夕阳西沉，暮色四合，天边最后一抹霞光也渐渐隐没在远山之后。苏家小楼内，烛火初上，将室内映照得一片温馨。凌云与苏清瑶相对而坐，几上清茶已换过两巡，两人就着丝织行业的种种细节、可能遇到的阻碍以及如何借助官府之力等话题，越谈越是投机。苏清瑶思路清晰，对市场细节了如指掌；凌云则对官场规则和人脉运用颇有见解。一番深入交谈，一个原本模糊的计划渐渐有了清晰的轮廓，两人都觉收获颇丰，颇有相见恨晚之感。
正当凌云沉浸在这份难得的默契与畅想中时，小院外传来一阵轻微的骚动和低语声。不一会儿，苏清瑶的贴身婢女轻步走进来，福了一礼，低声道：“小娘子，凌阿郎府上派人来寻凌大人，说…说家中有贵客久候，请大人速归。”
凌云闻言，眉头微皱，心中涌起一股不耐烦。不用问，定是那赵司马还在家中纠缠父亲。他实在不愿回去面对那老狐狸的软磨硬泡，更舍不得中断与苏清瑶这渐入佳境的商议。
“去回话，就说我这里有要紧事尚未谈完，让阿郎先代为款待，我晚些便回。”凌云挥挥手，想打发走来人。
然而，他话音未落，就听得院外传来苏员外中气不足却怒气冲冲的咆哮声，虽然隔着几重院落，仍隐隐可闻：“…岂有此理！那凌云小儿…欺人太甚！打了我…还敢…还敢登堂入室…在我家…与我女儿…孤男寡女…成何体统！给我拿棍子来！我…我跟他拼了！”
接着是苏小吏和几个下人惊慌失措的劝慰声：“叔父息怒！叔父息怒啊！您身上有伤，动不得气！凌大人他…他是来商议正事的…”
凌云与苏清瑶对视一眼，都从对方眼中看到了无奈。苏员外这头倔驴醒了，看来这清静是维持不下去了。
苏清瑶轻轻叹了口气，起身道：“家父性情刚烈，今日受此折辱，心中愤懑难平。郎君…还是先请回吧，免得再生事端。今日所议之事，妾身记下了，容后再细细思量。”
凌云也知道今日只能到此为止了。他心中惋惜，好不容易与这未来贤内助有了深入交流的机会，却被自家阿爷和那顽固的“准岳父”给搅和了。他站起身，对苏清瑶拱手道：“既如此，凌某先行告辞。今日多谢小娘子赐教，获益良多。改日再登门拜访。”
苏清瑶敛衽回礼：“郎君慢走。”
凌云走出小楼，还能听到苏员外那边传来的吵闹声。他摇了摇头，在凌府小厮的引领下，从苏家侧门悄然离开，踏着渐浓的夜色，朝着自家方向走去。心中对那阴魂不散的赵司马，更添了几分厌烦。
…
回到凌家宅院，刚进前厅，便感到一股不同寻常的气氛。只见父亲凌老汉正陪着赵司马坐在主位，两人似乎相谈甚欢，父亲脸上堆满了近乎谄媚的笑容，而赵老司马则捻着胡须，一副老神在在的模样。
一见凌云进来，凌老汉立刻把脸一沉，摆出严父的架势，呵斥道：“混账东西！一天到晚不着家，跑到哪里鬼混去了？让老大人等你这么久，成何体统！”
凌云心中冷笑，面上却不动声色，先向赵司马行了礼：“下官凌云，参见老大人。因衙门有些琐事耽搁，让老大人久候，恕罪恕罪。”
赵司马倒是显得颇为大度，呵呵一笑，虚扶一下：“凌县尉公务繁忙，老夫偶来叨扰，等等无妨，无妨。”
凌老汉却不依不饶，继续训斥道：“老大人是咱们家的贵人！你知不知道，老大人已经亲口答应，为你侄子远志州试之事，向州衙功曹参军大人打招呼！这等大恩，你还不快磕头谢恩！做人要知恩图报！”
凌云一听，心中更是腻味。父亲这套“小捕快”式的思维，永远想着靠巴结上司、托人情来解决问题，全然不顾其中的利害关系和可能带来的后果。他与父亲在这方面的分歧，简直如同隔着一条鸿沟。
他懒得与父亲争辩，转而看向赵司马，脸上挤出一丝感激的笑容：“老大人提携后进，恩同再造！下官代侄儿先行谢过！此恩此德，没齿难忘！” 说罢，躬身深深一揖。
