汾水畔的鏖战与胥臣重伤的消息，如同两块巨石投入南线僵持的潭水，激起的涟漪尚未平复，便已化作滔天巨浪前的涌动。楚军大营中，斗椒的狂喜与战意已攀升至顶点，而晋军营垒内，则弥漫着一种悲壮而决绝的气氛。所有人都明白，决定命运的时刻，到了。
黎明前的黑暗格外深沉，空气中凝结着露水与杀机。晋军大营灯火通明，巡逻的队伍脚步声比平日更显急促沉重。栾枝一夜未眠，甲胄未曾离身，他登上前沿垒壁，望向远方楚营那片更为庞大、如同蛰伏巨兽般的灯火海洋。寒风拂过他花白的须发，带来刺骨的凉意，却无法冷却他心中沸腾的热血与沉重的责任感。
“将军，各营已按部署进入阵地，弓弩、滚木礌石皆已备齐。”副将低声禀报，声音因紧张而略显沙哑。
栾枝点了点头，没有说话。他的策略依旧是以静制动，依托坚固防御工事，消耗楚军锐气。但他深知，今日之战，不同于往日小打小闹的骚扰，斗椒必然倾尽全力，营垒能否守住，关键在于将士们的意志能否像磐石般坚定。
东方天际刚刚泛起一丝鱼肚白，低沉而雄浑的楚军战鼓声便如同滚雷般炸响，打破了拂晓的寂静。紧接着，是无数脚步踏地的轰鸣，以及楚人特有的、带着蛮荒气息的战吼声。黑压压的楚军步兵方阵，如同移动的丛林，从晨雾中显现，兵戈反射着微弱的天光，形成一片令人窒息的金属浪潮，向着晋军营垒缓缓推进。
“备战！”晋军各营将领的吼声此起彼伏。
箭矢搭上弓弦，滚木礌石被抬到垒墙边缘，士兵们紧握手中的长戈短剑，呼吸粗重，目光死死盯住越来越近的敌军。
斗椒身先士卒，骑乘在一匹高大的战马上，位于中军之前，挥舞着长戟，厉声喝道：“楚国的勇士们！晋人已山穷水尽！先轸骨头都能敲鼓了！胥臣也成了废人！踏平这座营垒，中原就是我们的！杀！”
“杀！”楚军爆发出山呼海啸般的呐喊，推进速度骤然加快，最后变成了疯狂的冲锋！
第一波攻击如同怒涛拍岸，狠狠撞在晋军的防线上。箭雨如同飞蝗般从双方阵中倾泻而出，在空中交织成死亡的罗网。楚军士兵顶着盾牌，冒着矢石，悍不畏死地冲到垒墙下，架起云梯，疯狂向上攀爬。滚木礌石带着呼啸声砸下，不断有楚军士兵惨叫着从云梯上坠落，但更多的人继续向上涌。
“顶住！长戈手，刺！”晋军军官声嘶力竭地指挥着。
战斗从一开始就进入了白热化。垒墙上下，瞬间变成了血腥的屠宰场。兵器的撞击声、垂死者的哀嚎声、战士的怒吼声混杂在一起，震耳欲聋。鲜血很快染红了泥土，尸体在垒墙下堆积起来。
栾枝坐镇中军，不断接收着各处的战报，并根据情况调动预备队支援吃紧的地段。他面色凝重，楚军的攻势之猛烈，超出了他的预期。斗椒显然是想一鼓作气，凭借兵力优势碾压晋军。
最激烈的战斗发生在营垒东侧一段相对平缓的区域。楚军主力集中于此，攻势一浪高过一浪。守将此处的晋军将领虽然英勇，但兵力对比悬殊，防线多次被突破，双方在垒墙之上展开了残酷的肉搏战。
“将军！东垒危急！陈将军请求增援！”传令兵浑身是血，奔到栾枝面前。
栾枝毫不犹豫，将手中最后一支重要的预备队——由他亲兵和部分中军精锐组成的五百甲士派了上去。“告诉他们，一步不退！退后者，斩！”
生力军的加入，暂时稳定了东垒的局势。但楚军的攻势并未减弱，斗椒见强攻一时难以奏效，下令投入了更多的兵力，同时命令弓箭手进行覆盖性射击，不分敌我，对垒墙区域进行无差别打击，企图压制晋军。
这一狠招给晋军造成了巨大伤亡，连刚刚上去的预备队也损失惨重。整个晋军大营，如同暴风雨中的一叶扁舟，在楚军怒涛般的攻击下剧烈摇晃，似乎随时可能倾覆。
就在南线战事最吃紧的时刻，绛都宫廷内，一场关乎战略方向的激烈争论也达到了高潮。
胥臣重伤、西线危急的消息，使得一部分原本就主张收缩兵力、确保核心区域安全的大夫，再次提出了与楚国议和，哪怕暂时让步，也要先集中力量解决西线秦军的建议。
