太湖的烟雨未能洗去姑苏城上空弥漫的无形硝烟，反而让那由权力与猜忌混合的气息愈发湿润凝重。第一百三十二章里那声“盛极而衰的第一个音符”并非虚言，它如同投入深潭的石子，激起的涟漪正悄然改变着越国乃至整个天下的流向。
受封相国、总领百政的文种，并未沉溺于封赏带来的荣耀。他怀着士人“治国平天下”的抱负，全身心投入到梳理吴越旧地、巩固新生霸权的繁重事务中。他轻徭薄赋，鼓励因战乱荒芜的土地重新耕种；他修订律法，试图将吴地的遗民逐步纳入越国的统治体系；他选拔官吏，不拘一格，既有随勾践卧薪尝胆的旧臣，也有在吴地投降的识时务者。
然而，抱负与现实之间，横亘着难以逾越的鸿沟。文种推行的政策，在越国旧部看来，过于宽仁，尤其是对吴人的安抚，被视为养虎为患。而以丁固、司马石买为首的军方将领，凭借勾践的暗中授意和战功，对新政常有不屑，甚至阳奉阴违。文种欲调动部分军队屯田，以减轻后勤压力，却被司马石买以“军务乃大王直掌，末将不敢擅专”为由，轻描淡写地顶了回来。
更深的隐患在于，文种虽位极人臣，却失去了对军权的直接影响。丁固牢牢掌控着姑苏城防，昔日吴宫的禁卫全数更换为越国甲士，这些甲士只认勾践王令和丁固虎符。司马石买则日夜操练新整合的吴越降卒与越国本部兵马，其麾下将领多是忠于勾践、在灭吴之战中淬炼出来的少壮派。文种的相国府令，出了姑苏城，在广袤的吴地旧疆和军营之中，效力便大打折扣。
这一日，文种在相国府处理政务至深夜。烛火下，他翻阅着各地送来的关于楚军向淮水流域增兵的密报，眉头紧锁。他深知，越国虽灭吴，但根基未稳，北方晋国虎视眈眈，西面楚国更是心腹大患。此刻正需内外一心，全力应对。然而，朝中隐隐的掣肘之感，让他心中泛起一丝不安。他不禁又想起范蠡离去时那封密信，以及那句“可与共患难，不可与共乐”。他用力摇了摇头，试图驱散这“不忠”的念头，自语道：“大王雄才大略，岂是夫差可比？我文种竭诚事君，但求问心无愧，助越国成就万世基业。” 只是，这自我安慰的话语，在空旷的府衙中，显得有几分苍白。
新宫深处，勾践的日常并未因霸业成就而有丝毫松懈。他依旧保持着近乎严苛的作息，只是不再卧薪，那枚苦胆却仍悬挂在寝殿暗处，偶尔目光扫过，眼神复杂难明。
他对文种的劳绩心知肚明，越国能迅速消化吴国庞大遗产，文种居功至伟。但正如范蠡所洞察，勾践的性情，在经历了长久的屈辱、隐忍和极致的复仇后，早已扭曲。他无法完全信任任何人，尤其是能力卓着、声望日隆的臣子。文种每一条利国利民的政策，在勾践看来，都可能是在收买人心，培养私人势力。文种对吴人的宽仁，更被他视为政治上的幼稚和对越国旧部的背叛。
“寡人能容他一时，却不能容他势大难制。”勾践对着心腹内侍，语气冰冷，“军权，必须牢牢握在寡人手中。丁固、石买，皆是寡人之爪牙，只需听令即可。”
他不仅紧抓军权，更开始着手构建一套直属于王室的监察体系。他秘密派遣了一批“隐吏”，混入朝堂、市井甚至军队，专门负责监视百官言行，尤其是文种及其门生故吏的一举一动。这些隐吏直接向勾践汇报，不经任何官僚机构。越国的政治氛围，在霸业成功的表象下，开始变得压抑而紧张。
同时，勾践的目光并未局限于国内。他深知越国霸业的基础在于灭吴之威，但若要长久，必须介入中原事务，与晋楚争锋。楚庄王熊侣在淮河流域的动作，让他感到了强烈的威胁。
“熊侣小儿，欺我越国新立，无力西顾否？”勾践召见了刚刚晋升为将军的诸稽郢，指着地图上的淮水区域，“你速率精兵一万，移驻鸠兹，做出进攻姿态，震慑楚人。记住，不必急于求战，但要让他们知道，越国之剑，亦可西指！”
这一部署，既是应对楚国的威胁，也未尝没有借此机会，将部分可能受文种影响的势力调离权力核心的考量。王心之深，如渊难测。
在郢都，楚庄王熊侣同样是一位雄主。越国骤然崛起并灭吴，确实打乱了楚国东进南下的部分计划，但也让他看到了新的机会。
“勾践隐忍狠厉，能成大事，然其国本不固，内政未安。”庄王在朝会上，对令尹孙叔敖及众卿大夫分析道，“范蠡隐退，是越国一大损失。文种虽贤，然观其政令，与越人旧勋颇有龃龉。勾践猜忌，已露端倪。”
