宋襄公凄凉的死讯，像秋末的寒风，迅速吹过淮泗流域，却并未让这片土地冻结。相反，它仿佛是一声信号，催动了更剧烈的博弈与厮杀。郢都的囚徒之死，解开了楚国最后的道义束缚，也让周边各国的心都提到了嗓子眼——楚成王和令尹子文，接下来会如何落子？
楚成王在章华台上得知宋襄公的死讯，只是略微沉默了片刻，便对侍立一旁的令尹子文淡然道：“兹父也算是一国诸侯，落得如此下场，可叹。然，宋事不可久悬矣。” 这声“可叹”里，听不出多少惋惜，更多的是对一件麻烦事终于了结的轻松。
子文颔首，他深邃的目光早已投向地图上的宋国：“大王英明。目夷虽暂摄国政，然宋国经此重创，国力空虚，人心惶惶。兹父一死，宋国嗣君之位空悬，名不正则言不顺，正是我大楚彻底解决宋国问题，将淮泗上游纳入掌控的最佳时机。且，若能以宋为基，北可慑鲁、卫，东可逼齐、莒，中原门户，自此洞开。”
“善。”楚成王手指敲打着案几，“命斗椒为主将，尽起申、息之师，以‘吊唁’为名，兵临宋境。告诉目夷，楚国念及旧谊，愿助宋国安定局势，择立新君。他若识时务，便该知道如何选择。” “吊唁”二字，他说得意味深长。这不再是隐藏野心的窥探，而是赤裸裸的武力威慑和政治接管。
于是，楚国战车再次隆隆启动。悍将斗椒率领的精锐楚军，打着黑色的旌旗，浩浩荡荡北上。他们的目标不再是简单的惩罚或勒索，而是要将宋国彻底纳入楚国的势力范围，甚至更进一步。大军压境的消息比楚军更快传到商丘，宋国上下顿时被巨大的恐惧笼罩。刚刚失去国君，又要面对比盂地之会时更严峻的威胁，执政公子目夷面临着前所未有的压力。
商丘城内，愁云惨淡。宫中的白幡尚未撤去，城头就要竖起御敌的战旗。宋襄公生前的固执己见导致国家濒临崩溃，如今他死了，留下的烂摊子却要目夷来收拾。
朝堂之上，群臣争论不休。一派以部分老臣为代表，主张硬抗：“楚人贪得无厌，欺人太甚！先君已受其辱，社稷岂能再俯首？当紧闭城门，联合诸侯，共抗暴楚！” 另一派则更为现实，声音颤抖地分析：“申、息之师乃楚之精锐，斗椒凶猛善战。我国新败，兵力匮乏，粮草不继，诸侯皆畏楚如虎，谁敢来救？若战，恐有亡国之祸。不若……不若暂避其锋，应允楚人之要求，再从长计议。”
公子目夷端坐主位，面色疲惫却异常冷静。他比任何人都清楚宋国的虚弱，也比任何人都了解楚国的野心。硬抗，几乎是自取灭亡；屈服，则可能使宋国彻底沦为楚之附庸，甚至被蚕食分解。
他抬起手，止住了争吵，声音沙哑却坚定：“楚军以来‘吊唁’为名，我若闭门不纳，是其无理；然若让其大军入城，则商丘顷刻易主。为今之计，唯有拖延周旋。”
他做出了艰难的决定：第一，以最高礼节接待楚使，极尽恭谦，感谢楚国“吊唁”之情，强调宋国对楚国的“感激”与“臣服”之意，满足其虚荣心。第二，坚决拒绝楚军大队入城，只允许少量楚军护卫使者进入，以示诚意，同时以“国丧期间，恐惊先君之灵”为由，婉拒斗椒大军靠近商丘。第三，迅速派出密使，分头前往洛邑、晋国、甚至齐国，告知楚国欲吞宋之野心，乞求援手，哪怕只是道义上的声援。
这是一场走钢丝式的危险游戏。目夷在用自己的智慧和宋国残存的最后一点尊严作为赌注，赌楚国暂时还不想背上公然灭亡同姓诸侯的恶名，赌国际形势会有所变化，赌那一丝渺茫的外援可能。整个商丘，在楚军兵锋的阴影下，艰难地喘息着。
