胥臣在瑕邑取得的胜利，如同投入死水潭中的一块巨石，在晋国上下激荡起层层涟漪。捷报传至绛都，朝野为之一振，多少驱散了连日来的阴霾。晋襄公当即下令嘉奖西线将士，并紧急征发新兵，筹措粮草，源源不断支援胥臣，希望他能进一步扩大战果，至少要将秦军牢牢钉在西线，使其无法与南线楚军形成呼应。
然而，在南线伊洛大营，主帅栾枝接到胥臣的捷报和后续军情后，脸上却不见多少喜色。他关注的焦点，并非西线的具体战果，而是胥臣成功吸引孟明视主力后，南线楚军可能作出的反应。他深知，斗椒并非庸才，楚军斥候活动近日异常频繁，对方极有可能已经嗅到了晋国兵力捉襟见肘的气息。
“胥臣将军打得漂亮，但这也将我军虚实暴露了几分。”栾枝在中军帐内，对几位核心将领沉声道，“孟明视含怒而去，西线压力骤增，胥臣所部恐难久持。此刻，我南线绝不能出任何纰漏！传令各营，加倍警戒，严防楚军偷袭！尤其是夜间，多设岗哨暗哨，巡营队伍增加一倍！”
他的担忧并非多余。几乎就在晋军加强戒备的同时，一股诡异的暗流开始在晋军大营乃至背后的郑国境内悄然蔓延。起初只是些窃窃私语，很快便发展成了扰动人心的流言。
流言有几个版本，但核心内容惊人一致：晋国不行了！先轸已死，国内空虚，西线秦军攻势凶猛，绛邑危在旦夕！晋襄公年轻无能，已准备放弃中原，退守太行！栾枝能力平庸，绝非令尹子文和斗椒的对手，晋军败局已定！
这些流言如同瘟疫般扩散，精准地打击着晋军最脆弱的神经——对主帅能力的怀疑、对国内局势的担忧、对未来的恐慌。它们不仅在各部士兵中流传，甚至也传到了助战的郑国、宋国军队耳中。郑军营地首先出现了骚动，士兵们议论纷纷，军官弹压不住，恐慌情绪像野火一样蔓延。一些郑国将领开始私下议论，是否应该再次考虑与楚国媾和，以免城破之日玉石俱焚。
“将军！营中流言四起，军心浮动！郑军那边更是人心惶惶，已有小股士卒溃逃！”斥候营的将领急匆匆闯入大帐，向栾枝汇报。
栾枝面色阴沉，他最担心的情况还是发生了。这绝非偶然，必然是楚军精心策划的心理战！目的就是要在晋军主力无法迅速取胜的情况下，从内部瓦解他们的斗志和联盟。
“好毒辣的计策！”一位将领愤然道，“定是楚人奸细所为！”
栾枝深吸一口气，强迫自己冷静下来。恐慌比刀剑更可怕，必须用最果断、最严厉的手段将其扼杀在萌芽状态。此刻，任何怀柔或解释都可能被视作软弱。
“擂鼓！聚将！”栾枝的声音冷冽如冰，“同时，请郑国主帅过营议事！”
片刻之后，中军大帐内将校云集，气氛凝重。郑军主将匆匆赶来，脸上也带着掩饰不住的焦虑。
栾枝没有绕圈子，直接开门见山：“近日营中流言，想必诸位都已听闻。此乃楚人乱我军心、毁我盟好之毒计！其心可诛！”他目光如电，扫过帐中每一位将领，最后落在郑军主帅脸上，“值此危难之际，疑心生暗鬼，唯有同心同德，方能共度难关！我晋国，绝不会放弃中原，更不会抛弃盟友！先轸将军虽逝，晋军脊梁未断！栾枝不才，亦知受国厚恩，必与将士们同生共死，与楚军血战到底！”
他的声音并不高亢，但字句铿锵，带着一股不容置疑的决绝。接着，他下达了一系列铁血命令：
第一， 营中严禁议论流言，违令者，无论官兵，立即斩首！各营主官负责弹压，若所属部队出现大规模骚动，主官同罪！
第二，加强营区巡查，成立执法队，由栾枝亲兵担任，遇有散布谣言、动摇军心者，可就地处决！
第三，与郑、宋联军加强沟通，晋军将派出军官入驻盟友营地，协助稳定军纪，共享情报，以示坦诚无猜。
第四，即刻起，提升战备等级，所有将士衣不卸甲，兵不离手，随时准备迎战楚军可能发起的强攻！
命令一出，帐中一片肃然。所有人都感受到了栾枝话语中的杀伐之气。这是非常时期的非常手段，旨在用铁腕稳定局面。
“郑将军，”栾枝看向郑军主帅，语气稍缓，但依旧坚定，“贵我两国，唇齿相依。楚人若破我营，郑国岂能独善？望将军回去，全力安抚将士，戮力同心。我栾枝在此立誓，晋军在，必保郑国无虞！若有三心二意，休怪军法无情！”
郑军主帅被栾枝的气势所慑，同时也明白利害关系，连忙表态：“栾枝将军放心！外臣深知此理，必严约束部下，与晋军共进退！”
