漠南的苍穹下，战局如同流沙般悄然变幻。拓跋虔连日来的焦躁逐渐被一种冰冷的算计所取代。他站在巨大的牛皮舆图前，粗糙的手指重重划过那道代表前朝长城的、已然斑驳褪色的墨线。
“李渊狡黠如狐，惯于利用漠南广阔纵深与我周旋。”他声音低沉，带着一丝疲惫的狠厉，“那就把他逼出这片沙海！传令各军，自东、北两个方向逐步压迫，驱赶他们向南，向长城沿线退却！”
一条条军令发出。龙骧军和并州、幽州残部开始像梳子一样，不再追求捕捉飘忽不定的北秦主力，而是稳扎稳打，步步为营，压缩着李渊的活动空间。一旦秦军被驱赶至长城关隘附近，那些扼守要冲的北魏边军就能凭借坚城地利，完成最后的合围绞杀。
“将军，魏军的动向变了。”王硕拍打着披风上的沙尘，走进临时藏身的岩洞，语气凝重，“他们不再追着我们的屁股跑，而是在东、北两面扎下硬寨，像赶羊一样，慢慢把我们往南边的长城挤。”
李渊正就着一盏昏暗的羊油灯，擦拭着横刀的刀锋。闻言，他动作未停，嘴角却勾起一丝微不可察的弧度。
“拓跋虔终于学聪明了点。可惜...”刀身映出他深邃的眼眸，“他以为猎场只有漠南。”
他收起横刀，站起身：“既然拓跋将军盛情相邀，我们岂有不去长城一游的道理？”
命令迅速下达。秦军和高车联军开始“顺从”魏军的意图，主力部队明显向南移动，甚至故意在一些撤退路线上留下清晰的痕迹。
然而，在这支南移的部队中，却充斥着种种“不协调”的迹象。
白日里，队伍中旌旗的数量多得反常，远远超出其应有的编制，仿佛一支兵力雄厚的大军正在转移。那些旗帜新旧不一，有些甚至是拆了帐篷、撕了军服临时赶制的，但在漫天风沙中，远望去足以乱真。
夜晚宿营时，营地点燃的篝火更是密密麻麻，远看如同星河坠地，照亮了半边天。炊烟也远比往常浓烈得多——那是故意燃烧湿柴和牲口粪便的结果。巡营的哨兵身影在火光映照下，来回穿梭，显得戒备森严，兵力充足。
拓跋虔派出的远探斥候，一次次回报着同样的景象：秦军主力正仓皇南窜，旌旗浩荡，夜火通明，目标直指杀虎口关隘！
“好！果然上钩了！”拓跋虔抚掌大笑，多日来的阴郁一扫而空，“传令长孙翰，加强杀虎口防务，多备滚木礌石！尔朱荣，加紧压迫，务必将其主力彻底锁死在关墙之下！”
他仿佛已经看到李渊和他的残军，在坚固的关墙和他麾下大军的夹击下，碰得头破血流的场景。
他却不知道，就在这支“旌旗浩荡”、“夜火通明”的大军队伍里，藏着太多的秘密。
每面多余的旗帜下，可能只有两三个步兵轮流举着。每堆旺盛的篝火旁，可能只有几个老弱残兵在添柴吹火，他们身旁插着的是穿着军服的草人。那些映在帐篷上的“巡哨”身影，不过是被人来回拉扯的皮影。
真正的核心主力，早已在李渊、其格、王硕的率领下，借着一次沙尘天气的掩护，如同水滴渗入沙地，悄然脱离了这支庞大的“疑兵”。
他们轻装简从，只带数日干粮和必备武器，所有战马套上厚厚的皮袜以消除蹄音，沿着一条早已干涸、被风沙几乎掩埋的古老河谷，向着西北方向，也就是拓跋虔大军的来路和后方，进行着一场极其冒险却目标明确的千里大迂回。
这条古道是其格的祖父在一次极偶然的狩猎中发现的，蜿蜒于群山和戈壁的边缘，避开了主要的交通线和部落聚居点，几乎已被世人遗忘。行军异常艰苦，缺水，迷路，毒虫叮咬，时有士卒或战马失足坠入深谷。
但李渊意志如铁。他知道，这是一步置之死地而后生的险棋，一旦成功，战局将瞬间逆转。
五日后。拓跋虔亲率大军，抵达距杀虎口不足三十里的地方，与前方持续“驱赶”秦军的尔朱荣部会师。
“李渊现在何处？距关墙还有多远？”拓跋虔迫不及待地问。
尔朱荣脸色有些怪异，迟疑道：“禀将军…秦军…秦军最后消失在前方那片‘鬼哭林’附近，斥候进去探查，发现…发现林子里到处都是废弃的旗帜、空的营址，还有…很多草人。”
“什么？！”拓跋虔心头猛地一沉，一股极度的不安瞬间攫住了他，“带我去看！”
当他冲入那片阴森的枯木林时，眼前的景象让他浑身血液几乎冻结。林间空地上，密密麻麻插着数百面破烂的北秦旗帜，风吹过，发出呜咽的声响。地上是无数熄灭的篝火堆灰烬，旁边散落着披着破烂军服的草人，有些还被刻意摆出警戒的姿势。
这是一个精心布置的巨大骗局！他就像个傻子，被这些不会说话的草人和破旗，牵着鼻子在漠南兜了一个大圈子！
“李——渊——！”拓跋虔发出一声受伤野兽般的咆哮，猛地抽出佩刀，疯狂地劈砍着周围的草人，稻草和破布四处飞溅。
“全军后队变前队！立刻回师！快！”他几乎是从牙缝里挤出命令，声音因极致的愤怒和恐慌而扭曲。他猛然意识到，自己的后方，那些相对空虚的补给线、那些留守的小股部队、甚至可能包括他出发时占据的几座城池，此刻都暴露在了李渊真正主力的兵锋之下！
然而，漠南太大了。等他重新收拢部队，搞清楚方向，再掉头往回追，至少又是数日之后。这几天的时间差，足够李渊在他的后院做太多事情。
拓跋虔望着西北方那无尽延伸的、仿佛在嘲笑他的苍茫天地，第一次感到了彻骨的寒意和一种被彻底戏耍的无力感。他不仅失去了敌人的踪迹，更可怕的是，他完全猜不透那条滑不留手的泥鳅，下一步究竟会钻向哪里，又会掀起怎样的惊涛骇浪。
金蝉已然脱壳，留下的，只是一个暴跳如雷、却只能对着虚空挥舞刀剑的捕蝉人。