“国君！南线栾枝将军虽勇，然楚军势大，久守必失！西线胥臣将军重伤，孟明视狼子野心，若绛邑有失，宗庙震动，悔之晚矣！不如暂避楚锋，遣使与楚媾和，哪怕承认其在郑国的部分特权，先回师解决秦患为上啊！”一位老大夫涕泪俱下地陈情。
这番言论引起了不少附和之声。连续的战事确实让晋国国力消耗巨大，两线作战的压力让所有人都感到窒息。
“荒谬！”狐偃霍然起身，尽管年迈，声音却如同洪钟，“与楚媾和？无异于与虎谋皮！斗椒气焰正盛，杀我使者，悬首辕门，此等奇耻大辱，岂能忍让？一旦议和，便是示弱，中原诸侯将如何看待我晋国？霸业顷刻崩解！届时楚人便可从容消化郑、宋，下一步便是兵临我晋国城下！西线秦军不过是疥癣之疾，南线楚军才是心腹大患！此刻后退，万劫不复！”
赵衰也支持狐偃：“狐偃大夫所言极是。栾枝将军尚在苦守，说明南线并未崩溃。我晋国根基尚在，岂能未战先怯？当务之急，是倾尽全力支援南线，同时命令西线残部，依托城邑坚守，拖延秦军。只要南线能挫败楚军，西线秦军自然退去！”
晋襄公端坐于上，年轻的脸上充满了挣扎。一边是现实的危局和部分臣子的退缩建议，一边是狐偃、赵衰等托孤重臣的坚持和霸业的尊严。他想起父亲晋文公流亡十九年的艰辛，想起城濮之战的辉煌，想起先轸的忠勇……一股血气涌上心头。
他猛地站起，目光扫过群臣，声音斩钉截铁：“寡人意决！晋国，绝不媾和！先轸将军血未干，胥臣将军伤未愈，无数将士正在浴血奋战！寡人若此时言和，有何面目见先君于地下，有何面目对天下诸侯！传寡人令：征发国中所有可用之壮丁，筹集所有库府存粮军械，火速支援南线栾枝将军！告诉栾枝，绛都与他同在，晋国与他同在！守得住要守，守不住，也要守！”
国君的决断，如同一根定海神针，稳定了摇摇欲坠的朝堂。求和的声音被压了下去，整个晋国的战争机器再次以最高效率开动起来，竭泽而渔般地支援南线。
南线营垒，血战持续了整整一个上午。晋军伤亡惨重，多处垒墙破损，但防线依然顽强地屹立着。楚军同样付出了巨大代价，尸体堆积如山，士气开始出现衰竭的迹象。
斗椒焦躁不已，他没想到晋军的抵抗如此顽强。久攻不下，士兵疲惫，他不得不下令暂停攻击，后退重整。
利用这短暂的喘息之机，栾枝迅速巡视各营，安抚伤员，调整部署，修补工事。他看到将士们虽然疲惫不堪，浑身血污，但眼神中依然燃烧着不屈的火焰，心中稍安。
就在这时，一骑快马从营垒后方飞驰而至，带来了国君的决断和援军即将到来的消息。
栾枝接过诏书，看着上面“晋国与他同在”的字句，眼眶不禁湿润了。他转身，对着周围聚集过来的将领和士兵们，高高举起诏书，用尽全身力气喊道：“将士们！国君有令！晋国，绝不媾和！援军即日便到！我等在此，非为一营一垒，乃是为晋国社稷，为中原安危！今日，便让楚人见识我晋国男儿的血性！人在垒在！”
“人在垒在！”
“人在垒在！”
……
残存的晋军将士爆发出震天的怒吼，疲惫一扫而空，士气重新高涨起来。这消息如同强心剂，注入了每个浴血奋战的士兵心中。
与此同时，楚军后方的令尹子文，也接到了前线攻击受挫、伤亡惨重的战报。他并未感到意外，反而对斗椒的莽撞更加不满。更让他警惕的是，斥候报告，晋国境内有大规模兵员调动迹象，似乎正在向南线增兵。
子文抚摸着斑白的胡须，望着北方晋国营垒的方向，喃喃道：“栾枝……真乃磐石也。晋人气数未尽……斗椒若再强攻，只怕要撞得头破血流了。”一个撤军的念头，在他心中愈发清晰。他需要找到一个合适的时机和理由，来结束这场看似已无法取得决定性胜利的战争。
南线的战局，在经历了最残酷的考验后，因为晋襄公的坚定决策和即将到来的援军，出现了微弱的转机。而楚军内部，主帅与先锋之间的裂痕，也因战事的胶着而进一步扩大。下午的战斗，将走向何方？晋国的磐石，能否最终抵挡住楚国的怒涛？悬念，留给了即将到来的黄昏。