陈的年轻人平静无波的脸庞和总管的恭敬态度，像梦魇一样萦绕在他心头。
他反复回想之前流传到日本和香港的报纸和只言片语，越琢磨越觉得水深不可测。
那晚关于烟土的蠢话对方早已忘却，最好此生再也不要有交集。
船终于靠稳码头，舷梯放下。
林兆祥随着人流走下船，深吸了一口气。
他招手叫来自己的买办，吩咐道：“先去中环的联发行，把样品卸了，给怡和的威廉姆斯先生递个帖子，约明天……”
话音未落，四个穿着普通短衫、但眼神锐利、身形精悍的华人男子无声无息地围了上来，恰好堵住了他前后的去路。
其中一人脸上带笑，语气却不容置疑：“林兆祥老板？我们老板有请。”
林兆祥的心猛地一沉，脸色瞬间煞白：“你…你们是谁？你们老板我不认识！光天化日之下，你们想干什么？”
他试图提高音量引起周围人的注意，但码头上人声鼎沸，这点动静如同水滴入海。
而且，周围几个看似路人的精壮汉子也若有若无地朝这边瞥了一眼，让他瞬间明白了自己的处境。
那为首的人依旧笑着，凑近一步，低声道：“林老板，你的烟土生意…九爷想再跟您聊聊。请吧，别让我们难做，也别让您自己难堪。”
林兆祥最后的侥幸被彻底击碎，冷汗瞬间浸透了衬衫。
他腿脚发软，几乎是被两人“搀扶”着，半推半就地塞进了一辆早已等候在旁、帘子低垂的人力车。
他的买办早已被隔开，惊慌地看着自家老板被人带走，却不敢上前。
人力车夫拉起车，飞快地跑起来。
林兆祥的心跳如擂鼓。他试图分辨方向，但车帘紧闭，只听到外面市声变幻，从码头的喧嚣逐渐变得相对安静，又夹杂着更多的市井之声。
他感觉车子似乎在上坡，然后又拐了无数个弯。
大约过了小半个时辰，车子终于停下。
帘子被掀开，刺眼的阳光照了进来。
林兆祥被请下车，发现自己身处一个靠海的湾区，四周多是仓库和低矮的民居，
他仔细辨认了半天，才认出来这里应当是筲箕湾。
眼前是一栋不起眼的二层砖石建筑，楼下是巨大的仓库门，看起来和周围其他货栈别无二致。
但门口站着的几个黑衣短打的汉子，眼神警惕地扫视着周围，透露着此地的不同寻常。
“林老板，请。”那几人引着他走向仓库侧面的一个小门。
门一打开，热浪扑面而来。
林兆祥下意识地抬眼望去，顿时魂飞魄散，两腿一软，要不是旁边有人架着，几乎当场瘫倒在地。
只见这巨大的仓库内部，哪里是什么堆货的地方！
密密麻麻，整齐地站满了人！一眼望去，绝不下七八百之数！
这些人穿着短打衣衫，剃着短发或留着短发根，个个面色精悍。
一股凝练的杀气、纪律性以及那种经历过血火的悍厉之气，汇聚成一股无形的压力，让林兆祥这般的寻常商人感到窒息。
就在这时，仓库前方的一扇小门打开，几个人走了进来。
为首者，正是船上见过的那个陈九。
他神色平静，身边跟着那个在船上见过的老者，以及另外几个气息沉稳的汉子。
林兆祥被两人搀扶着，几乎是脚不沾地地跟着陈九一行人，从那个小门离开了仓库，沿着狭窄的楼梯上了二楼。
二楼被改造成了数间办公室，虽然陈设简单，但干净整洁。
他们被引到最大的一间办公室里。
办公室内，气氛同样凝重。
林兆祥看到，香港着名的华人律师伍廷芳赫然在座，正与几名西装革履的西洋律师低声交谈着，桌上摊满了文件。旁边还坐着一位面色复杂的老者。
更让他心惊的是，在办公室的角落，还跪着几个被捆得结结实实、鼻青脸肿的人！