铁血手段迅速起到了效果。晋军大营内，公开议论流言的现象戛然而止，虽然恐慌并未完全消除，但秩序得到了恢复。执法队巡逻的身影带来了强大的威慑。郑、宋军营也在晋军的协助和压力下，逐渐稳定下来。
然而，斗椒的攻势并未停止。流言战术效果不及预期，他立刻改变了策略。楚军开始不分昼夜，派出小股部队对晋军营垒进行频繁的骚扰性攻击，时而佯攻东垒，时而偷袭粮道，时而夜间鼓噪，让晋军将士得不到片刻休息，精神始终处于高度紧张状态。
栾枝识破了斗椒的疲兵之计，命令各部轮番休息，严密防守，绝不出战。双方陷入了意志和耐力的较量。晋军凭借坚固的营垒和严明的纪律，一次次击退了楚军的骚扰，但长时间的紧张对峙，也让将士们的疲惫感不断累积。
南线的僵持和西线的激战情况，不断传回绛都。晋襄公与狐偃、赵衰等重臣日夜商议，忧心如焚。
“国君，南线栾枝将军虽稳住了阵脚，但长久对峙，于我不利。西线胥臣将军虽初战告捷，然独力面对孟明视主力，处境艰难。我国力有限，两线作战，恐难持久啊。”赵衰面露忧色。
狐偃捻着胡须，沉吟道：“为今之计，必须寻求破局之策。南线楚军势大，强攻难胜。或可……在外交上寻求转机？”
“舅父有何良策？”晋襄公急切地问。
狐偃眼中闪过睿智的光芒：“楚国虽强，亦非铁板一块。令尹子文与司马斗椒之间，素有权力之争。子文老成持重，斗椒骄狂激进。此次北犯，斗椒为先锋，子文总督后援，二人心思未必一致。或可遣一能言善辩之士，密赴楚军大营，设法离间子文与斗椒，若能使其将帅失和，或可令楚军自退。”
晋襄公眼睛一亮：“此计大善！何人可担此重任？”
狐偃道：“此人需胆大心细，熟知楚国内情。大夫阳处父之侄阳朋，曾游历荆楚，通晓其风俗人情，且口才便捷，或可一试。”
“准！”晋襄公当即拍板，“即刻密召阳朋，授以机宜，携重金厚礼，秘密出使楚营！同时，传令胥臣，以西线坚守为要，不必贪功；传令栾枝，继续稳守，待外交斡旋结果。”
一条隐秘的外交战线悄然开启。年轻的阳朋肩负着艰巨的使命，化妆成商旅，带着晋国的期望和重礼，秘密向南方的楚军大营潜行而去。
阳朋的行程极为隐秘，但楚军对周边的控制亦十分严密。在他试图接近楚军大营，尤其是位于后方的令尹子文大营时，行踪暴露，被斗椒麾下的巡逻斥候抓获。
消息传到斗椒耳中，他勃然大怒：“晋侯小儿，竟敢派奸细来离间我君臣！来人，将那名晋使押上来！”
阳朋被五花大绑推入帐中，面对杀气腾腾的斗椒，他面无惧色，依照狐偃所授机宜，昂首道：“我乃晋国大夫，奉寡君之命，特来拜会令尹子文，商谈两国罢兵息民之事，并非奸细！将军何故如此无礼？”
斗椒冷笑：“罢兵？真是天大的笑话！如今我大军压境，胜负未分，晋国已是岌岌可危，有何资格谈罢兵？分明是缓兵之计，兼行离间！尔等小人，敢在本将军面前耍弄花招！”他越说越怒，根本不听阳朋辩解，也不想给他见到子文的机会，生怕子文真的被晋国说动，“来人！将此晋使拖出去，斩首示众！首级悬挂营门，让晋人知道，这就是妄图窥探我营、行离间之计的下场！”
左右楚军一拥而上，将阳朋推出帐外。片刻之后，一颗血淋淋的人头被高悬在楚军前锋大营的辕门之上。
斗椒用这种极端残忍的方式，不仅宣告了晋国外交努力的失败，更是向子文和所有楚军将领展示了他决一死战的强硬姿态，彻底堵死了任何媾和或缓兵的可能。
消息传回晋军大营，栾枝和众将愤慨不已，却也明白，楚军内部，斗椒的气焰已完全压制了可能存在的理性声音。和平解决南线战事的希望，彻底破灭。唯有血战，方能决出胜负。
而与此同时，在楚军后方，令尹子文得知斗椒未经请示便擅杀晋使，眉头紧锁，久久不语。他心中对斗椒的专横跋扈愈发不满，但大战当前，又不能临阵处罚大将，只能将这股怒火压在心底。楚军内部的裂痕，在晋国外交的触碰下，非但没有弥合，反而因斗椒的过激反应而加深了一丝阴影。
南线的战局，在经历了流言与铁血的内部震荡后，外交努力又告失败，气氛变得更加凝重和残酷。双方都在积蓄力量，等待着最终爆发的那一刻。而在西线，胥臣与孟明视的对决，也即将进入最激烈的阶段。晋国的命运，依旧在刀尖上摇晃。