狐尾松古森林的寂静与霍格沃茨或英国的任何林地都截然不同。参天的狐尾松如同披着冰霜鳞甲的古老巨人，沉默地矗立着，它们的树冠在高处编织出一片灰绿色的、近乎永恒的穹顶。空气冷冽而纯净，吸入肺中带着针扎般的清醒感，脚下是厚厚的、吸收了所有声音的松针与积雪。
空间扭曲的不适感刚刚消散，阿布拉克萨斯便迅速松开了汤姆的手，仿佛那只是必要的接触。他灰蓝色的眼睛如同最精密的探测咒，迅速扫视着周围的环境，评估着光线、风向，以及任何可能藏匿猎物的角落。
“月光猞猁，”他低声说道，声音在绝对的寂静中显得格外清晰，“听觉与视觉极度敏锐，皮毛能完美折射月光与阴影，近乎隐形。速度……据说能在雪地上不留足迹。”他嘴角勾起一个锐利的弧度，“看来你挑了个不错的猎物，里德尔。比星光貂更有挑战性。”
汤姆站在他身侧几步远的地方，神情是一贯的冷静。他黑色的眼眸同样在观察，但更内敛，更沉静，如同在计算一道复杂的魔纹。“赌约成立。”他简单地回应，目光落在阿布拉克萨斯身上，带着一丝难以察觉的审视，“规则照旧？日落为限，不使用大规模杀伤或束缚咒语，以猎物的完整毛皮为证。”
“当然。”阿布拉克萨斯优雅地整理了一下自己的袖口，仿佛即将参加的是一场上流社会的舞会，而非丛林狩猎。
开始吧
话音落下，两人如同接到无声指令的猎豹，瞬间朝着不同的方向悄无声息地没入林间阴影。阿布拉克萨斯选择了地势稍高的斜坡，那里视野更开阔，而汤姆则潜入了下方一片更加茂密、怪石嶙峋的区域。
狩猎开始了。
阿布拉克萨斯将全身的感官都调动到了极致。他像一缕银绿色的幽灵，在巨大的松木间穿梭，脚步轻得连雪层下的松鼠都没有惊动。他的耳朵捕捉着最细微的声响——松塔落地的闷响，积雪压断枯枝的脆裂，甚至是远处冰棱融化的滴水声。他的眼睛锐利如鹰，不放过任何一丝光线的异常流动，任何一块与周围环境略显突兀的阴影。
时间在极度的专注中悄然流逝。阳光透过厚厚的云层和松针，投下斑驳破碎的光柱，在林间雪地上缓慢移动。阿布拉克萨斯发现了几个可能是猞猁留下的踪迹——雪地上几近消失的浅淡足印，一根挂在粗糙树皮上的、泛着银光的白色毛发。但他始终没有看到那只狡猾生物的真身。
有一次，他眼角的余光似乎捕捉到远处一块岩石后，有一道极快的银灰色影子闪过。他立刻屏住呼吸，魔杖无声地滑入手中，身体紧绷如同拉满的弓。但那影子消失得太快，仿佛只是光影开的一个玩笑。
挫败感开始像藤蔓一样悄悄缠绕上来。他知道汤姆一定也在森林的某处，以同样甚至更高的效率搜寻着。那个家伙对胜利的渴望从不亚于任何人，尤其是在涉及他们之间的赌注时。
就在阳光开始明显西斜，林间光线变得愈发朦胧时，阿布拉克萨斯终于发现了决定性的线索。在一小片相对开阔的、覆着白雪的空地边缘，他看到了几个清晰的、梅花状的足迹，指向空地中央一小丛被积雪覆盖的灌木。
月光猞猁很可能就在那灌木之后休息，或者正准备伏击经过的猎物。
阿布拉克萨斯的心脏微微加速跳动。他悄无声息地移动到一棵巨大的狐尾松后，将自己完美地隐藏起来。他需要耐心，需要一击必中的时机。他调整着呼吸，魔杖稳稳地指向那片灌木，脑海中飞速计算着角度、距离，以及可能使用的咒语——一个精准的、足以瞬间麻痹却不损伤毛皮的束缚咒。
然而，就在他全神贯注于那片灌木时，一阵极其轻微、几乎难以察觉的魔力波动，从他侧后方不远处传来。那波动非常隐晦，转瞬即逝，但对于像他这样敏锐的巫师，尤其是在如此寂静的环境中，却如同投入平静湖面的一颗石子。
是汤姆。
他就在附近。而且，以他的能力，绝无可能发现不了这片空地和这些足迹。他为什么没有行动？是在等待更好的时机，还是……另有所图？
阿布拉克萨斯心中疑窦丛生，但他没有时间深究。狩猎的本能压倒了一切。他的目光重新锁定灌木丛，等待着那只猞猁露出破绽。
