话说宝玉刚祭奠完晴雯，忽然听到花丛的影子间传来人声，不禁吓了一跳。他赶忙走出来仔细一看，发现不是别人，正是林黛玉。
只见她满脸含笑，开口说道：“这祭文写得真新颖奇特！简直可以和曹娥碑的碑文相提并论，一同流传下去了。”
宝玉听了这话，不由得脸红了，笑着回答道：“我觉得世上的那些祭文，大多都千篇一律、陈词滥调，所以就想换个新花样。这原本不过是我一时兴起，写着玩的，没想到又被你听见了。这里有什么不合适的地方？你要不要帮我修改修改？”
黛玉问道：“原来的稿子在哪里？我倒想细细读一读。这么长的文章，也不知道都说了些什么，我就听到中间有两句，什么‘红绡帐里，公子多情；黄土垄中，女儿薄命。’这一联的意思倒是不错，只是‘红绡帐里’这个词用得太常见、太俗套了。明明有现成的真实事物可以用，为什么不用？”
宝玉赶忙问：“有什么现成的真实事物可以用？”
黛玉笑着说道：“咱们现在窗户格子糊的都是霞影纱，为什么不说‘茜纱窗下，公子多情’呢？”
宝玉听了，不禁跺脚笑着说道：“太好了，真是妙极了！到底是你能想出来，也能说出来。要知道，从古至今，天下现成的好景致、妙事儿多得很，只是那些愚蠢的人想不出来，也说不出来罢了。不过有一件事，虽然你这一改真是又新奇又精妙，但要是用在你住的地方那倒合适，用在我这儿，我实在是不敢当。”
说着，宝玉又连续说了一二十句“不敢当”。
黛玉笑着说道：“这有什么关系呀。我的窗户就可以当作是你的窗户，没必要分得这么生疏。古人里，就算不是同姓、互不相识的人，尚且能做到把自己的好马、贵重的皮衣与别人共用，即便用坏了也不觉得遗憾，更何况是咱们之间。”
宝玉笑着应道：“如果说起朋友之间交往的真谛，不在于那些好马贵衣，就算是黄金美玉这样的贵重东西，也不应该锱铢必较地去算计。倒是刚才说的冒犯闺阁女子这话，是万万不能做的。现在我干脆把‘公子’‘女儿’这些称呼去掉，就当作是你写给她的悼文，这样反而更妙。而且平日里你对她那么好，所以如今我宁愿舍弃这篇大文章，也绝不能舍弃‘茜纱’这个新巧的句子。不如改成‘茜纱窗下，小姐多情；黄土垄中，丫鬟薄命。’这样一改，虽然和我没什么关系了，但我也觉得挺满意的。”
黛玉笑着说道：“她又不是我的丫鬟，怎么能用这样的话。况且‘小姐’‘丫鬟’这样的说法也不够文雅，等我的紫鹃死了，我再用这样的话说，也不算晚。”
宝玉听了，赶忙笑着说道：“你这是何苦，又诅咒她。”
黛玉笑着说道：“这可是你要往那方面想的，又不是我说的。”
宝玉又说道：“我又想到一个改法，这样改应该就合适了。不如说‘茜纱窗下，我本无缘；黄土垄中，卿何薄命’。”
黛玉听了这话，瞬间脸色大变，心里虽然涌起无数猜测和疑惑，但表面上却丝毫没有显露出来，反而赶忙堆起笑容，点头称赞说：“果然改得妙极了。别再乱改了，快去忙你的正经事儿吧。刚才太太派人来说，让你明天一早赶紧去大舅母那边。你二姐姐已经有人家来提亲且对方答应了，估计明天那家人会来正式拜访应允，所以叫你们过去呢。”
宝玉一听，兴奋地拍着手说：“何必这么着急？我身体也不太舒服，明天还不一定能去呢。”
黛玉听了，说道：“又来了，我劝你还是把脾气改改吧。人一年年长大，可不能再像小孩子那样任性了……”话还没说完，黛玉就咳嗽起来。
宝玉见状，赶忙说道：“这里风大太冷了，咱们一直傻站在这里可不行，快回去吧。”