虽然衣着狼狈，但那股江湖气不言而喻，似乎是香港堂口的头目，平日里在街面上也是吆五喝六的角色，此刻却跪在地上瑟瑟发抖。
陈九径直坐下，梁伯坐在他旁边。阿昌叔则抱臂站在陈九身后，那双锐利的眼睛扫过林兆祥，让他又是一阵腿软。
“林老板，坐。”陈九开口，语气平淡，
林兆祥战战兢兢地在靠门的一张椅子上坐下，半个屁股悬着，恨不得立刻消失。
陈九并没有立刻理会他，而是先看向伍廷芳和那几位洋人律师：“伍先生，史密斯先生，澳门那边的手尾，法律上的文件都处理干净了？”
伍廷芳问了声好，应道：“九爷放心，太平洋渔业公司澳门分公司的注册、青洲地块的租赁契约、以及与卢九、何连旺等人的合作协议，均已按照加利福尼亚州和澳葡商法办理妥当，经得起查验。舆论方面，持续的报道已经让里斯本方面焦头烂额，澳葡总督奥尔塔先生除了默认现状，别无他法。”那位叫史密斯的律师也用英语补充了几句，表示国际法层面的铺垫已经完成。
陈九点点头，这才将目光投向角落那几个被捆着的人：“这几个人，是哪个堂口的？都问清楚了？”
一个负责看管的精悍汉子上前一步，恭敬回道：“回九爷，是和记下面负责西环一带收数的，嘴硬得很，费了点功夫。他们承认了多次参与逼迫良家、走私烟土，也说了些和记与陈金牙的筲箕湾码头帮、还有洋行的一些勾当。”说着，他递上一份口供记录。
陈九粗略扫了一眼，“按规矩处理掉。清理干净。”
“是！”那汉子毫不犹豫，一挥手，立刻有人将那几个面如死灰的帮派分子拖了出去，求饶声被迅速堵住，消失在门外。
林兆祥看得心惊肉跳，冷汗直流。
处理完这些，陈九的目光终于落在了林兆祥身上。
“林老板，”
“船上你说，有条发财的路子，是做烟土生意？”
林兆祥噗通一声从椅子上滑下来，跪倒在地，磕头如捣蒜：“九爷！九爷饶命！是我的有眼无珠！胡说八道！我再也不碰烟土生意了！求九爷开恩……”
陈九皱了皱眉，打断他：“起来。我不杀你。”
林兆祥愣住了，不敢相信自己的耳朵。
“我看你在横滨多年，熟悉日本商情，也懂洋文，是个能做事的。”
“我请你来，是想了解一下香港的烟土走私生意，你把你知道的写一下，随后我派人送你回去。”
说完，他皱饿了眉头，又补充了一句，“我的太平洋渔业公司和东西方航运公司，正需要熟悉远东航线贸易的人。你那个通达洋行，如果有意愿，可以并入我的旗下，专门负责对日生丝、茶叶以及…未来其他货品的贸易。
你做我的买办，规矩照旧，该你的那份不会少。”
林兆祥绝处逢生，哪里还敢说半个不字，连忙应声：“愿意！愿意！谢九爷提携！小的定当竭尽全力，为九爷效犬马之劳！”
“起来吧。具体事宜，稍后伍先生会跟你谈。”
陈九挥挥手，不再看他。林兆祥这才颤巍巍地爬起来，缩到房间角落，找了个纸笔，大气也不敢出。
这时，陈九才转向梁伯和陈秉章，语气缓和了许多：“秉章叔，昌叔，依你们看，香港这些大大小小的堂口，他们究竟是如何运作？如何赚钱？又如何与那些洋行、和港英政府纠缠在一起的？”
陈秉章叹了口气，率先开口，“兆荣贤侄，梁老哥，阿昌兄弟，香港的情况，确实复杂无比。这里的帮派，早已不是当年内地那种简单的江湖帮会了。他们几乎控制了香港华人底层社会的方方面面，但归根结底，他们的命脉，系在一样东西上，鸦片。”
阿昌叔接口道，语气冷厉：“我这几天带人摸了香港岛和九龙几个大档口。最大的财路就是开烟馆、保护费、放贵利、操纵苦力摊档！但所有这些，几乎都围着鸦片转！