赵司马满意地点点头：“贤侄不必多礼，举手之劳而已。”
凌云直起身，话锋一转，对凌老汉道：“阿爷，您劳累一天，也该歇息了。儿子与老大人还有些公务要谈，您看…”
凌老汉本想借着训斥儿子在赵司马面前显摆一下自己家教威严，没曾想儿子直接要赶他走，顿时有些下不来台，脸色涨红，想要发作。但瞥见赵司马在一旁，又不好失态，只得狠狠瞪了凌云一眼，从鼻子里哼了一声，悻悻然地起身，对赵司马告了个罪，一步三回头地退出了前厅。
厅内只剩下凌云与赵司马二人。凌云亲自为赵司马续上热茶，然后正色道：“老大人，您所托付的那两万贯税钱之事，下官回衙后反复思量，深感责任重大，亦知难度非同一般。”
赵司马闻言，端着茶杯的手微微一顿，脸上笑容收敛了些，静待下文。
凌云继续道：“王明府的态度，老大人您是知道的。若直接再提加征之事，恐怕…难有转圜余地。不过，下官另有一策，或可两全其美。”
“哦？愿闻其详。”赵司马来了兴趣。
“下官思忖，与其加征于民，惹来怨声载道，不如…由官府出面，做一桩稳赚不赔的‘生意’。”凌云压低声音，“如今州城生丝紧缺，价格飞涨，而宁海恰有货源。若由县衙出面，组织协调，将部分生丝织成丝绸运往州城发卖，所得利润，除去成本，盈余部分，岂非便可名正言顺地填入州库，解燃眉之急？如此，既不增加百姓负担，又能充实州库，王明府那边，想必也更容易接受。”
赵司马听完，沉吟片刻，露出疑虑：“此计…听起来倒是不错。只是…由官府直接经商，与民争利，岂不惹人非议？王明府素重官声，恐怕…”
凌云心中早有腹稿，从容答道：“老大人所虑极是。故而，此事不能以县衙名义直接操办。可寻一可靠商户代为经营，官府只在背后提供便利，确保货源与通路，分取红利。对外只说是为平抑物价、保障民生，甚至可宣称部分利润用于补贴本地机户，如此，不仅无损官声，或还能博个‘为民请命’的美名。关键在于，如何说服王明府点头。下官…愿竭尽全力，从中斡旋，以报老大人的知遇之恩！”
赵司马仔细琢磨着凌云的话，越想越觉得此计甚妙！既能解决州库空虚的难题，又不必他再去直面王知远的冷脸，风险都由下面的人承担了。他心中一块大石头总算落了地，脸上露出如释重负的笑容，抚掌赞道：“妙！妙啊！凌巡检果然有经世之才！难怪…难怪赵师爷一再向老夫推荐，言道此事非你不可！”
赵师爷！凌云心中暗骂，这老狐狸，果然又是他把自己给卖了！这笔账暂且记下！
他面上却故作惊讶：“哦？赵师爷竟如此看重下官？却不知…老大人何以如此肯定，下官定会应承此事？” 这是他心中一直的疑惑，赵司马似乎吃定了他会帮忙。
赵司马闻言，脸上露出一丝高深莫测的玩味笑容。不慌不忙地从袖中掏出一张折叠起来的公文纸：“贤侄一看便知。”
凌云疑惑地接过，展开一看，只见纸上写着：
“呈报赵老大人钧鉴：
卑职等奉谕勘察宁海县祈雨异象，详加推演，窥得一丝天机。凌巡检凌云，命格奇特，身负异禀，然阴阳未调，致天时乖戾。查城西旧有城隍庙，香火虽微，然根基犹存。若能使凌巡检与庙中祝婆张氏，于神像之前，依古法行阴阳交泰之事，引动地气，或可沟通幽冥，调和阴阳，感应上天，普降甘霖。此法虽涉禁忌，然为解黎民倒悬，或可一试。是否可行，伏惟老大人钧裁。”
落款是国清寺方丈了空、白云观青松的签名和法印。
凌云看完，只觉得一股热血直冲顶门，气得浑身发抖！这…这简直是荒谬绝伦！恶毒至极！让他去跟一个神婆在城隍庙里…苟合？还美其名曰“调和阴阳”、“感应上天”？这要是传扬出去，他凌云立刻就会成为整个台州，不，是整个士林的笑柄！什么诗才探花，什么年轻县尉，都将变成“淫乱神祠”、“亵渎神灵”的丑闻主角！前程尽毁，身败名裂！
