北疆的春天来得迟，却也来得猛。几场淅淅沥沥的春雨过后，原本枯黄的山野仿佛一夜之间便被染上了一层朦胧的新绿。定州城内外，军民一心，抢修工事，垦荒播种，操练不辍，呈现出一派劫后余生、奋发图强的景象。然而，在这片看似蓬勃的生机之下，杨延昭心中的那根弦，却从未有片刻放松。
来自朝廷的无形压力，与高琼之间微妙的制衡，都让他必须时刻保持警惕，如履薄冰。但他更关注的，永远是北方那片广袤而沉默的草原。耶律休哥这样的对手，绝不会因一次挫败而一蹶不振。沉默，往往意味着更危险的酝酿。
这一日，杨延昭正在州衙与几名属官商议春耕与边贸互市事宜，一名风尘仆仆、作商人打扮的汉子被亲兵引了进来。此人乃是“锐眼司”派驻辽境深处的资深探事，代号“灰隼”，非有重大情报，绝不会轻易现身。
“灰隼”屏退左右，甚至来不及喝口水，便压低声音，急迫地向杨延昭禀报：“宣抚，辽境有变！耶律休哥……可能失势了！”
“什么？”饶是杨延昭素来沉稳，闻听此言也不禁心头一震，挥手让属官全部退下，沉声问道，“详细说来！”
“灰隼”喘了口气，语速极快：“自去岁败退后，耶律休哥收拢残兵，驻跸于南京（幽州）休整。然其此番南征损兵折将，无功而返，在国中已引发诸多非议。尤其是其政敌，如皇太弟耶律隆庆、北院枢密使萧排押等人，纷纷上奏辽主，指责耶律休哥劳师糜饷，丧师辱国，有负‘于越’之尊号。”
杨延昭目光锐利：“辽主态度如何？”
“辽主（耶律隆绪）起初并未表态，仍命耶律休哥总督南面军务。但月前，辽主突然下诏，以‘积劳成疾，需安心静养’为由，解除了耶律休哥南京留守、南院大王等实职，仅保留其‘于越’尊号，令其返回上京临潢府‘荣养’。其麾下精锐部队，也被拆分调往其他方向。接任南京留守、总掌南面军务的，是皇太弟耶律隆庆！”
“耶律隆庆……”杨延昭喃喃念着这个名字。此人乃是辽圣宗耶律隆绪的同母弟，地位尊崇，素有大志，但其人性格骄狂，用兵之能远不及耶律休哥老辣持重。
“消息确实？”杨延昭追问。
“千真万确！”“灰隼”肯定道，“耶律休哥已于半月前，在数百亲卫护送下，低调离开南京，北上返京。如今南京内外，皆是耶律隆庆的亲信人马。而且，据我们在上京的兄弟传回消息，耶律隆庆接掌南面军务后，已多次在公开场合扬言，要‘雪前岁之耻’，‘马踏黄河’，气势极为嚣张！辽境各部族，也在加紧征调兵马，囤积粮草，似有大举南侵之意！”
书房内陷入一片沉寂。杨延昭缓缓站起身，走到北疆舆图前，手指划过幽州、瓦桥关、遂城、定州这一条熟悉的防线。耶律休哥的去职，看似对宋军有利，去了一个心腹大患。但杨延昭却从中嗅到了更加危险的气息。
耶律休哥用兵，谋定后动，如同经验丰富的猎人，耐心寻找猎物的破绽，一击必中。而耶律隆庆，年轻气盛，急于立功树立威望，其用兵很可能更加激进、更缺乏耐心，也更不可预测。一条冷静的毒蛇暂时退去，换来的可能是一头暴躁而饥饿的猛虎！
“耶律休哥……可惜了。”杨延昭轻轻叹息一声，不知是惋惜一个值得尊敬的对手，还是预感到了更混乱局面的来临。辽国内部的权力倾轧，固然能削弱其一时之力，但也可能催生出更加不可控的变数。
“此事极为重要，你辛苦了，先去歇息，赏赐稍后便至。”杨延昭对“灰隼”温言道，随即神色一肃，“立刻将此消息，以最优先级，分别密报汴梁寇相府上，以及……高琼高帅处。”
“是！”“灰隼”领命而去。
杨延昭独自站在舆图前，眉头紧锁。耶律隆庆急于立威，今岁秋高马肥之时，南下寇边的可能性极大。而且，其进攻方向、策略，都可能与耶律休哥截然不同。现有的防线部署，是否需要调整？
更重要的是，朝廷会如何看待这一变故？是认为威胁减轻，从而进一步钳制他杨延昭？还是会意识到新的、可能更剧烈的风暴即将来临，转而支持他整军备武？
他必须立刻行动起来。
“来人！”杨延昭沉声唤道。
亲兵应声而入。