港英政府把煮卖鸦片的专利权承包给最大的鸦片商，也就是怡和洋行旗下的香港鸦片有限公司。然后呢？这些三合会堂口，就从这家公司手里分包各个区域的销售权，或者负责为他们的烟馆看场、催债、运送烟土！”
陈秉章点点头：“没错。怡和、颠地这些大洋行，是坐在楼顶的。他们通过港府认可的公烟制度合法垄断鸦片进口和炼制，赚取巨额利润。但具体的分销、零售、以及…以及应对那些吸烟欠债的烂仔、处理底层纠纷，
这些脏活累活，他们需要本地势力去做。这就是三合会存在的价值。他们就像是洋行和港府在华人地下世界的代理人。”
阿昌叔补充道：“不止鸦片！码头的搬运、建筑工地的苦力、妓寨的运营、甚至一些小商小贩的保护费，都被各个堂口划分了地盘。他们通过这些手段敛财，一部分自肥，更大一部分，则要上交给他们背后的坐馆、大佬，
而这些大佬，往往又和某些洋行的买办、甚至警队里的某些大哥有着千丝万缕的联系！港英政府靠着鸦片税和这些乱七八糟的税收，填充库房，只要面上秩序大体不乱，他们乐得有人替他们管理这十几万的华人贫民。”
梁伯听得眉头紧锁，猛地咳嗽了几声：“咳咳…如此说来，这香港的洋人政府，竟是靠着这毒物和黑帮来维持统治？真是无耻之尤！”
陈秉章苦笑：“话虽难听，但事实如此。
港英政府的高官们，看重的是商业繁荣和税收，是维多利亚港的船只往来。
对于华人社会内部的污糟事，只要不闹到明面上，不影响洋人的体面和生意，他们是睁一只眼闭一只眼的。
甚至…有些警察收受黑帮的贿赂，早已是公开的秘密。这套共生体系，盘根错节，牵一发而动全身。”
“伍先生，你怎么看？”
伍廷芳愣了一下，不知道陈秉章为什么点自己，沉默了一会整理措辞，试探性地说道。
“要想真正站稳香港，恐怕不能单纯用暴力手段。
必须…从上至下。先搞定那些真正掌握经济命脉的洋行，让他们看到与我们合作，比与那些旧的三合会合作更有利可图，也更高效。
然后，通过洋行的影响力，或者说，通过我们所能带来的更大、更稳定的商业利益和税收，去影响、乃至说服港英政府的高层，默认甚至支持我们的整合。”
陈秉章点了点头，“港英政府他们更想要的，秩序，和更多的钱。”
陈九似乎在思考着什么，并没有立刻应声。。
良久，他拿起一支笔，在一张空白的纸上，写下了一个英文单词：pany。
“我决议用公司重新组织香港洪门和这些帮派分子。”
他指着纸上的“pany”：“我在旧金山学到一样重要的东西，宗亲会和会馆，它们的筋骨是人情和血缘。张家的侄子，李家的同乡，盘根错节，看似牢固，实则是一盘散沙。大家凭着一点乡情和面子聚在一起，平时喝喝茶可以，真到了要割肉分利、拼死一搏的时候，人心就散了。他们能聚合的力量，有上限。”
“会党社团是一种畸形的产物，在宗亲会和会馆之上发展出来的组织，一帮乡亲抱团对抗欺辱，比起宗亲会和会馆，更多地是靠着所谓义气，江湖规矩联合的暴力组织，互相之间更是频发冲突。”
“国家和政府先不谈。”
“公司不一样。”
陈九的语气加重了，“它的筋骨，不是人情，不是血缘，而是契约和资本。它的血液里，流淌的是利润。”
他站起身，在房间里踱步，仿佛回到了旧金山的码头，看到了那些巨大的、高效运转的商业机器。
