镇上气氛突然变得诡谲。
曾经躲闪的目光，如今混杂着敬畏、感激，也藏着几分不易察觉的疏离和观望。街头巷尾的窃窃私语，从对赵家的诅咒，悄然转向了对未来权力格局的揣测。赵东升的势力虽被连根拔起，但留下的权力真空和盘根错节的利益网，远未肃清。马有才等干部，脸上阴霾散去不少，工作也积极了些，但眼神深处，总带着一丝“等新主”的茫然。
而“新主”，很快便到了。
县里派来了新的代理镇长——周海，一个四十出头、身材微胖、脸上总挂着和气生财笑容的中年男人。他是原县府办副主任，据说背景深厚，是市里某位领导的门生。周海上任那天，排场不大，但姿态拿捏得恰到好处。他握着路远的手，笑容可掬：“路书记！久仰大名！清溪镇这块硬骨头，以后就靠我们俩搭档，一起啃了！你是本地定海神针，我初来乍到，多指点，多支持！”
路远脸上挂着公式化的笑容，心里却绷紧了一根弦。周海的笑容太标准，眼神太活络，像一张精心描画的面具。他带来的不仅仅是“搭档”，更是一种无形的制衡和来自县里、甚至市里更高层的注视。赵东升留下的烂摊子还在冒烟，野马涧工程这块肥肉又引来新的目光，他这个“功臣”书记，位置变得前所未有的微妙。
野马涧工程指挥部重新挂牌，路远任总指挥，周海“理所当然”地挂上了副总指挥的名头。第一次指挥部会议，气氛就透着古怪。路远提出前期勘测和爆破方案必须由老徐亲自把关，周海笑眯眯地点头：“老英雄嘛，应该的！不过…”他话锋一转，“这么大的工程，安全是重中之重，是不是请县安监局的专家再来把把关？程序上更完备嘛。” 这话听着在理，却隐隐透着对老徐专业性的质疑，以及对路远“一言堂”的某种制约。
工程在路远的强力推动下艰难启动。曙光之下，是更为狰狞的现实。
老徐选的路线避开了老鹰嘴这个鬼门关，但野马涧河谷也不是坦途。第一段隧道刚掘进几十米，就撞上了破碎的页岩层，渗水像无数条冰冷的毒蛇，从岩缝里钻出来，带着刺骨的寒意。工棚里，老徐对着地质图，眉头拧成了疙瘩，那只还没好利索的手，用力戳着图纸上标注的破碎带：“奶奶的，比当年打仗挖猫耳洞还难缠！得改方案，加固支护，排水也得跟上！耽误工期，费钱！” 钱，成了悬在头顶的利剑。
大部分村民被路远带着干部磨破了嘴皮子，讲通了修路的长远好处，签了征地协议。但在最偏远的柳树洼村，有两户人家像钉子一样楔在原地。一户是王家老汉，死活认定新路基会冲了他家祖坟的风水，“断了龙脉，子孙要遭殃！” 另一户是赵家的远亲，姓钱，男人在赵大强的运输队干过，眼神阴鸷，开口就是天价补偿，少一分都不行，话里话外还夹枪带棒：“路书记，别以为姓赵的倒了，就没人知道这路底下埋着什么！” 这话像根毒刺，扎得指挥部的人心头一凛。
省里承诺的扶持资金，像挤牙膏一样，一笔一笔艰难地拨下来，每一笔都带着厚厚的审计条款。购买钻机、支付民工血汗钱、预付砂石料款…样样都要钱。路远把账本攥得死紧，要求财务每日明细公开，贴在指挥部墙上，接受全镇人监督。每一分钱花出去，都像从他肋条上抽走一根。
一天深夜，负责看守工地建材的老王头被人套了麻袋，打得鼻青脸肿，丢在镇外的野地里。现场留下张字条，歪歪扭扭写着：“少管闲事！路不是那么好修的！” 紧接着，镇上开始流传谣言：野马涧工程就是个无底洞，省里的钱都被路远填了窟窿，迟早要烂尾，到时候大伙儿的集资款全打水漂！恐慌的情绪像瘟疫一样悄悄蔓延。
