凌云与沈万金一同踏入县公馆的花厅，只见厅内灯火通明，气氛却与上次迎接时大不相同。上次多是些沉稳持重的官员士绅，而今日在场之人，竟大半是些意气风发的年轻面孔，个个儒衫方巾，或三五成群高谈阔论，或围坐一处品评诗文，空气中弥漫着一股蓬勃的朝气与书卷气。
沈万金见凌云面露诧异，低声解释道：“贤弟有所不知。陈老尚书此次回乡探望高堂，不日即将返京。临行前，老大人有意提携家乡后进，故特嘱王明府，邀本县有才学的年轻士子前来一聚，也算是为家乡文脉尽份心力。凌云了然，明府匆匆外出，想必就是去县学遴选人才了。”
心中却不由泛起一丝奇异的感觉。他看着那些与自己年龄相仿，甚至可能比自己还大上几岁的秀才、举子们，他们或激昂，或沉静，眼神中充满了对未来的憧憬和对功名的渴望。而自己，却早已身处他们梦寐以求的官场之中，与他们探讨着丝帛利润、官场倾轧。他不由得低声感叹：“看着他们，我才发觉，我竟比他们…”
沈万金好奇追问：“比他们如何？”
凌云自嘲地笑了笑，轻声道：“比他们…更年轻些罢了。” 他今年不过十八九岁，而眼前这些士子，大多已是二十出头，甚至二十五六。只是他平日里周旋于明府、师爷、富商这些三四十岁的中年人之间，处理着远超年龄的事务，以至于连沈万金这般精明之人，都时常忽略了他的实际年岁。
沈万金经他一点，这才惊觉，拍额笑道：“哎呀！瞧我这记性！总把贤弟当作同辈论交，竟忘了贤弟尚是弱冠之年！真是…真是后生可畏啊！” 他看向凌云的目光，不禁又添了几分复杂之色。
晚宴开始，气氛庄重而略显沉闷。席面安排得十分素净，并无妓家陪酒，也无歌舞助兴。主位之上，须发皆白、气度雍容的陈尚书与王明府并坐，下首则是一众精心挑选出的青年才俊。宴席的主题，自然是探讨经义文章。陈尚书不时发问，引经据典，考较学子们的学问功底和见解；王明府在一旁时而补充，时而点评；士子们则纷纷引证答对，力求在老尚书面前展现才学，希望能得一二句赞誉，或许便能成为日后科场或仕途的助力。
凌云坐在靠近末席的位置，安静地听着。以他穿越而来的知识储备和原身凌青的才学底子，对于《诗》、《书》、《礼》、《易》这些经典，倒也并非全然陌生，真要插话议论几句，也未必会露怯。但他深知，自己的舞台不在这里。天峰文会那种兼具风雅与名利的场合，才是他扬名立万、拓展人脉的最佳去处。眼下，他更需养精蓄锐，筹备丝织大计。更何况，他一个武职巡检，混在一群探讨圣贤微言大义的文人中间，也着实有些不合时宜。
听着耳边那些之乎者也、义理考据的讨论，凌云渐觉无聊，心思早已飞到了如何运作“丝织接济院”、如何与苏清瑶配合牟利之上，甚至开始盘算着找个借口提前溜走。
然而，树欲静而风不止。他本想低调，却有人不肯放过他。数月来过得颇为憋屈、尤其在风月场中地位一落千丈的李郑安郑秀才，早已将怨毒的目光锁定了他。见凌云一直沉默不语，郑安以为他是不学无术、不敢开口，便瞅准一个谈话间隙，阴阳怪气地开口道：
“久闻凌大人诗才惊世，名动台州。想必于经义文章一道，亦是造诣深厚。今日高朋满座，皆谈圣贤之学，凌大人何以缄默不言？莫非是瞧不起我等寒窗苦读的酸儒，不屑与论？还望凌大人不吝赐教，以开茅塞！” 他这话，看似请教，实则挤兑，将凌云架在了火上。
沈万金见好友被刁难，连忙出面打圆场：“郑秀才此言差矣。凌贤弟身为武职，志在安境保民，于举业一道并无涉猎，何必强人所难？”
郑安却不肯罢休，冷笑一声，继续拱火：“沈兄此言谬矣！为官者，即便不事科举，亦当知晓圣人微言大义，方能明礼义、知廉耻、懂牧民之道！否则，与一介莽夫何异？凌大人既为朝廷命官，岂可于此道一无所知？”
他这话已是相当不客气，近乎指着鼻子骂凌云是“莽夫”了。席间顿时安静下来，所有人的目光都聚焦在凌云身上，有好奇，有担忧，也有幸灾乐祸。
端坐主位的陈尚书，原本微阖的双目也睁了开来，目光淡然地扫过李安和凌云。他身为朝廷重臣，自然希望家乡能多出人才，对于凌云这个以诗名骤得官身的年轻人，他也有所耳闻，但对其学问根底如何，却并不了解。见郑安发难，他并未立刻制止，也想借此看看凌云的斤两，便缓缓开口道：“郑生虽言语急切，却也不无道理。凌县尉，你若于此道有所心得，不妨言之，彼此切磋，亦是美事。若确非所长，亦不必勉强。” 这话看似公允，实则给了凌云一个台阶，也堵死了他完全回避的可能。
