崤山之战的辉煌胜利，如日中天，照亮了晋国新君初立的天空，却也投下了更为深长的阴影。南方的楚国，虽被晋国雷霆手段所慑，暂缓了直接军事冒险，但其渗透与颠覆的触角，却以更隐蔽、更狠辣的方式向中原心脏——郑国——缠绕而去。
晋国朝堂，短暂的欢庆之后，焦点迅速南移。先轸立于舆图之前，手指重重敲在郑国位置：“主公，秦患暂除，然心腹之患犹在。郑国首鼠两端，国内亲楚势力日盛，若不能彻底解决郑国问题，我南境永无宁日，霸业终将受其掣肘。楚人此刻，必然正倾力经营郑国，欲使其成为刺向我中原腹地的利刃！”
狐偃颔首，苍老的眼中闪烁着智慧的光芒：“先轸将军所言极是。然郑非滑国，乃中原大国，城高池深，若强行攻灭，恐伤亡惨重，且易激起诸侯兔死狐悲之心，反将彼等推向楚国。当以威逼为主，辅以智取，迫其内部分化，令亲晋派掌权，彻底断绝与楚之往来。”
晋襄公虽年轻，却已渐具决断：“二位爱卿之议，正合寡人之意。当如何行事？”
先轸成竹在胸：“可双管齐下。其一，臣请率一支劲旅，陈兵郑国边境，大张旗鼓操演，示之以威，震慑其胆，令其不敢轻举妄动。其二，请遣一能言善辩、熟知郑国内情之智士，秘密潜入新郑，联络我朝可信之大夫，许以重利，陈以利害，助其清除朝中亲楚首恶，拨乱反正！”
计议已定，晋国机器再次高效运转。先轸亲率大军南下，于郑国北部边境摆开阵势，战车辚辚，甲胄鲜明，杀气直冲霄汉。与此同时，一位名为“烛之武”的晋国秘密使者，凭借其过人胆识与辩才，悄然潜入风雨飘摇的新郑城。
楚国郢都，令尹子文对晋国的动向洞若观火。他冷笑对楚成王道：“晋人欲故技重施，以兵威压服郑国。然今时不同往日，郑国内部，已然生变。”
在他的精心策划与重金收买下，郑国以“大夫堵叔”、“师叔”为首的亲楚派势力空前膨胀。他们不断在郑国朝廷散布谣言：“晋侯已死，新君稚嫩，国政出于权臣，其势必不能久。”“楚王宽厚，实力犹存，且地近郑国，方为真正依靠。”“若依附晋国，不过为其屏障，战时首当其冲，和平则需纳重贡，何苦来哉？”
这些言论，在晋国大军压境的背景下，反而激起了部分郑国贵族对晋国霸道行径的反感与恐惧。郑伯本就优柔寡断，在亲楚派的包围和煽动下，心思愈发活络，虽表面仍应付晋国，暗中与楚国的往来却愈发密切，甚至默许楚国的物资和人员借道郑国。
子文见火候已到，使出致命一招：他派出一支精干的楚国部队，化装成商队或流民，在亲楚派的接应下，分批秘密进入新郑城，潜伏下来。同时，大批楚国军队开始向郑国南部边境移动，摆出随时可北上接应的姿态。
一场里应外合、颠覆郑国政权的阴谋，已然酝酿成熟。楚国的目标，不再是简单的让郑国摇摆，而是要彻底将郑国变成亲楚的堡垒，甚至将其吞并！
晋国秘密使者烛之武潜入新郑后，迅速与郑国亲晋派领袖“佚之狐”等人取得联系。然而，他们发现情况比预想的更为严峻。亲楚派不仅控制了朝堂舆论，其核心人物“堵叔”、“师叔”更是掌握了部分城防军权，且城内似乎已混入不明身份的武装人员，气氛诡异。
烛之武与佚之狐判断，楚人恐有惊人之举，郑国危在旦夕！必须立刻采取行动，先发制人！