路远白天泡在泥泞的工地上，和工人们一起研究怎么对付那该死的渗水，磨破了嘴皮子做“钉子户”的工作；晚上回到冰冷的办公室，处理堆积如山的文件，安抚被谣言搅得心神不宁的干部，还要应对周海时不时抛来的、关于“程序合规”、“风险防控”的“善意提醒”。他累得像一匹脱力的老马，眼窝深陷，胡子拉碴。
就在他焦头烂额之际，一封盖着市纪委红章的信函，像一片冰冷的雪花，飘落在他杂乱的书桌上。“提醒谈话”四个字，像淬了毒的针尖，扎进他的眼帘。
内容极简：有匿名反映路远在野马涧工程招标过程中，“存在倾向性，疑似照顾特定关系企业（指为工程提供部分砂石料的本地‘顺发建材’）”。没有细节，没有证据，只有一句模糊的指控，像一团粘稠的脏水泼了过来。
路远捏着那张轻飘飘的纸，指节因为用力而泛白。他脸上没有任何表情，只有眼底深处，寒光一闪而逝。他太清楚了。这不是什么正义的举报，这是余烬不甘熄灭的反扑，是躲在阴沟里的毒蛇吐出的信子，是看他站在风口浪尖，想把他推下去！这也是对他路远这块“金字招牌”的第一次公开淬火——烈火真金，还是徒有其名？
他没有丝毫犹豫，拿起桌上的老式电话机，摇通了县纪委的号码，声音平静得像暴风雨前的海面：“县纪委吗？我是清溪镇路远。市纪委的‘提醒’我收到了。野马涧工程所有招标，全程在县镇两级纪检同志的眼皮子底下，录像、记录、公示，一样不缺。资料就在指挥部档案室，锁得好好的。我路远，还有指挥部的所有人，随时恭候组织来查。清者自清。”
市纪委的核查小组悄无声息地来了。没有警笛，没有阵仗，只有几个面容冷峻、眼神锐利的人。他们像精密的仪器，一头扎进野马涧工程的档案堆里，调取所有招投标文件；约谈指挥部成员、评标专家、所有参与投标的老板（包括“顺发建材”那个一脸憨厚、实则精明的刘老板）；甚至跑到工地上，找了几个正在啃冷馒头的民工，问他们知不知道砂石料是哪来的，有没有听说什么猫腻。
路远没拦着，也没刻意讨好。他照常天不亮就去工地，一身泥一身水，和工人们一起对付那顽固的渗水。晚上回来，办公室的灯照样亮到深夜，处理那些永远处理不完的“家长里短”和县里压下来的文件。周海脸上的笑容似乎更“和煦”了，言语间也多了几分“关切”：“路书记，市里来人了？要不要我出面协调一下？这节骨眼上，可不能影响工程进度啊。”
“谢谢周镇长关心。”路远头也不抬，在文件上签下名字，“该配合的配合，该干活的干活。工程耽误不了。”
核查持续了十来天。结束时，核查小组的组长在市纪委同志和路远、周海面前，言简意赅地宣布了结论：“匿名反映路远同志在野马涧工程招标中存在倾向性问题，经查无实据。招标过程符合规定，程序透明，结果有效。” 没有多余的褒奖，只有一句冰冷的“查无实据”，却足以扫清阴霾。
消息不胫而走。清溪镇的街头巷尾，茶余饭后，多了些议论：
“我就说嘛！路书记不是那种人！”
“市里都查过了，干干净净！那些嚼舌根的，就该烂舌头！”
“赵家那帮王八蛋倒台了，还有人想兴风作浪？呸！”
路远走在街上，能感觉到那些目光里的温度回来了几分，多了些沉甸甸的信赖。但他心里没有半点轻松。他知道，这不过是第一道淬火。真正的考验，是这日复一日的重压，是这泥泞中前行的每一步，是这权柄与诱惑交织的复杂棋局，他能否站得更直，走得更稳？
深夜，他独自坐在空荡荡的办公室里。窗外，清溪镇的灯火稀疏而寂寥，远处野马涧工地上，几盏探照灯顽强地刺破黑暗，像不屈的眼睛。他摊开笔记本，借着昏黄的台灯，开始勾画清溪镇村小下一步的改造计划——教育，是他心里另一条必须打通的路。余烬未冷，征途正长，他的脊梁，在无声的淬炼中，正一点点变得更加坚硬。