凌云心中冷笑，本想低调，奈何宵小逼人太甚！若再隐忍，岂不真让人当成可随意拿捏的软柿子了？他忽然放声豪迈地大笑三声，笑声在寂静的花厅中显得格外突兀。
沈万金十分配合，立刻问道：“贤弟为何突然发笑？”
凌云收住笑声，目光扫过面色不豫的李安，朗声道：“方才听郑秀才高谈阔论，引经据典，字字不离圣贤书。小弟忽然想起前几日偶得一篇游戏文章，自觉颇有趣味，故而失笑。”
陈尚书闻言，倒是起了几分兴趣：“哦？凌巡检还会写文章？竟是何种游戏笔墨？老夫愿闻其详。”
凌云起身，向陈尚书和王明府恭敬一礼，然后从容道：“老大人，明府，诸位兄台，且听小弟道来。此文名为《辨蠹儒》，乃戏谑之作，若有不当之处，权当博诸位一笑。” 他清了清嗓子，开始即兴创作，文辞辛辣，借古讽今，将那些只会死记硬背、食古不化、脱离实际却自以为是的读书人，比作蛀蚀书卷的蠹虫，讽刺他们空谈误国，于民生经济一窍不通，却喜欢指手画脚。虽未点名，但矛头直指郑安这类人。
文章不长，却句句诛心，比喻生动，讽刺犀利。陈尚书起初还微微皱眉，听到后来，竟忍不住抚掌大笑起来：“妙！妙啊！哈哈！‘寻章摘句老雕虫，不识民生五谷同。开口圣贤闭口古，问之丝价瞠目聋’！好一个‘瞠目聋’！入木三分，鞭辟入里！凌巡检，你这文章，虽为游戏之作，却切中时弊！可惜啊可惜，你若专心举业，我辈科场，必添一劲敌！”
王明府也捻须微笑，微微颔首。席间众人更是哄堂大笑，纷纷称妙。唯有郑安，脸色由红转紫，再由紫转青，胸口剧烈起伏，羞愤难当，恨不得找个地缝钻进去，却又碍于场合，不敢发作。
凌云见好就收，端起酒杯，走到李安面前，故作诚恳状：“郑兄，小弟方才孟浪，文章游戏，多有得罪。小弟敬你一杯，赔个不是。郑兄胸怀经纶，他日必高中魁首，届时小弟还要称您一声‘目聋相公’呢！请！”
郑安气得浑身发抖。
陈尚书见凌云既展露了锋芒，又懂得适可而止，心中暗暗点头，但面上却板起脸，训诫道：“凌云！你虽有急智，却不可恃才傲物！正生纵有不是，亦是你同乡学子，当以劝勉为主，岂可如此刻薄？你既有天资，又已为官，不愁衣食，闲暇时寄情山水，陶冶性情，写写诗词便是正道，何必执着于科场虚名，徒惹是非？”
凌云知道这是老成持重之言，连忙躬身受教：“老大人金玉良言，晚辈谨记在心！”
经此一闹，宴席气氛活跃了不少。转眼间，宴席已近尾声。按照惯例，最后应有献诗环节，以壮形色。然而，有凌云这尊“诗名显赫”的大佛在座，其他士子你看看我，我看看你，竟无人敢率先出头献丑，生怕对比之下，自取其辱。
王明府见状，不断用眼神示意凌云，那意思再明白不过：叫你过来，不就是为了此刻撑场面、给陈老尚书留下好印象吗？还不快上！
凌云心中无奈，只得硬着头皮起身，走到厅中，向陈尚书和王明府深施一礼：“老大人荣归故里，不日将返京畿，继续为朝廷效力。晚辈不才，愿献丑赋词一首，为老大人壮行，聊表敬意。”
当下，凌云朗声吟诵出一首《满江红·送陈尚书还朝》：
“碧水丹山，曾记否、旧时旌节。擎玉笏、紫宸廷对，经纶频说。砥柱中流安社稷，调鼎妙手烹盐梅。看如今、白发映赤心，犹激烈。
返京路，霜枫叠；故园情，何曾灭。纵风涛暗涌，此心如铁。欲扫妖氛清玉宇，再持衡镜悬明月。待来日、凯歌奏云台，从头越！”
这首词，上阕追忆陈尚书往日功绩，下阕写其归京壮志，用典恰当，气势磅礴，既表达了送别之情，更寄托了对老臣能臣的殷切期望。
凌云吟罢，自觉此词中规中矩，颂扬为主，并无太多新意，只能算是应景之作。
陈尚书听罢，竟激动得胡须微颤，猛地一拍案几，大声赞道：“好！好一个‘欲扫妖氛清玉宇，再持衡镜悬明月’！知我者，凌巡检也！” 他竟不顾身份，亲自取过一只小碗，斟满了酒，颤巍巍地走到凌云面前，连敬了凌云三碗！
“凌小友！这三碗酒，老夫敬你！一敬你才思敏捷！二敬你年少有为！三敬你…知我心事！” 陈尚书眼中竟似有泪光闪动。
凌云被这突如其来的厚爱搞得有些懵了，连忙谦谢，心中却大为不解：我这词…明明很一般啊？怎地让老尚书如此激动？真是无心插柳柳成荫！