几分钟过去了，空地依旧寂静。就在阿布拉克萨斯几乎要怀疑自己的判断时，灌木丛的积雪微微动了一下。紧接着，一个优雅而警惕的头颅探了出来。正是那只月光猞猁！它的皮毛如同凝聚的月光，灰白相间，在渐暗的光线下几乎与周围的雪景融为一体，只有那双如同熔融琥珀般的眼睛，闪烁着野性而机警的光芒。
它小心翼翼地环顾四周，确认没有危险，然后轻盈地踏出灌木丛，准备穿过空地。
就是现在！
阿布拉克萨斯手腕微动，魔杖尖端即将迸发出咒语的光芒——
然而，就在这一刹那，他眼角的余光再次捕捉到了汤姆的身影。就在空地对面的一棵树下，汤姆静静地站在那里，黑色的长袍让他几乎与树影重合。他没有隐藏自己，也没有任何动作，只是……看着。看着阿布拉克萨斯，也看着那只浑然不觉、即将踏入陷阱的猞猁。
更让阿布拉克萨斯心头巨震的是，他清晰地看到，汤姆的指尖极其轻微地动了一下，一道微不可见的魔力丝线般射向猞猁前方的雪地。那不是攻击咒语，更像是一个……提醒。
猞猁的脚步猛地顿住，琥珀色的眼睛瞬间锁定阿布拉克萨斯藏身的方向，全身肌肉紧绷，下一秒就要像闪电般窜逃！
该死！他在故意惊动猎物！
一股被戏弄的怒火猛地窜上阿布拉克萨斯的心头，但随之而来的是一种更强烈的、被激起的胜负欲。他没有时间咒骂汤姆的卑鄙（或者说，狡猾），狩猎者的本能让他几乎在猞猁顿住的同一瞬间做出了反应。
原本准备发射的束缚咒在千钧一发之际改变。他手腕以一个极其刁钻的角度猛地一抖——
“昏昏倒地！”（Stupefy!）
一道红色的光芒预判它受惊后最可能逃窜的路线，如同一道精准的红色闪电，划破朦胧的暮色！
“噗！”
咒语击中了什么东西的声音沉闷地响起。只见那只刚刚跃起的月光猞猁，在半空中如同被无形的重锤击中，优美的身躯猛地一僵，然后软绵绵地摔落在雪地上，溅起一小片雪雾，不再动弹。
成功了！
阿布拉克萨斯从树后快步走出，心脏仍在胸腔里激烈地跳动。他没有立刻去看战利品，而是猛地抬头，目光如炬地射向空地对面的汤姆。
汤姆就站在那里，从一棵树的阴影中缓缓走出，脸上没有任何表情。但阿布拉克萨斯清晰地看到，汤姆的手正若无其事地从他的魔杖上移开，而他的目光……他的目光正落在自己身上，那双黑色的眼眸里，没有计划被打乱的恼怒，没有猎物被抢的不甘，反而是一种……一种深沉的、近乎如愿以偿的平静，甚至带着一丝极难察觉的、如释重负的意味。
刹那间，如同冰水浇头，阿布拉克萨斯全都明白了。
不是干扰，不是竞争。
那是一个破绽。一个精心设计、恰到好处的破绽。
汤姆·里德尔，这个从来只追求胜利、掌控一切的人，在刚才那一瞬间，亲手为他唯一的对手，制造了一个必胜的机会。他惊动了猎物，不是为了抢夺，而是为了……递上胜利。
为什么？
答案如同林中突然亮起的火炬，灼热而清晰地照进了阿布拉克萨斯的脑海——为了那个赌注。为了那个永恒的、不可磨灭的、只属于阿布拉克萨斯·马尔福的标记。
汤姆想要那个标记。这种渴望，甚至压倒了他对胜利本身的追求。
一股极其复杂的情绪攫住了阿布拉克萨斯——震惊，一种被如此深沉而扭曲的渴望所冲击的震动；了然，对汤姆这种隐晦而极端表达方式的理解；以及，一股汹涌而上的、混合着强烈占有欲和某种难以言喻的悸动的热流。
他赢了，但他知道，这场胜利是汤姆拱手相让的。不，更准确地说，是汤姆主动寻求的“失败”。
他深吸了一口冰冷的空气，压下翻腾的心绪，走向那只昏迷的月光猞猁。他蹲下身，检查了一下，确认它只是被昏迷咒击中，毛皮完好无损。
然后，他站起身，再次看向汤姆，灰蓝色的眼睛里闪烁着锐利而了然的光芒，嘴角勾起一个混合了胜利者和洞悉者姿态的弧度。
“看来，”阿布拉克萨斯的声音在寂静的林中格外清晰，带着一丝喘息和毫不掩饰的、了然于胸的得意，“你比我想象的还要……渴望我的礼物，里德尔。”
汤姆缓缓走到他面前，目光扫过地上昏迷的猞猁，然后重新回到阿布拉克萨斯脸上，那黑色的眼眸深处，有什么东西终于不再掩饰，那是一种赤裸的、灼热的期待。
“你赢了。”汤姆平静地陈述，声音里听不出半分勉强，反而像是一种确认。
“赌注是你的了。”