时光荏苒，仇恨与野心在暗处发酵，如同陈年的毒酒，色泽愈发醇厚，毒性也愈发剧烈。吴越之间的暗斗逐渐浮出水面，而楚国的复兴之矛，已率先刺破了中原看似稳固的盟局。
姑苏台，历时数载，耗资巨万，终于在今夜迎来了它的落成庆典。
高台依山而建，飞檐斗拱，直插云霄，仿佛要与星月争辉。台上灯火通明，如同白昼，侍女如云，捧着美酒佳肴穿梭其间。丝竹管弦之音袅袅传来，伴随着阵阵悦耳的铃铛声与娇笑。
吴王夫差高踞主位，身着锦绣王袍，面色红润，意气风发。他一手揽着身侧巧笑倩兮的旋波，一手持着金樽，接受着群臣的朝贺。旋波今日更是盛装打扮，眼波流转间，媚意横生，依偎在夫差怀中，纤纤玉指不时为他斟酒，喂食。
太宰伯嚭立于阶下，满面春风，高声颂扬着姑苏台的壮丽与大王的英明：“此台巍峨，俯瞰四野，足显我吴国赫赫声威！大王励精图治，不忘先王之仇，更建此台以明志，实乃千古明君！”
众臣纷纷附和，阿谀之词不绝于耳。唯有相国伍子胥，独自坐在角落的席位上，面前的美酒佳肴丝毫未动。他穿着一身与这喜庆氛围格格不入的深色旧袍，脸色铁青，花白的须发在夜风中微微颤抖。他看着高台之上沉湎酒色的夫差，看着那妖娆惑主的越女，看着那群谄媚邀宠的臣子，只觉得胸中一股悲愤之气几乎要破膛而出。
“大王，”伯嚭见气氛热烈，趁机进言，“姑苏台既成，当有祥瑞以贺。臣闻越王勾践，感念大王不杀其使、收纳贡礼之恩，特精选神木巨材，欲献于大王，以助王威。此正显其恭顺之心也！”
夫差闻言，哈哈一笑，轻抚旋波的秀发：“勾践倒也算识时务。准其所奏！”
“大王！”伍子胥再也按捺不住，猛地站起身，声音如同破锣，瞬间压过了现场的靡靡之音，“万万不可！勾践卧薪尝胆，任用范蠡、文种，日夜练兵习武，其志在复仇，岂有真心臣服？献木是假，窥探我虚实，耗费我民力运输是真！此乃亡国之兆，大王切不可听信谗言！”
欢乐的气氛瞬间凝固。所有人的目光都聚焦在伍子胥身上，带着惊愕、不满，甚至是一丝幸灾乐祸。
夫差的脸色沉了下来，欢愉被打断，让他极为不悦：“相国！今日盛宴，何必再提这些扫兴之事？勾践若有不臣之心，旋波在此，其国中美女财货任寡人取用，他岂敢妄动？相国年老，未免过于多疑了！”
旋波也适时地露出委屈害怕的神情，往夫差怀里缩了缩，柔声道：“大王，相国……相国是否对妾身有所不满？若是如此，妾身愿即刻离去，以免惹相国动怒……” 说着，眼圈竟微微泛红。
美人垂泪，更激起了夫差的怜惜与对伍子胥的不满。他冷声道：“相国，你醉了。来人，送相国回府休息！”
两名侍卫应声上前。伍子胥看着夫差那不容置疑的眼神，看着伯嚭嘴角那抹难以察觉的冷笑，看着旋波那矫揉造作的姿态，他仰天狂笑，笑声中充满了无尽的悲凉与绝望：“老臣未醉！醉的是大王！是这姑苏台上下的诸公！吴国……吴国将亡于越人之手矣！”
他甩开侍卫的搀扶，踉踉跄跄，头也不回地走下姑苏台。那孤独而倔强的背影，消失在沉沉的夜色之中，仿佛也带走了吴国最后一丝清醒的声音。
越国，依旧是那间靠近马厩的陋室。勾践舔舐完苦胆，面无表情地听着文种的汇报。
“大王，姑苏台夜宴，伍子胥强谏被斥，颜面尽失，夫差对其已生厌弃之心。伯嚭传信，夫差已同意接受我国进献的巨木。”文种语气中带着一丝兴奋。
范蠡却冷静地补充道：“此计虽成，然伍子胥在吴军威望犹存，其本人更是刚烈忠勇，只要他在一日，吴国便难真正瓦解。送木之事，可派诸稽郢带队，命其细心观察吴国道路、关隘、驻军情况，尤其是姑苏一带的防务。”