“在金山，咱们见过太多了。一个公司，可以由英国人、德国人、爱尔兰人，甚至是我们华人共同出钱组建。他们彼此之间可能话都说不通，更别提什么乡情义气。但他们有一份共同的章程，那就是商业规则。每个人出多少钱，占多少股，分多少利，亏了又该怎么办，都写得清清楚楚。为了让钱生出更多的钱，这台机器会不择手段，会吞并弱小，会扩张，会一直运转下去，直到它成为一个庞然大物。”
阿昌听得云里雾里：“阿九，你说这个做乜？不就是开个铺子做生意嘛，搞得这么复杂。”
“不，昌叔，这不是开铺子。”陈九停下脚步，眼神锐利地看着他，“这是一部战争机器！”
“东印度公司，我仔细研究很久。它就是一家公司。它有自己的军队，自己的舰队，甚至有权宣战和殖民！它用公司的壳，吞下了整个印度！怡和洋行，靠着鸦片贸易起家，它的背后，是整个大英帝国的工业和军事力量。这些公司，才是洋人真正厉害的地方。他们的组织，比我们的会党、会馆、宗亲会，要先进。”
“洪门，靠的是什么？是反清复明的口号，是兄弟义气，是山堂香火。”
陈九的声音带着一丝自嘲，“这套东西，在两百年前管用。但现在，时代变了。你跟一个饿着肚子的苦力讲反清复明，他听不懂。但你跟他说，加入我们的工班，每个月能多拿二块鹰洋，他会为你卖命。”
“所以，”他回到桌边，“在香港组织华人总会，我们不能只做一个会党联盟。”
“我的想法，是把整个华人总会，改造成一家公司，再拿这个公司先当幌子，吞下整个珠三角！”
“所有的堂口，都将是这家大公司的分部。所有的兄弟，都是公司的雇员。我们用公司的制度来管理，用股份来分配利益。码头、航运、贸易……所有能赚钱的生意，我们都要做！内部暂时还是用堂口划分，但实际是一个个小公司。”
“用华人总会的名义，用公司的架构，把港英政府需要的那些生意上的协助分派到其中几个堂口去做，咱们不要沾手。剩下的堂口，分派到正行上去。咱们做好管理。”
“这是我从咱们巴尔巴利海岸得到的启发，很多生意没办法合法化，但不妨碍用公司的章程管理。”
阿昌的眼睛亮了，他好像听懂了一点：“阿九，你的意思是……我们自己开个怡和洋行？”
“要比那更大！”
陈旧应了一声，实际心里却有些疲惫。
他可以把组织改造成公司的形状，可以教他们如何计算利润，如何使用枪炮。可是，他无法给他们一个统一的灵魂。
“梁伯，你话现如今我们现在最大的问题是什么？”陈九轻声问道。
梁伯沉思片刻：“是……我们没有一个能让所有人都信服的名？”
“是啊。”陈九叹了口气，“英国人打仗，喊的是为了女王和上帝。美国人拓荒，信的是天命昭昭。太平军起事，还有个天下一家，共享太平的梦。他们都有一个能让所有人，不论贫富贵贱，都愿意为之流血牺牲的念头。可我们呢？我们有什么？”
“反清复明还是兄弟义气？如今这一套是引火烧身，赚钱发财？这很管用，但它只能把人聚拢过来，却不能让他们凝聚成一块铁板。当有更大的利益诱惑时，他们随时会背叛。”
“华人自强这个咱们已经证明过了，并不好用，公报宣传这么久，还是发地发钱来得直接。”
“还是要有一个强有力的人思想。”
陈九的声音很轻，像是在对自己说，“一种能告诉我们我们是谁，我们为何而战的思想。在找到它之前，我们这个所谓的公司，根基，始终是虚的。”
林兆祥在角落听得目瞪口呆，浑身发冷。
他不知道自己是不是听了什么不该听的，但有一件事没有疑问，他是下了不了船了。