他猛地抬头，死死盯住赵司马，咬牙切齿地问道：“老大人！这…这是何意？！”
赵司马却是不慌不忙，伸手取回那张公文，慢条斯理地将其揉成一团，仿佛只是捏碎一片枯叶，然后随手丢进了旁边的痰盂里，淡然道：“贤侄不必动怒。此乃那两位方外之人…呃…一时糊涂，妄测天机，所上的荒唐之言。老夫一见，便知是无稽之谈，岂会采信？本想当即撕毁，又恐落人口实，故暂且留下。如今既已让贤侄知晓此等龌龊之论，留着也是污人耳目，毁了干净。”
他顿了顿，看着凌云依旧铁青的脸色，语重心长地道：“贤侄啊，你还年轻，不知这官场险恶。有些人，为达目的，是不择手段的。老夫将此龌龊之物示于你，并非威胁，而是提醒。意在让你知道，若州库亏空之事迟迟无法解决，上面怪罪下来，总得有人承担责任。到那时，若有人再将这等风闻之事翻出来，添油加醋…即便子虚乌有，众口铄金，积毁销骨啊！老夫这也是…为了保全贤侄的清誉着想。”
凌云听完这番话，心中寒意更盛！这老狐狸！分明就是赤裸裸的威胁！先拿出这足以毁掉自己的“黑材料”，再轻描淡写地毁掉，以示“恩惠”，最后点明利害关系！意思是，你不帮我解决税钱的难题，我就有可能“不小心”让这谣言流传出去！就算我不说，保不齐那两位“大师”会不会到处乱讲！帮你，就是帮你自己！
好一招又打又拉、恩威并施的权术手段！姜果然是老的辣！
凌云强压下心中的怒火和屈辱，知道此刻翻脸对自己毫无益处。他深吸一口气，脸上挤出一个比哭还难看的笑容：“原来如此…多谢老大人维护！下官…明白了。税钱之事，下官定当…竭尽全力，促成此事，以报老大人的…‘保全’之恩！”
“嗯，贤侄明白就好。”赵司马满意地点点头。
然而，凌云岂是甘心任人拿捏之辈？他心念电转，立刻又道：“不过，老大人，下官也有一事相求，还望老大人成全。”
赵司马眉头微挑：“何事？”
“前日下官在长街抓捕了一批州城来的无赖，此事关乎下官年终考绩。听闻州衙有位李捕快，欲前来提人。可否请老大人出面，与州衙那边打个招呼，让李捕快…晚几日再来？容下官将手续文书办理齐全，再行交接。”
赵司马脸色顿时有些发苦。他一个在州衙说不上话的佐贰官，去干涉法曹的事务？还是跨系统打招呼？这简直是让他去碰一鼻子灰！他心中暗骂：这小狐狸，真会找时候提条件！
但他刚刚用了威胁的手段，此刻若一口回绝，未免显得太不近人情，也怕把凌云逼急了。他只得硬着头皮，含糊应道：“这个…老夫尽力而为吧。只是州衙那边…关系复杂，老夫也不敢打包票。”
“有老大人这句话，下官就放心了！”凌云立刻打蛇随棍上，躬身谢道。
赵司马看着凌云那看似恭敬实则难掩精明的眼神，心中一阵憋闷。自己一个宦海沉浮十几年的老油条，今日竟被一个毛头小子给反将了一军！他为何要接这趟吃力不讨好的差事？还不是因为刺史大人给了他两个选择：要么乖乖致仕养老，要么来宁海啃下王知远这块硬骨头，将功补过，或许还能再赖几年？为了那点可怜的权柄和俸禄，他这才厚着老脸前来。本以为能拿捏住凌云这个“软柿子”，没曾想差点阴沟里翻船！
他再无心情逗留，也无暇享用凌老汉精心准备的那桌据说是“满汉全席”规格的晚宴，起身拂袖道：“天色已晚，老夫不便久留，告辞了！”
凌云恭恭敬敬地将赵司马送至大门外，看着他那略显仓皇的背影消失在夜色中，嘴角勾起一抹冷嘲。
回到厅内，只见父亲正对着满桌动都没动过的菜肴唉声叹气，埋怨凌云得罪了贵客。凌云又又鄙视了一番父亲那套小市民的算计和眼光。