黛玉说：“我也回家去休息了，明天再见吧。”说完，便自己沿着路走了。
宝玉没办法，只能闷闷不乐地转身往回走。忽然，他想起黛玉没人陪着，赶紧让小丫头跟着去把黛玉送回去。
自己回到怡红院后，果然看到王夫人派来的老嬷嬷，老嬷嬷传达王夫人的吩咐，让他明天一早去贾赦那边，这和黛玉刚才说的一模一样。
原来贾赦已经把迎春许配给了孙家。这孙家是大同府的人，祖上是从军官出身的，还是当年宁国府、荣国府的门生，细算起来也算是世交了。如今孙家只有一个人在京城，他承袭了指挥的官职，这个人名叫孙绍祖，长得相貌高大魁梧，身体健壮结实，骑马射箭等武艺都很精通，在社交场合也能随机应变、八面玲珑，年纪还不到三十岁，而且家中财产丰厚，如今在兵部等着空缺以便提拔升职。因为还没有娶妻，贾赦见他是世交家的孙子，而且人品和家境都很般配，就特别看重他，挑选他做自己的女婿。
贾赦也曾把这件事禀告给贾母。贾母心里其实并不十分满意，但想着要是阻拦，贾赦恐怕也不会听从。儿女的事情自有天意和前世的因果，况且这是迎春亲生父亲的主张，自己何必出头多管闲事；所以，贾母只说了“知道了”三个字，就没再多说什么。
贾政又特别厌恶孙家，虽说两家是世交，但当年不过是孙家祖父仰慕荣国府、宁国府的权势，有没法解决的事情，才拜在门下的，并不是出自诗书礼仪传家的名门望族，因此，贾政倒劝说过贾赦两次，无奈贾赦不听，贾政也只好作罢了。
宝玉此前从未与孙绍祖见过面，但次日还是不得不前往应付一下。他听旁人说，迎春出嫁的日子定得很急，就在今年，迎春就要过门到孙家去了。又看到邢夫人等人回禀了贾母后，把迎春从大观园接走等事情，这让他原本就不高的兴致彻底没了，每天痴痴呆呆的，不知道该怎么打发时间。
他还听说，迎春出嫁时要带四个丫鬟一起过去，这让他又急得直跺脚，自言自语地叹气道：“从今往后，这世上又少了五个清清白白的人了！”
因此，宝玉天天都到紫菱洲那一带徘徊，四处张望。他看到那里的轩窗冷冷清清，屏风和帐幔都显得空荡荡的，只有几个该上夜班值守的老妇人在。再看看岸边的蓼花和苇叶，还有池子里翠绿的荇菜和散发着香气的菱角，都觉得它们摇摇晃晃、零零落落的，好像也在追忆着故人，跟平时争奇斗艳的样子完全没法比。
宝玉领略到如此萧条凄凉的景象后，忍不住情之所至，随口吟成了一首歌：
池塘一夜秋风冷，吹散芰荷红玉影。
蓼花菱叶不胜愁，重露繁霜压纤梗。
不闻永昼敲棋声，燕泥点点污棋枰。
古人惜别怜朋友，况我今当手足情！
大意为：
秋风在这一夜掠过池塘，带来彻骨的寒凉，将那红玉般娇艳的荷花吹得七零八落，只余满池残影。
蓼花与菱叶在风中瑟瑟颤抖，仿佛承载着无尽的哀愁，沉甸甸的露珠与霜花压弯了它们纤细的茎秆，随时可能折断。
再也听不到白日里那悠长的敲棋之声，曾经干净整洁的棋盘，如今已被燕子衔来的泥点弄得污浊不堪。
古人尚且懂得在离别之际对朋友倍加珍惜与怜爱，更何况如今我所要面对的，是与亲如手足的兄弟般的情谊生离死别的痛苦！
宝玉刚把诗吟完，就听见背后有人笑着问：“你又在这儿发什么呆呢？”
宝玉赶忙回头，想看看是谁在说话，原来是香菱。
宝玉转过身，笑着问：“我的姐姐，你这会儿怎么跑到这儿来了？好些日子都没见你进来逛逛了。”