勾践眼中寒光一闪：“伍子胥……确是心腹大患。伯嚭收了我等如此多的财物美人，也该为我越国办些实事了。能否……让其寻机在夫差面前，彻底除掉伍子胥？”
范蠡沉吟道：“夫差虽厌弃伍子胥诤谏，但知其忠心与能力，骤然诛杀，恐难下手。需等待时机，或可借他事构陷，令其失尽君心。目前，我等仍需隐忍。楚国那边情况如何？”
文种答道：“楚庄王魄力惊人，以其弟公子贞为将，整训的申、息之师已颇具战力。据密报，楚国似有北向争郑之意。”
“好！”勾践猛地一拍大腿，“楚国动，则晋国动。晋国动，则天下目光汇聚中原，我越国方能获得更多喘息之机！告诉伯嚭，除了巨木，再备一份厚礼，恭贺楚王‘一鸣惊人’！”
果然不出范蠡所料，楚庄王在稳定内部、强化军备之后，第一个目标便指向了中原的战略要地——郑国。
郑国，地处天下之中，夹在晋、楚两大强国之间，向来是两国争霸的前沿。昔日赵盾在世时，凭借晋国强压，郑国被迫依附于晋。如今赵盾已死，赵朔执政根基未稳，而楚庄王又展现出雄主之姿，郑国内部亲楚的势力开始抬头。
公元前606年秋，楚庄王以郑国“贰于晋”（对晋国有二心，实际是郑国在晋楚间摇摆）为借口，亲率大军，汇合申、息之师，北上伐郑。楚军士气高昂，装备精良，尤其是新编练的水师沿汝水、颍水北上，为陆军提供了有力的支援和侧翼保障。
楚军势如破竹，很快便包围了郑国都城新郑。郑襄公一面派人向晋国紧急求援，一面组织军民顽强抵抗。然而，楚军攻势猛烈，新郑城岌岌可危。
晋国，绛都。赵朔召集六卿紧急议事。
“楚国来势汹汹，郑国求援，我晋国不可不救！”中军佐荀林父主战。
“不然，”上军将郤缺较为持重，“赵孟新立，国丧未远，国内未宁。楚军士气正盛，庄王非易与之辈。此时与楚决战，胜败难料。不若暂避其锋，待其师老兵疲，再图后举。”
赵朔内心挣扎。救郑，是维持晋国霸业的责任，但风险巨大；不救，则威信扫地，中原盟国必将离心。最终，他采取了折中方案：命荀林父率上军、下军一部前往救援，但指示其“观望形势，慎勿轻战”，试图以威慑逼退楚军。
然而，荀林父大军刚至黄河边，尚未渡河，便接到了新郑陷落的消息——郑襄公肉袒牵羊，以极其屈辱的礼仪，出城向楚庄王投降了。
楚庄王接受了郑国的投降，并未大肆屠戮，而是与郑国盟誓，命其依附于楚，随后便率军南撤，并未与晋军正面交锋。他此行的目的已达——试探晋国虚实，夺取中原支点，重振楚国声威。目的既已达到，便见好就收，显示出高超的战略眼光和政治手腕。
晋军无功而返，荀林父深感耻辱。赵朔闻讯，亦是面色阴沉。晋国霸业，在赵盾死后第一次遭到了楚国的公开挑战，并且是以一种近乎羞辱的方式落败。中原诸侯，如宋、卫、陈、蔡等，无不震动，开始重新审视晋楚之间的力量对比。
消息传回吴国，夫差正与旋波在姑苏台上欣赏着越国进献的巨木，闻听此事，只是嗤笑一声：“晋国果然衰落了！待孤灭了越国，整顿兵马，未必不能与楚庄王一较高下！” 他完全未曾意识到，楚国东面的压力减轻，对他专注伐越，并非全然是好事。
而在越国陋室，勾践舔着苦胆，眼中闪烁着兴奋的光芒：“楚庄王，果然了得！晋楚相争愈烈，我越国崛起之机愈近！传令下去，加快铸剑，广积粮草！”
天下的裂痕，从吴宫朝堂，到晋楚争锋的战场，正以前所未有的速度扩大、蔓延。旧的秩序摇摇欲坠，新的混乱与机遇，就在这裂痕深处，悄然孕育。