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数日后，香港中环，着名的一家西式会所。
这是一座典型的维多利亚风格建筑，是香港洋人精英阶层最重要的社交和决策场所之一。
平日里，这里几乎看不到华人的面孔，除了那些毕恭毕敬的服务生。
但今天，顶层的私人宴会厅却被包了下来。
宴请的主人，是几位近期在香港商界颇为活跃的人物：旧金山东西方航运公司代表，陈九，太平洋渔业贸易公司代表、以及义兴贸易公司的代表，由卡洛出面。
作陪的，则有华人律师伍廷芳和几位西洋律师。
被邀请的客人，分量极重：怡和洋行的总经理詹姆斯·惠特尼、太古洋行的资深合伙人约翰·塞缪尔、汇丰银行的一位董事，以及另外几位大洋行的代表。
宴会的气氛起初有些微妙。
洋大班们对于这华人和美国人混合的队伍，尤其是主导者陈九能够进入香港会并设宴，感到些许惊讶和不适应。
但几家公司他们合作过，或者调查过，心里的情绪暂时按下不表。
菜肴是精致的西餐，酒是上好的波尔多。
交谈的内容，起初围绕着远洋航运、茶叶生丝贸易、北美西海岸的开发潜力以及香港转口港的地位展开。
陈九这方面准备充分，他通过卡洛和伍廷芳，清晰地阐述了东西方航运公司计划开辟的更快捷太平洋航线、太平洋渔业公司的罐头产品输出、以及义兴贸易公司希望扩大在香港的采购和转口业务。
“诸位先生，”
陈九举起酒杯，“香港是远东的明珠，是连接东西方贸易无可替代的枢纽。我的公司致力于促进这种贸易，我们带来的不仅是货物，更是更高效的物流和更广阔的市场。我们期待与在座的各位行业巨头合作，共同挖掘太平洋两岸的商业潜力，这将为所有人带来丰厚的回报。”
洋行代表们纷纷举杯回应，商业利益是他们共同的语言。
随后，陈九放出了大肉。
不管内心对于华人如何排斥，但钱不会说谎。
几家公司联合起来的体量非常巨大，陈九也承诺并适当让步了不少利益。
他承诺，在未来十年，将通过香港，为整个东南亚和北美，源源不断输出优质、守纪律的华工，极大促进殖民地的经济发展。
英属殖民地也可以从他这里下单契约华工。
庞大的劳务输出，将为香港的航运、保险、金融、仓储等行业，带来难以估量的利润。
汇丰银行将成为唯一的资金托管和结算银行。
怡和的船队，将获得部分的运输合同。
来之前，陈九已经为这次谈判在旧金山和卡洛组建的金融团队探讨过数次，如此巨大的劳务输出。
香港将不仅仅是一个转口港，而是升级为全球最大的人力管理和转运中心。
从珠三角地区招募的工人将在澳门完成筛选，其中能为自己所用的留下，其余出海务工的将在香港签署合同、接受基本培训，然后被输送到世界各地。
这将极大巩固香港作为远东区域人力资源中心的地位。
金融业也将成为大赢家。作为资金托管和结算银行，所有华工的薪水、汇款、船务费用、保险费、给招募人的佣金等，都将通过汇丰的网络进行流转。
这将为银行带来巨额的存款、手续费收入和外汇业务，使其能以前所未有的速度扩张。
怡和的船队和东西方航运公司包揽运输合同，意味着稳定且可预见的收入。更重要的是，大规模、持续的客运将带动整个港口业的繁荣，包括码头装卸、仓储、船舶维修、物料补给等，其他航运公司也能从中分一杯羹。
大洋行对苦力贸易的利润垂涎已久，但又忌惮其恶劣名声。
这个计划提供了一个“洗白”的契机，将非法的、饱受抨击的贸易，转变为一个有组织、有合同、受法律保护的“劳工输出”事业。这既能赚钱，又能获得更好的社会声誉。