香菱一边拍手，一边笑嘻嘻地说：“我哪是不想来。现在你哥哥回来了，我哪能像以前那样自由自在的了。刚才我们奶奶派人去找你凤姐姐，没找着，说可能到园子里来了。我听说这事儿，就主动揽了这差事，进来找她。我碰到她的丫鬟，说她在稻香村呢。我这正要去稻香村，没想到又碰上你了。我问你，袭人姐姐这几天身体可好？怎么忽然之间把晴雯姐姐给弄没了，她到底得了什么病？二姑娘搬出去得也太快了，你瞧瞧，这地方现在空荡荡的。”
宝玉忙不迭地回应着，还邀请香菱一起去怡红院喝茶。香菱说：“这会儿可不行，等我找到琏二奶奶，把正事儿说完，再来你这里。”
宝玉问道：“有什么正经事情忙成这样？”
香菱回答说：“是为了给你哥哥娶媳妇的事儿，所以才这么要紧。”
宝玉说：“确实如此。说了这么久，到底定的是哪一家的？只听这半年来一直吵吵嚷嚷的，今天说张家好，明天又说李家不错，后天又开始议论王家。这些人家里的女儿，也不知道是犯了什么错，平白无故地被人这样议论来议论去。”
香菱说：“现在可算定下来了，不用再牵扯其他人家了。”
宝玉急忙问：“那到底定了谁家？”
香菱说：“你哥哥上次出门去做生意的时候，顺路去拜访了一个亲戚。这门亲事是旧亲，而且他们家和咱们家一样，都在户部挂了名做买卖，也是数一数二的大户人家。前些日子说起这事儿，你们两府的人都知道。整个长安城里，上到王侯贵族，下到普通商人，都称他们家为‘桂花夏家’。”
宝玉笑着问：“怎么又被称为‘桂花夏家’呢？”
香菱解释道：“他们家本来姓夏，非常有钱有势。其他的田地就不说了，光是有几十顷地专门种桂花，整个长安城里城外的桂花生意，都是他们家在做，就连皇宫里用的那些盆景摆设，也是他们家进贡的，所以才有这个外号。现在他们家老爷也不在了，只有老太太带着一个亲生的女儿过日子，也没有儿子兄弟，可惜她们家就要断了香火。”
宝玉赶忙说道：“咱们先别管他会不会绝后，我就想问，这位姑娘到底怎么样？你们家大爷怎么就对她情有独钟了？”
香菱笑着回答：“一来是天定的缘分；二来是‘情人眼里出西施’。当年两家走动频繁，他们从小就一起玩耍长大。论亲戚关系，他们是姑舅兄妹，彼此间也没有什么避讳。
“虽然分开了好几年，但前些天你哥哥一到她家，夏奶奶因为没有儿子，一见到你哥哥出落得如此出众，又是哭又是笑的，简直比见到亲生儿子还要高兴。夏奶奶还安排他们兄妹相见，没想到这姑娘如今出落得像花儿一样，在家还会读书写字，所以你哥哥当时就打定主意非她不娶了。就连当铺里的老掌柜和伙计们，也跟着热闹了好几天，人家还留他们多住几日，最后好说歹说才让他们回家。
“你哥哥一回家，就缠着我们奶奶去提亲。我们奶奶以前也见过这姑娘，而且两家门当户对，就答应了。后来和这里的姨太太、凤姑娘商量后，派人去一说，这事就成了。只是结婚的日子定得太急，所以我们忙得不可开交。我也盼着能早点过来，这样又多了一个能一起作诗的人了。”
宝玉冷笑一声说道：“话虽这么说，但我听你这么说，不知怎么的，反而替你担心起来，怕你以后会有麻烦。”
香菱听了这话，不觉脸红了起来，正色说道：“你这是说的什么话！咱们平时都是互相尊重、和和气气的，今天你怎么突然说起这些来，是什么意思？怪不得大家都说你是个不好亲近的人。”一面说，一面转身就走了。
宝玉见她这般情形，心里空落落的，仿佛丢失了什么极为珍贵的东西。他呆呆地站了半天，不住地思前想后。想着想着，眼眶不由自主地湿润了，泪水悄然滑落。他失魂落魄，没精打采地回到了怡红院。
这一夜，宝玉睡得极不踏实。在睡梦中，他还一直呼唤着晴雯的名字。有时又被可怕的魇魔惊住挣扎着醒来，整个人处于极度不安的状态。