孙叔敖颔首道：“大王明见。越国新得吴地，需时间消化。此时其重心在东，无力大举西进。我军在淮水增兵，勾践必派兵应对，此乃牵制之策。我军真正发力之处，当在中原！”
“不错！”楚庄王眼中精光一闪，手指重重地点在地图上郑国的位置，“晋国赵朔，内有权臣掣肘，外有越国崛起之扰，正是我楚国挥师北上，与晋争霸的天赐良机！郑国首鼠两端，多年摇摆于晋楚之间，今次，寡人要彻底打断它倒向晋国的脊梁！”
楚国这台战争机器迅速高效地运转起来。公元前598年春，楚庄王亲率大军，以郑国“贰于晋”为借口，大举北伐。楚军兵锋锐利，连战连捷，很快便包围了郑国都城新郑。
郑襄公一面组织军民拼死抵抗，一面连派使者，星夜兼程，向盟主晋国求救。告急的文书，如同雪片般飞向晋国都城新绛。
新绛的晋国朝堂，此刻正陷入激烈的争论之中。
中军将赵朔端坐主位，面色凝重。他继位以来，一直致力于稳定国内政局，恢复晋国霸业声望。楚国的再次北伐和郑国的求救，将他推到了风口浪尖。
“救，必须救！”上军将荀林父须发皆张，慷慨陈词，“郑国乃我晋国屏藩，中原枢纽。若坐视郑国沦陷，则中原诸侯谁还肯依附于我晋国？霸业何存？先君文公、襄公打下基业，岂能毁于我等之手！”
然而，以中军佐先谷为代表的一批少壮派将领却持反对意见。
“荀将军此言差矣！”先谷出列，声音洪亮，“楚国势大，庄王熊侣非易与之辈。我军新整，尚未达到最佳状态。且东南越国勾践，狼子野心，灭吴之后，其志不小。若我大军尽出与楚争锋，勾践趁机北上袭扰我侧背，或西进与楚国呼应，则我晋国危矣！不如暂避其锋，让郑人自守，待楚军疲惫，再图后举。”
朝堂上顿时分为两派，争论不休。救郑派认为不救则失信天下，霸权崩塌；缓援派则强调越国的潜在威胁和晋军准备不足。
赵朔沉默地听着双方的辩论，手指无意识地在案几上敲击。他深知双方都有道理。晋国的霸权确实面临严峻挑战，但内部卿大夫之间的权力平衡同样微妙。先谷等人背后，未必没有借此机会削弱他赵朔威望的考量。
最终，赵朔深吸一口气，做出了决断。
“郑国，不能不救！”他声音不大，却瞬间压过了所有争论，“晋国霸业，基石在于信义，在于保护盟邦。若见死不救，与蛮楚何异？届时诸侯离心，我晋国纵有强兵，亦难独木支天！”
他目光扫过众人，继续道：“至于越国勾践，其虽新霸，然内政不稳，且需防备楚国，短期内无力大举北上。令下军一部加强东部边境戒备即可。此次救郑，由我亲率中军、上军、下军主力南下！荀林父、先谷、郤克等，皆随军出征！”
赵朔的决定，带着不容置疑的坚定。他要用一场对楚国的胜利，来稳固自己在国内的地位，重振晋国的霸主声威。然而，他是否低估了楚庄王的决心与楚军的战斗力？又是否高估了晋军内部此刻的团结程度？
就在晋楚两大巨头再次于中原碰撞之际，太湖的扁舟已驶入大江，顺流东下。范蠡化名“鸱夷子皮”，布衣草履，混迹于商旅之间。他凭借超凡的智慧和之前在吴越积累的人脉，很快便在齐、鲁等地打开了局面，低买高卖，积累财富，但他更大的兴趣，在于通过商旅网络，收集天下的信息。
晋楚争郑、越国国内军政分离、文种理政遭遇阻力、勾践暗中布置隐吏……这些碎片化的信息，通过往来的商队，陆续汇集到范蠡耳中。他坐在临淄的一家客舍内，面前摊开一张简陋的地图，将各方动态一一标注。
“文种啊文种，你可知‘伐吴九术’用尽之日，便是你功高震主之时？”范蠡轻叹一声，手指点在姑苏的位置，“勾践之猜忌，已如毒蔓滋生。内无军权，外有强邻，子珍你如履薄冰啊。”
他的目光又移到中原：“晋楚此番交锋，关乎未来十年天下气运。赵朔年轻气盛，欲重振家声；熊侣老谋深算，志在必得。两强相争，必有一伤。而这，或许……”他的眼神微微闪烁，似乎看到了某种可能性，但随即又摇了摇头，将思绪收敛。
他现在是鸱夷子皮，一个商人。庙堂之事，已与他无关。他只需冷眼旁观，在这乱世之中，为自己寻一处安身立命之所，或许，还能为这天下苍生，略尽一丝绵薄之力，但绝非以从前的方式。
暗流，已在越国、在晋楚、在天下每一个角落奔涌。第一百三十二章埋下的种子，正在第一百三十三章的土壤中悄然发芽。文种的理想主义与勾践的极端现实主义的碰撞，晋楚之间新一轮的霸权争夺，以及范蠡在江湖中对局势的洞察，共同交织成一幅更加复杂、也更加危险的画卷。更大的风暴，正在地平线上聚集。