“即刻传令：第一，命各州县、军寨，加强戒备，斥候前出范围扩大一倍，严密监视辽军一切动向。第二，命杨延光、杨延嗣、焦赞、杨洪等诸将，速来州衙议事。第三，以本官名义，行文高帅，通报辽境变故，并提请召开军务会议，共商应对之策。”
命令迅速传达下去。整个定州，乃至整个河北西路的军事机器，因为这一则来自草原的惊变，再次加速运转起来。
当高琼接到杨延昭的通报和会议提请时，正在核查军器监送来的、关于“震天雷”外围工序的汇报文书。他看完“锐眼司”提供的情报，脸上也露出了凝重之色。他虽与杨延昭有制衡之责，但更是边军统帅，深知军情紧急。
“耶律休哥竟被闲置……耶律隆庆这小子，可比他哥哥狂妄多了。”高琼放下情报，沉吟片刻，对副将道，“回复杨太保，一个时辰后，节堂军议。”
一个时辰后，定州节堂。
河北西路的主要文武官员，以及高琼带来的部分将领济济一堂。杨延昭首先将“锐眼司”获取的情报向众人做了通报。消息一出，满堂皆惊，议论纷纷。
“耶律休哥倒了？这是天佑我大宋啊！”有文官欣喜道。
“未必是福。”杨延光沉声道，“耶律隆庆年少气盛，求功心切，用兵恐怕更为激进，不可不防。”
高琼端坐主位，目光扫过众人，最后落在杨延昭身上：“杨太保，依你之见，耶律隆庆若南侵，会从何处入手？我军又当如何应对？”
所有人的目光都集中到了杨延昭身上。
杨延昭走到巨大的沙盘前，手持木鞭，指向辽国南京方向：“耶律隆庆欲雪前耻，必择一要害之处，以求速胜扬威。其进攻方向，无非三路。”
“东路，循耶律休哥旧路，再攻遂城、淤口寨一线。然此线经去岁血战，城防已大为加固，我军亦有防备，强攻恐难奏效，且即便攻克，亦难快速扩大战果。耶律隆庆心高气傲，未必愿拾人牙慧。”
“西路，攻雁门、代州，威胁河东。此路山险关固，利于守而不利于攻，辽军骑兵优势难以发挥。”
木鞭最终停在了沙盘的中路，指向一个关键节点——“雄州！特别是瓦桥关、益津关、淤口关这三关之地！”
他语气笃定：“此三关乃我朝河北门户，锁钥之地。一旦有失，辽军骑兵便可长驱直入，直逼黄河！耶律隆庆若想一举震动天下，建立不世之功，必选中路，猛攻三关！而且，其初掌大权，急于立威，用兵必求迅猛，很可能会在多路佯动牵制的同时，集中精锐，猛扑一点，试图一举破关！”
这番分析，入情入理，结合了地形、战略和对手心理，让在场众人，包括高琼在内，都微微颔首。
“杨太保所言，甚合兵法。”高琼表示赞同，“既然如此，我军当加强三关防务，增派兵马，囤积粮草军械。”
“高帅明鉴。”杨延昭拱手道，“下官建议，即刻调整部署：第一，请高帅移镇雄州，总督三关防务，以震慑宵小。第二，命定州、保州、莫州等地驻军，提高战备等级，随时听调策应。第三，请朝廷速调河南、京畿禁军精锐，北上增援，以防不测。第四，请工部、军器监，全力保障三关火器、箭矢供应。”
他将总督三关防务的“重任”主动推给了高琼，既是尊重，也是策略。高琼身为朝廷派来的正牌节度使，由他坐镇最关键的方向，名正言顺，也能在一定程度上缓解朝廷对他杨延昭的猜忌。而他自己，则能更灵活地掌控定州这个大本营和战略预备队。
高琼深深看了杨延昭一眼，似乎看穿了他的用意，但眼下军情紧急，也确实是目前最合理的安排。
“好！”高琼拍板，“便依杨太保之策。本帅即日便前往雄州。各军依令行事，不得有误！同时，联名上奏朝廷，陈明利害，请求援军与物资！”
军议结束，众人领命而去，各自忙碌起来。
杨延昭走出节堂，望着北方阴沉的天空。草原的惊变，打破了短暂的平静，也将他再次推到了风口浪尖。与耶律隆庆的较量，或许将比与耶律休哥的对决，更加凶险和不可预测。
而朝廷的态度，援军能否及时到来，与高琼的合作能否顺畅……这一切，都将是影响战局的关键。
山雨欲来风满楼。北疆的又一场风暴，已然在天际线上，积聚起了浓重的乌云。