到了第二天，宝玉一点食欲都没有，懒得吃东西，身体也开始发热。这都是因为最近发生的那些事：抄检大观园时的混乱场面、司棋被逐的凄惨情景、迎春出嫁时的离别之苦，还有晴雯的悲惨遭遇，这一桩桩一件件，让他饱受羞辱、惊恐和悲凄的折磨。再加上不小心外感了风寒，多种因素交织在一起，最终让他生了一场大病，只能卧床不起。
贾母得知宝玉生病的消息后，心里十分挂念，每天都亲自前来探望。
王夫人心里也暗暗后悔，觉得自己不该因为晴雯的事对宝玉逼迫责备得太过分。不过，她虽然心里这么想，脸上却丝毫没有表现出来。她只是吩咐众位奶娘要好好照顾、看护宝玉，还让她们每天两次带着医生来给宝玉诊脉开药。
就这样过了一个多月，宝玉的病情才渐渐有了好转，慢慢痊愈了。贾母特意叮嘱他一定要好好保养身体，还规定要过一百天之后，才允许他吃荤腥油腻的食物，也才能出门走动。
在这一百天里，宝玉连院子大门都不被允许走到，只能整日待在房中与丫鬟们嬉笑玩乐。过了四五十天后，宝玉就被这严格的约束憋得心急火燎，简直要憋出火星子来了，哪里还能忍耐得住。他千方百计地想办法想出去，可无奈贾母和王夫人坚决不同意，他也只好作罢。
于是，宝玉只能和那些丫鬟们尽情地玩耍，什么花样都玩，毫无顾忌地嬉笑打闹。
他又听说薛蟠最近摆酒唱戏，热闹非凡，而且已经娶了亲，新娘子都进了门。还听说这位夏家小姐长得十分俊俏，还略懂诗文，宝玉心里痒痒的，恨不得立刻就过去见上一面。
又过了一段时间，宝玉又听说迎春已经出嫁了。他想到以前姐妹们天天在一起，耳鬓厮磨，亲密无间，如今一朝分别，就算以后还能再见面，也肯定不会像以前那样亲密无间了。可他现在又不能前去探望，心里真是凄凉惶恐，难受到了极点。
没办法，宝玉只能强压下心中的烦躁，暂时和这些丫鬟们一起厮闹来排解心中的郁闷，这样好歹能免去被贾政逼着读书的痛苦。
在这一百天里，宝玉就差没把怡红院给拆了，他和丫鬟们简直是无法无天，什么稀奇古怪、世上没有的事情都玩了个遍。现在就不一一细说了。
话说香菱自从那天毫不客气地顶了宝玉几句后，心里便琢磨开了，觉得宝玉那番举动定是有意冒犯自己。“怪不得宝姑娘一直和他保持着距离，看来我确实远远比不上宝姑娘。也难怪林姑娘常常和他拌嘴，气得直哭，想必宝玉也冒犯过她。以后得尽量避开他才行。”
因此，从那以后，香菱连大观园都很少去了。她每天都忙忙碌碌的，心里盼着薛蟠能快点娶亲。
她觉得，等薛蟠娶了亲，自己就像有了个护身符，身上的责任也能减轻不少，日子说不定能过得更安稳些。而且，她还听说薛蟠要娶的是个既有才华又貌美如花的佳人，性情必定也是温婉典雅、平和近人的。这么一来，香菱心里对薛蟠成亲的日子更是盼得不行，甚至比薛蟠本人还要急切十倍。
好不容易，盼星星盼月亮，终于盼到了薛蟠成亲的那一天。等新娘子娶进门后，香菱便格外殷勤，小心翼翼地在一旁侍候着。
原来，这位夏家小姐今年才十七岁，长得颇为俊俏，也识得一些字。若要论起她心中的谋略与手段，倒颇有几分王熙凤的风采。不过，她有个致命的弱点，从小父亲就去世了，又没有亲兄弟，只有寡母独自守着这个女儿，对她娇生惯养，视若珍宝。女儿的一举一动，母亲都百依百顺，因此她难免被宠溺得有些过头，竟然养成了像盗跖那样乖张暴戾的性格。