是夜，月黑风高。新郑城内，暗流涌动。亲楚派核心人物正密会于“堵叔”府中，商议如何利用城内潜伏的楚人力量，伺机控制郑伯，发动政变，彻底倒向楚国。
然而，他们的密谋已被佚之狐的眼线探知。烛之武当机立断，建议就在今夜动手！
子夜时分，佚之狐率领忠于己方的家族甲士以及部分仍心向晋国的城防军，突袭“堵叔”府邸。同时，派人紧急控制宫门，保护郑伯，防止其被亲楚派挟持。
顿时，新郑城内杀声四起，火光冲天！两派势力在街巷之间展开激烈厮杀。潜伏的楚人见状，也纷纷冲出藏身之地，加入战团，试图扭转局势，城内陷入一片混战。
消息很快传到城外晋军大营。先轸一直在密切关注新郑动向，见城内火起，杀声震天，立刻判断：“郑国内变已起！我军当立刻介入！”
他并非要强攻城池，而是精选一支精锐，疾驰至新郑城下，高声呐喊：“晋军在此！助郑国平定叛乱，清除楚谍！”巨大的声浪和严整的军容，给城内的亲晋派带来了巨大的鼓舞，同时也极大地震慑了亲楚派和潜伏的楚人。
在内有亲晋派拼死搏杀，外有晋军兵临城下的双重压力下，亲楚派的抵抗逐渐崩溃。“堵叔”、“师叔”在乱军中被杀，那些潜伏的楚人见大势已去，或战死，或试图逃窜，大多被歼灭。
经过一夜的血腥清洗，次日黎明，新郑城内的战斗渐渐平息。街道上尸骸狼藉，血迹斑斑。亲晋派在晋军的间接支持下，控制了局面。
郑伯被“请”上朝堂，面对血淋淋的现实和城外虎视眈眈的晋军，他面如死灰，彻底屈服。在佚之狐、烛之武等人的“辅佐”下，郑伯下令：宣布“堵叔”、“师叔”等人为勾结楚国、祸乱国家的叛臣，其党羽尽数清算；重申与晋国的盟约，断绝与楚国的一切往来；并答应割让部分边境城邑给晋国，作为晋军出兵的“酬谢”和保障。
随后，郑伯在极大压力下，被迫同意立公子兰为世子，以确保郑国未来政策的亲晋导向。
晋国不费大力攻城，通过支持代理人的内部斗争，便成功地实现了对郑国的深度控制，将这颗中原心脏牢牢握在了手中。先轸见目的达到，方才下令晋军后撤，但仍在郑国境内留驻部分兵力，以“协助防楚”为名，行监督控制之实。
消息传回郢都，楚成王暴跳如雷，痛骂郑人反复无常，更恨晋人手段狡诈，竟彻底破坏了他在郑国的多年经营。令尹子文虽相对冷静，但面色亦极为难看。楚国折了投入的大量资源、潜伏的人马，更重要的是，失去了战略上至关重要的郑国。南北争霸的天平，再次向晋国倾斜。
“晋有先轸，实乃我心腹大患！”楚成王咬牙切齿，“此仇必报！”
子文阴沉道：“郑国虽失，然其民未必真心附晋。且我大军仍在边境。待其懈怠，或有可乘之机。眼下，需更谨慎。”
晋国虽大获成功，但狐偃、先轸等人并无太多喜悦。郑国的倾覆，充满了血腥与背叛，其民心并未真正归附。强行植入的世子能否站稳？楚国岂会甘心失败？南方的威胁，并未根除，只是换了一种形式存在。
“郑国乃一鼎，”先轸对晋襄公道，“今虽扶正，然其下炉火未熄，仍需时时看顾，稍有不慎，仍有倾覆之危。”
晋楚争霸的焦点——郑国，经历了一场血雨腥风的洗礼，暂时倒向了晋国。但所有人都知道，楚国的报复只会迟到，不会缺席。中原大地，短暂的平静之下，正在酝酿着两大巨头之间更加直接、更加惨烈的碰撞。南方的天空，阴云愈发浓重。