通过与汇丰和怡和的深度绑定，这个计划实质上是建立一个覆盖劳工招募、金融、运输的垄断或半垄断联盟。
这种排他性的地位对于大洋行来说，是无法抗拒的诱惑。
这就是陈九此行最大的目的。
怡和的惠特尼先生微笑道：“陈先生的观点很有远见。怡和一向欢迎有价值的合作伙伴。特别是贵公司能提供稳定、优质的劳动力资源，这对于香港乃至整个远东的基础建设至关重要。”
酒过三巡，气氛逐渐热络。
好处给完了，自然是交换条件。
“诸位都是香港商业界的领袖，深知一个稳定、高效的商业环境的重要性。然而，据我观察，目前香港的底层劳工市场、码头搬运乃至部分区域的商业秩序，似乎被一些效率低下、且时常滋生暴力和混乱的…旧式行会组织所困扰。这些组织的不规范运作，有时是否会影响到各位的生意的效率和成本呢？”
宴会厅瞬间安静了下来。洋大班们交换着眼神，他们当然明白陈九指的是什么，三合会。
太古的塞缪尔先生谨慎地开口：“陈先生，香港是一个自由港，存在各种形式的…商业协会。只要他们不影响大英帝国的法律和秩序，港府一般采取不干涉的态度。”
陈九微微一笑，放下酒杯：“我完全理解并尊重港府的政策。
我的意思是，也许存在一种更现代化、更公司化的管理模式。
由一家具备足够实力和信誉的企业，来整合、规范这些分散的劳动力资源和区域性的服务，建立统一的标准，减少不必要的冲突和摩擦，提升效率，最终降低整体运营成本。这样，更能保障各大洋行生意的顺畅，也为港府提供更稳定、更丰厚的税源。”
他顿了顿，观察着众人的反应，然后看似随意地补充道：“当然，这涉及到现有格局的调整，可能会触犯一些既得利益者。如果能有幸得到在座各位业界领袖的理解，甚至在适当的时候，向港府高层传达这种优化商业环境的意愿和可能性，我想，这对所有人都是一件好事。”
这番话已经说得相当露骨。
洋行代表们陷入了沉思。
他们当然听懂了：陈九想取代香港的三合会，成为地下秩序的新主宰，但是以一种更“文明”、更“商业”的模式。而他寻求的，是洋行们的默许，甚至是支持。
怡和的惠特尼沉吟片刻，缓缓道：“陈先生，您的想法…很有趣。商业效率永远是怡和追求的目标。但是，任何改变都需要谨慎评估风险和价值。您如何能证明，您所说的新模式，能比现有模式带来更确定、更巨大的利益呢？而且，港府的态度，至关重要。”
陈九知道，第一次接触，点到即止即可。
他举起杯：“这需要一个过程，也需要更多的细节探讨。今天只是提出一个初步的构想。我相信，时间和事实会证明一切。为我与诸位未来的合作可能，干杯。”
这一任总督的性格已经由伍廷芳分析给陈九，坚尼地爵士与前任相比，他的施政风格通常被认为干预较少，更侧重于内政与财政事务 。
政府架构是典型的皇家殖民地模式，权力高度集中于总督一身。总督由行政局和立法局辅助，两局成员包括政府官员和委任的“非官守”议员，后者通常来自欧洲精英阶层 。
英国的核心政策是自由放任经济，以推动香港成为一个转口港，同时对华人社群采取某种形式的间接管治，保留中国习惯法以减少摩擦 。
坚尼地爵士的执政主要关注贸易、税收和维持表面的社会秩序，对于华人社群内部的运作，只要不干扰到英国的利益，往往采取睁一只眼闭一只眼的态度 。
宴会在一片心照不宣的氛围中结束。