雍城的盟誓余音未绝，秦军的营寨已是一片忙碌景象。战马嘶鸣，兵甲铿锵，粮秣辎重被迅速装载上车。秦穆公既已决断，便展现出极高的效率。大将公孙枝治军严整，不过数日，一支由秦国战车、精锐徒卒以及部分狄人骑兵组成的混合部队已集结完毕，旌旗招展，刀枪曜日，散发出凛冽的杀气。这支军队，承载着秦国的东进野心，更承载着公子重耳十九年流亡生涯的全部希望。
重耳站在戎车之上，回望雍城巍峨的城郭，心中百感交集。狐偃、赵衰、胥臣等旧臣侍立两侧，人人面色肃穆，眼中却燃烧着压抑已久的火焰。他们等的就是这一天——东渡黄河，重返晋土！
大军开拔前夜，重耳帐中灯火通明。最后的军议正在举行。公孙枝铺开地图，手指点向黄河津渡：“公子，我军明日即可抵达河岸。对岸乃晋国河西之地，目前由吕省甥镇守。其人虽非郤芮、吕省核心，但手握兵权，态度不明。我军渡河，彼若抗拒，必有一战。”
赵衰接口道：“吕省甥并非愚忠之辈。惠公已死，怀公年轻且失信于内外，晋国人心浮动。我军挟秦之威势而来，若能示之以强，晓之以理，或可不战而屈人之兵。”
狐偃阴鸷的目光扫过地图：“需做两手准备。一面大张旗鼓，扬秦军兵威，震慑守军；一面遣一能言善辩之心腹，密渡黄河，潜入河西守军大营，面见吕省甥，陈说利害，诱之以富贵，迫之以兵威。若其肯降，则大河天堑，顷刻可越；若其不降……”他眼中寒光一闪，“则雷霆击之，速夺津渡！”
重耳颔首：“便依舅父之计。何人愿往？”
帐下一人应声而出：“臣愿往！”众人视之，乃是胥臣。胥臣素以胆大心细、辩才无碍着称，正是此行最佳人选。
当夜，胥臣带领两名精干随从，乘小舟悄然渡河，消失在沉沉的夜色之中。大军的命运，晋国的未来，在很大程度上系于这次隐秘的谈判。
胥臣成功潜入河西大营，见到了心神不宁的吕省甥。吕省甥早已得知重耳借秦兵而来的消息，正自彷徨无计。战，则恐不敌强大的秦军，且对抗公子重耳，在道义上亦处下风；降，则又担忧重耳秋后算账，毕竟自己是惠公旧臣。
胥臣洞察其心思，开门见山：“将军可知当今晋国形势？怀公圉，质秦而逃，不告而娶，无信无义，国内离心离德。郤芮、吕省把持朝政，怨声载道。我家公子重耳，贤名播于天下，仁德布于四海，今得强秦之助，返国正位，乃天命所归，人心所向！将军镇守河西，乃国之门户。若能审时度势，开关迎师，则不仅无过，反而有功于社稷，公子必厚待将军。若执迷不悟，欲以区区河西之兵，抗秦晋联军之锋，无异以卵击石。城破之日，悔之晚矣！何去何从，望将军三思！”
胥臣的话，软硬兼施，句句敲打在吕省甥的心坎上。他本就对子圉和郤芮集团不满，加之畏惧秦军兵威，思虑再三，长叹一声：“非臣不忠，实乃天意如此。臣……愿迎公子大军！”
翌日，秦晋联军浩荡抵达黄河西岸。只见对岸营门大开，吕省甥亲自率众将吏，卸甲弃兵，恭迎重耳大军渡河。巨大的渡船接连往返，精锐的秦军和重耳的部属，顺利踏上了晋国的土地。龙门天险，竟如此轻易越过！全军欢声雷动，士气大振。重耳握着胥臣的手，感慨万千：“子余之功，堪比千军！”
大军渡过黄河，一路东进，几乎未遇任何像样的抵抗。吕省甥的倒戈如同第一块倒下的多米诺骨牌，引发了连锁反应。重耳归国的消息如同野火般传遍晋国，各地城邑、大夫们态度急剧分化。
许多早已对郤芮、吕省统治不满、或心向重耳的贵族纷纷前来投效，提供粮草，报告军情。少数试图抵抗的惠公旧部，则被强大的秦军和士气高昂的联军迅速击溃。重耳严令军队不得扰民，所过之处秋毫无犯，更赢得了底层民众的拥戴。