与此同时，在齐国东南部，公子商人率领的“讨逆军”与田穰苴、公子元的反抗联军，如期上演了一场猫鼠游戏，但结果却大大出乎公子商的预料。
讨逆军兵力庞大，装备精良，一路气势汹汹，试图寻找叛军主力决战。然而，田穰苴将游击战术发挥到了极致。他将军队化为数十股小部队，依托复杂山林地形，不断袭扰讨逆军的粮道、侧翼、落单部队。他们时而出现，射一阵冷箭，烧几辆粮车；时而消失得无影无踪，让庞大的讨逆军拳头打空，疲于奔命。
公子商人性格暴躁，求功心切，被这种骚扰战术搞得心烦意乱，士气逐渐低落。更致命的是，田穰苴并非一味避战。在仔细勘察地形后，他精心选择了一处名为“鬼哭谷”的险要之地设下埋伏。他派出小股部队诱敌，故意示弱。被连日骚扰激怒的公子商人，不顾部将劝阻，亲率前锋精锐贸然进入山谷。
结果可想而知。滚木礌石从天而降，箭矢如雨点般射下，谷口被迅速堵死。田穰苴指挥伏兵四起，杀声震天。公子商人的部队进退失据，自相践踏，死伤惨重。公子商人本人若非亲兵拼死护卫，险些被田穰苴阵斩于马下，最终只得丢盔弃甲，狼狈逃出山谷。
此战，讨逆军折损近千精锐，更重要的是，嚣张气焰被打掉，军心彻底涣散。公子商人无力再组织大规模进攻，只得固守几处大城，向临淄紧急求援。田穰苴的声望在反抗军和齐东南民众中达到顶峰，被誉为“齐之干城”。然而，这场胜利也加剧了反抗军内部的矛盾。公子元及其追随者更加认为叛军实力足以正面抗衡，对田穰苴“避实击虚”的策略愈发不满，开始暗中筹划夺取更大的指挥权，甚至想撇开田穰苴，独自领导一场“决定性的战役”。
卫国的风向转变，虽然细微，却足以让狐偃捕捉到巨大的机会。他并未停留在已取得的成果上，而是立刻着手下一步行动。
他将一部分收购的卫国军械，通过隐秘渠道，辗转送往齐国的反抗军营地，这是一笔雪中送炭的投资，旨在加强反抗军的力量，让他们能在齐国拖住楚国更多的精力。同时，他派出手下精明强干之人，携带重金，继续向南渗透，目标直指宋国。
此时，宋国正面临楚军压境的巨大危机。狐偃敏锐地意识到，这是天赐良机。他指示手下，设法接触公子目夷派出的求救使者，甚至尝试直接与目夷取得联系。狐偃要传达的信息非常明确：晋国公子重耳，时刻关注中原局势，深切同情宋国的遭遇，坚决反对楚国的霸权行径。虽然重耳如今仍在国外，但已在积极筹划返国大事，一旦执政，必将是抗楚的中流砥柱。希望宋国能坚守下去，等待晋国的援手。
这是一张空头支票，但却是一张极具诱惑力的空头支票。它给了濒临绝望的目夷一丝精神上的支撑和希望，也让宋国这盘棋，在狐偃的谋划中，成了一颗重要的棋子——一颗未来可以用来撬动中原格局，凝聚抗楚力量的棋子。
狐偃将卫国的微妙转变、齐国反抗军的胜利、宋国的危机以及自己的应对之策，写成密信，派人火速送往狄地，呈报给公子重耳。天下的棋局越来越复杂，而那位流亡多年的晋国公子，他的身影正透过这些纷乱的信号，变得越来越清晰，一步步走向这漩涡的中心。
楚军的大刀已然举起，齐地的泥潭仍在吞噬生命，而晋国的落子声，已隐约可闻。第三十七章在四方势力的激烈互动中结束，预示着更大的风暴即将来临。