她爱自己，爱得如同敬奉菩萨一般；而看别人，却觉得别人污秽如粪土。她外表有着花柳般的柔美姿态，内心却秉持着风雷般的刚烈性情。在家里，她时常对丫鬟们发脾气，轻则辱骂，重则殴打。如今嫁了人，她自认为要成为当家的主母，不能再像做女儿时那样腼腆温柔，必须拿出威风来，才能镇得住人。
况且，她见薛蟠性格刚强，举止骄横奢侈，心想若不趁他现在对自己热情的时候，将他完全掌控，将来自己必定无法树立威信。又见薛蟠身边有香菱这样一个才貌双全的爱妾，心中更是增添了“宋太祖灭南唐”般的决绝，有了“卧榻之侧，岂容他人酣睡”的念头。
因为她家院子里种了许多桂花，所以她的小名就叫金桂。在家里时，她不许别人口中说出“金桂”这两个字，凡是有不留心说错一个字的，她必定要狠狠地打骂惩罚一番才罢休。她觉得“桂花”这两个字是禁止不住的，必须得另换一个名字。因为桂花有广寒宫嫦娥的传说，她便将桂花改称为“嫦娥花”，以此也暗含自己身份尊贵之意。
薛蟠本来就是喜新厌旧的人，而且有点胆量却没什么真本事。现在他娶了这样一个新妻子，正处在新鲜劲儿足的时候，自然凡事都会顺着她一些。
夏金桂看到这情形，也开始有样学样地一步步试探。第一个月里，两人还能较量一下气场；但过了两个月，薛蟠的气势就渐渐被压下去了。
有一天，薛蟠喝完酒后，不知道又心血来潮想干什么荒唐事，便先去找夏金桂商量，可夏金桂坚决不同意。薛蟠一下子就按捺不住火气了，说了几句气话后，就赌着气自己去做那事了。
这夏金桂被气得大哭起来，整个人哭得跟喝醉了酒似的，一整天水米未进，还装作生病的样子。
家里人赶忙请医生来给她诊治，医生看过后说：“这是气血上逆导致的病症，应当服用一些能宽胸顺气的药剂。”
薛姨妈得知此事后，气得把薛蟠狠狠骂了一顿，说道：“现在你都娶了媳妇，马上就能抱上儿子了，怎么还是这么不懂事、胡作非为！人家把女儿当成宝贝一样，好不容易养大一个女儿，长得比花儿还娇美。人家看你是个像样的人，才把女儿许配给你当老婆。你不说收收心，安分守己地过日子，一门心思跟媳妇和和气气地生活，却还是这么胡闹。喝了几口酒，就借着酒劲儿折磨人家。现在好了，还得花钱给她看病吃药，白让我们跟着操心！”
这一番话，说得薛蟠后悔得直拍大腿，反过来忙着去安慰金桂。金桂见婆婆这般数落自己的丈夫，心里越发得意起来，于是故意摆出些娇嗔的姿态，对薛蟠始终不理不睬。薛蟠没了办法，只能一个劲儿地埋怨自己。
好不容易过了十天半个月，才渐渐把金桂的心给哄转过来。从此以后，他对金桂更是加倍小心，整个人都不免变得畏畏缩缩，气概也矮了半截。
那金桂见丈夫渐渐没了往日的威风，婆婆又是个心地善良的人，便开始渐渐试探起自己的威风来。
起初，她不过是借机拿捏薛蟠，后来便越发娇纵，连薛姨妈也开始受到她的刁难，接着又把矛头指向了薛宝钗。
宝钗早就察觉到了金桂的不轨之心，每次都随机应变，暗中用言语打压她的气焰。金桂知道宝钗不好对付，每次想找机会挑刺，却又找不到可乘之机，只能曲意逢迎，暂时收敛。
一天，夏金桂闲来无事，便和香菱闲聊起来，她问香菱家乡在哪里、父母是谁。香菱都回答说已经记不得了，夏金桂听了心里就不痛快了，觉得香菱是有意对她隐瞒。于是，她又问香菱，“香菱”这个名字是谁给她取的。
香菱回答说：“是姑娘给我取的。”
夏金桂冷笑一声，说：“大家都说姑娘聪明，可就单单这取名字的事儿，就不怎么高明了。”
香菱赶忙笑着解释：“奶奶不知道，我们姑娘学问可好了，就连我们姨老爷都经常夸她呢。”欲知后事如何，且听下回分解。