凛冬已至，寒风呼啸着掠过晋国的山川，卷起千堆雪，也卷动着朝堂内外焦灼不安的人心。胥臣的殉国与西线的危局，如同两块巨大的寒冰，压在每一个晋人的胸口。然而，就在这至暗时刻，晋襄公于朝会之上，做出了一个令所有老臣都为之侧目，甚至隐隐不安的决断——擢升年轻而资历尚浅的赵盾为上军佐，兼领国政，协理军政要务。
诏令颁布，满朝皆惊。赵盾，乃赵衰之子，虽出身名门，素有聪慧果决之名，但毕竟年未及而立，骤然位列卿位，执掌机要，这在论资排辈的晋国朝堂，无异于投下一块巨石。狐偃等老臣虽未当场激烈反对，但眉宇间的忧虑与审视，却清晰可见。
年轻的赵盾，并未因这破格提拔而显露出半分得意。他肃穆出列，跪谢君恩，声音沉稳有力，却带着一股与其年龄不甚相符的冷峻：“臣赵盾，才疏学浅，蒙君上信重，委以重任，敢不竭股肱之力，效忠国事？当前国难，非比寻常，臣请以‘峻法’‘务实’为纲，整顿军政，望诸公助我！”
“峻法”、“务实”，这四个字如同他给人的感觉，锐利而直接。他没有沉浸在悲恸中，也没有急于提出宏大的战略，而是将目光首先投向了内部。
赵盾理政的第一把火，便烧向了积弊。他雷厉风行，依据律法，以“延误军机”、“贪墨粮饷”等罪名，连续罢黜、查办了数名中下级官吏，其中甚至包括两位与狐氏、先氏有姻亲的官员。动作之快，手段之狠，令人瞠目。
“赵盾小儿，安敢如此！”一位被波及的老臣在狐偃面前愤愤不平，“他这是要拿我等立威吗？”
狐偃捻着胡须，眼中神色复杂，最终只是叹道：“非常之时，需用非常之人，行非常之法。其心或可谅，然……操之过急，恐失人望啊。”
赵衰面对族中亲友的抱怨，也只能私下劝慰赵盾：“我儿，整肃吏治固然要紧，然亦需顾及人情，水至清则无鱼。”
赵盾却不为所动，对父亲直言：“父亲，国事蜩螗，已无暇顾及私谊人情。纲纪不肃，令出不行，纵有良策，亦难施行。今日之‘酷’，乃为明日之‘生’！”
他的第二把火，则烧向了军备。他亲自核算国库，顶着巨大压力，裁汰军中部分老弱，将节省下来的粮饷优先供给南线栾枝和西线阳处父的精锐部队。同时，严令督造军械，质量不达标者，工匠与监造官同罪。一时间，绛都内外，因赵盾的雷厉风行而显得气氛肃杀，效率却也显着提升。
二、 西线的坚守与南线的定力
西线，在阳处父的主持下，如同暴风雪中一座沉默的堡垒。他严格执行收缩防守的策略，绝不与秦军进行任何形式的野战。孟明视几番派兵试探、诱敌，晋军皆坚守不出。秦军的游骑依旧在活动，但阳处父组织了精锐的反骚扰小队，专司保护粮道，清剿小股秦军，虽无大战果，却也渐渐稳住了局面。
阳处父深知士气的重要性，他效法栾枝，与士卒同甘共苦，又将胥臣暂厝灵柩之地设为禁地，时常带领将士祭拜，以将军遗志激励众人。西线的晋军，在经历了惨败和丧帅之痛后，在这位文官出身的将领带领下，竟奇迹般地重新凝聚起一股哀兵之气，虽无力反攻，但防线已然稳固。
而在南线，栾枝的压力有增无减。楚国增兵申、息的消息得到确认，楚军斥候的活动范围明显向北延伸。郑国方面，虽然经历了平叛，但郑伯的使者还是秘密来到栾枝营中，言辞闪烁地询问，若楚军再来，晋国能否确保郑国无虞？
栾枝给予了肯定的答复，但他心中清楚，这承诺需要实力支撑。他一方面加紧训练新兵，整合国内支援来的有限资源，另一方面，再次派出大量细作，深入楚地，不仅打探军情，更密切关注着楚国令尹子文与司马斗椒之间的动向。他隐隐感觉到，楚国内部的矛盾，或许比刀兵相见的战场，更能带来转机。
三、 郢都的暗涌
楚国郢都，令尹子文的府邸内，炭火盆烧得正旺，却驱不散子文眉宇间的阴霾。斗椒再次于朝堂上公然挑战他的权威，力主即刻北进，言辞间甚至暗指他年老怯战，阻碍大楚霸业。楚王虽然依旧没有完全采纳斗椒的意见，但态度已明显倾向于增兵施压，这与子文希望休养生息、待时而动的策略背道而驰。
“父亲，斗椒如今气焰嚣张，军中不少将领都被其笼络，长此以往，只怕……”子文的儿子斗般担忧地说。
子文叹了口气，望着跳动的火焰：“斗椒勇猛，确是一把利刃。然利刃易折，亦易伤主。他只见晋国一时之困，却不见其百年根基与韧性。栾枝在南线，稳如磐石，岂是易与之辈？此时北进，纵能得利，亦必损失惨重，若引得晋国上下同仇敌忾，反而助其凝聚……唉，大王已被眼前‘良机’所惑。”
他顿了顿，眼中闪过一丝决然：“罢了，既然大王意欲增兵，那便增兵。但这兵，如何增，由谁统领，还需计较。绝不能让斗椒借此机会，进一步掌控大军。”
就在子文谋划着如何制衡斗椒之时，一封来自晋国边境的密报，被心腹悄然送入他的手中。密报内容简短，却让子文瞳孔微缩——晋国新锐赵盾掌政，力行峻法，朝中暗流涌动，尤其与狐氏等老臣，似有龃龉。
子文将密报凑近烛火，看着它化为灰烬，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度。“赵盾……年轻人，锐气太盛，未必是福。或许……这真是一个机会。”一个利用晋国内部矛盾，从内部瓦解其抵抗意志的计划，开始在他心中酝酿。他需要找到一个合适的切入点，一个能在晋国那看似坚固的壁垒上，凿开第一道裂缝的人。
晋国在赵盾的强力手腕下，正艰难地试图从泥沼中拔足，西线与南线依靠着栾枝和阳处父的定力勉力支撑。然而，外有强敌环伺，内有新旧势力的微妙平衡，年轻的赵盾与古老的晋国，能否安然渡过这内忧外患的惊涛骇浪？来自郢都的暗流，正悄然向北方涌来。