消息传至国都绛城，朝野震动，一片混乱。晋怀公子圉闻讯，惊惶失措，他年轻的脸上写满了恐惧和不甘。郤芮、吕省如热锅上的蚂蚁，他们试图组织兵力负隅顽抗，但发现人心已散，号令难行。许多原本中立甚至支持他们的贵族，此刻都采取了观望态度，甚至暗中与重耳方面联络。
“君上！大势已去！”郤芮面色惨白，对着惊慌的怀公道，“重耳有秦人为助，声势浩大，各地皆叛！绛城不可守矣！为今之计，唯有暂避锋芒，出奔他国，以图后举！”
子圉虽不甘心，但见最倚重的臣子都如此绝望，只得含泪同意。是夜，晋怀公带着少数亲信和郤芮、吕省等核心党羽，仓皇打开城门，狼狈不堪地向北方的翟国（狄人之地，惠公、重耳皆曾流亡于此）方向逃窜。
数日后，重耳率领大军兵不血刃地进入绛城。这座他阔别了近二十年的都城，以一种复杂的方式迎接了他的归来——街道空旷，人心忐忑，却也暗藏着期待。
重耳入主朝堂，立刻展现出新政气象。他首先安抚百官，宣布只罪首恶（郤芮、吕省等），胁从不问，迅速稳定了朝局。随后，打开府库，犒赏三军，尤其是劳苦功高的秦军，并厚赏吕省甥等倒戈功臣，以示恩信。
然而，一个现实的问题摆在面前：强大的秦军仍驻留在晋国境内。虽然他们是功臣，但毕竟是外国军队，久驻于国都附近，难免引人侧目，亦非长久之计。
重耳与心腹们紧急商议。赵衰道：“秦军助我，恩德如山。然‘请神容易送神难’，需妥善处置，既要酬其大功，全两国之好，亦需尽快使国政恢复正常，示天下以晋国已安。”
狐偃老谋深算：“秦伯之意，在于东扩。我新君初立，不宜与之龃龉。当以上卿之礼厚待公孙枝将军，犒军之物加倍供给。同时，可婉转告知，晋国内乱已平，怀公已遁，不敢再劳烦秦军久驻辛劳。我可承诺，一旦国内彻底安定，必亲自或遣重臣入秦致谢，并商谈后续盟好及……或许的割地酬谢之事。”割地是敏感话题，但狐偃知道，这是不得不考虑的代价。
重耳从之，以极其谦恭和感激的态度，与公孙枝商议。公孙枝亦知久留无益，且秦穆公的本意也是扶植一个亲秦的晋君而非占领晋国，在得到重耳丰厚酬劳和未来承诺后，便欣然同意，率领秦军班师回国。晋国上下，至此才稍稍松了一口气。
当晋国权力更迭、中原焦点汇聚于大河之北时，东南之地，吴国公子季札挂剑徐君墓的故事，正以其独特的方式，继续发酵。
季札的诚信之美名，不仅在中原士大夫间流传，更深深刺激了一个与吴国相邻、同样处于崛起阶段的国度——越国。
越国，断发纹身，风俗更为原始蛮荒，长期以来被视为吴国的附庸或边缘存在。越王允常听闻“季札挂剑”之事后，召集群臣，感叹道：“吴有公子如此，重诺轻宝，其国岂可小觑？其志岂仅在文化礼仪？”
一位越国老臣沉吟道：“大王所言极是。季札之贤，显吴国之教化。然吴王寿梦以来，扩军备武，北结中原，其心恐非仅满足于称霸荆蛮。我越国与吴毗邻，若吴强盛，必图于我。我等不可不早做准备。”
允常深以为然。吴国的文明化和战略扩张，让越国感受到了前所未有的压力。一种强烈的危机感和模仿、竞争的欲望，开始在越国统治阶层中萌芽。他们开始更加留意吴国的动向，暗中加强武备，并也开始尝试与更远方的楚国进行一些试探性的接触，试图在吴楚两大强邻之间寻找生存和发展的空间。
东南之地的格局，因一把诚信的宝剑，悄然变得更加微妙和紧张。吴越恩怨的种子，已在不知不觉中埋下，只待时机破土而出。