长安，国子监。
历经战火洗礼，这座帝国最高学府已修缮一新。朱红的大门洞开，露出院内参天的古柏和肃穆的殿堂。然而，与往昔只有衣冠华族子弟出入不同，今日的国子监外广场上，人头攒动，喧嚣鼎沸。
一面巨大的皇榜贴在告示墙上，由一队禁军护卫。榜文以工整楷书写就，盖着尚书省和礼部的大印，在春日阳光下显得格外醒目。
“……朕膺天命，抚育兆民。惟思治道，首在得人。今北方初定，亟需贤才，共襄盛治。特颁恩诏，于各州开‘恩科’，取士纳贤……科设明经、进士、明法、明算、明书等科……凡我北秦子民，无论士庶寒素，只需身家清白，通晓文墨，皆可赴本州县衙报名应试……州试取中者，贡于长安，参与省试……量才录用，绝不拘泥……”
人群里三层外三层，挤满了各式各样的人。有穿着洗得发白的儒衫、目光热切的寒门书生；有衣着体面、摇着折扇、相互低语的士族子弟；有好奇张望的市井小民；甚至还有一些眼神精明、像是商贾模样的人。
一个年轻书生奋力挤到前面，几乎将脸贴在了皇榜上，逐字逐句地读着，嘴唇微微颤抖，喃喃道：“无论士庶……皆可应试……明算科……竟与明经并列……”他叫韩迁，本是河北沧州一寒门子弟，家族早已败落，北魏时因无门路只能做个蒙童塾师，糊口尚且艰难。此刻，他只觉得一股热血直冲头顶，眼前那“恩科”二字，仿佛是他黯淡人生中骤然亮起的一盏明灯。
“哼，哗众取宠罢了。”旁边一个轻蔑的声音响起。韩迁转头，见是几个衣着锦绣的年轻士子，为首一人面容倨傲，是京兆韦氏的子弟韦琮。“科举取士？岂是那么容易的。经义深邃，诗赋风雅，岂是田舍奴读了几本破书就能窥其堂奥的？更何况，这明法、明算是什么东西？律例钱谷，胥吏之务，也配登大雅之堂，与圣贤之道并列？”
韦琮身边几人纷纷附和：“韦兄所言极是。朝廷无非是做做样子，安抚一下那些北地来的粗鄙之人。真正要职，岂能不依靠我等世族清望？”
韩迁闻言，一股怒气涌上，但看着对方华丽的衣饰和倨傲的神情，又生生压了下去，只是拳头在袖中暗自攥紧。
“这位郎君，话可不能这么说。”一个温和却清晰的声音插入。众人看去，只见一位四十余岁、气质儒雅、穿着半旧但极其整洁的青袍文士走了过来。他对着韦琮等人拱了拱手，“在下河东柳敏之。陛下开恩科，求贤若渴，意在广揽天下英才，共治盛世。明经通典，固然是治国之基；进士擅文，亦可润色鸿业。然则明法者，可理狱讼，明是非，使天下无冤；明算者，可清账目，理赋税，富国强兵。皆是经世致用之实学，何分高下？陛下圣明，正在于此打破窠臼，唯才是举。”
柳敏之语气平和，却有理有据，说得韦琮等人一时语塞，面红耳赤。周围不少寒门士子闻言，纷纷向柳敏之投去感激和敬佩的目光。韩迁更是觉得心中块垒尽去，不由得多看了这位柳先生几眼。
韦琮冷哼一声，甩袖道：“巧言令色！我等走着瞧！看这恩科能取中些什么人物！”说罢，便带着同伴悻悻离去。
柳敏之摇头轻笑，目光扫过周围众多面露期盼的寒门士子，扬声道：“诸位！朝廷既开此门径，便是我等寒窗苦读之辈晋身报国之时！莫管他人议论，但凭真才实学，博个前程！河东柳某，愿与诸君共勉，长安贡院，一较高下！”
“好！”
“柳先生说得对！”
“共勉！”
寒门士子们群情激昂，纷纷响应。韩迁望着柳敏之，心中充满了力量，他下定决心，不仅要考，还要报考那被世族轻视却更重实务的“明法科”！
与此同时，长安城北，一座深宅大院内，气氛却有些凝滞。
这里是博陵崔氏在长安的别业。花厅内，几位衣着华贵、气度雍容的中年人正在品茗，但话题却远不如茶香那般轻松。为首者正是崔氏家主崔彦，也是朝中尚书令崔浩的族兄。
“陛下这恩科，步子迈得是否太大了些？”一个微胖的官员放下茶盏，他是范阳卢氏的代表，“‘无论士庶’，这话一出，那些粗通文墨的田舍郎、胥吏子，岂不都做着一步登天的美梦？长此以往，朝廷清要之位，岂非鱼龙混杂，清浊不分？”
“卢兄所言极是。”另一人接口，出自太原王氏，“尤其是那明法、明算科，简直胡闹！律例钱谷，自有胥吏操持，何须朝廷特意开科取士？这与那些匠户、商户之子又有何区别？我等世家，诗礼传家，经义为本，如今竟要与这些人同场较技，真是……斯文扫地！”
众人纷纷抱怨，言语中充满了对皇榜新政的不满和忧虑。他们垄断知识、左右仕途数百年，早已将入朝为官视为世族的禁脔。如今这道恩科诏，如同在他们坚固的壁垒上凿开了一个口子，虽一时不大，却足以令他们感到威胁和不适。
崔彦一直沉默地听着，此时才缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的权威：“诸位，稍安勿躁。”
厅内顿时安静下来。
崔彦目光扫过众人：“陛下之意，已决。北伐初定，北方州郡官员缺口巨大，仅靠我等世家子弟，杯水车薪。启用寒门，乃时势所迫。此其一。”
“其二，”他顿了顿，声音压低些许，“这恩科，取的是‘士’，不是‘官’。即便中了，也不过是得个出身，分发各地，多为州县佐贰僚属，处理繁琐政务。那些真正清贵的显要之位，中枢机要，岂是那么容易触及的？没有家族底蕴、人脉提携，他们能走多远？”
众人闻言，神色稍霁。
崔彦嘴角露出一丝意味深长的笑容：“其三，即便是科举，考的是什么？依旧是经史子集，诗赋文章。这些学问，岂是那些贫寒之家，靠几本残破典籍就能精通的了？家学渊源，师承名门，藏书万卷，耳濡目染……这些，才是根本。寒门子弟，或许有一二聪慧之辈，但论及根基深厚，学识广博，如何与我等世家数百年积累相比？”
“崔公的意思是……”
“让他们考。”崔彦淡淡道，“甚至，我等世家子弟，也要踊跃参与。不仅要参与，还要力拔头筹，独占鳌头！让天下人看看，什么是真正的世家风范，什么是经天纬地之才！要用我们的才学，堂堂正正地压过他们，让陛下和朝堂诸公明白，治国，终究还是要靠我等世家子弟！”
他端起茶盏，轻轻吹了口气：“至于那明法、明算……呵，让他们去争吧。那些繁琐庶务，正好需要人手。我等子弟，目标当在进士科高第，直入翰林，侍奉君前，方是正途。”
一番话，说得众人豁然开朗，纷纷露出心领神会的笑容。是啊，就算开了门，寒雀又岂能真的飞上枝头变成凤凰？游戏规则，终究还是由他们来定义的。
“更何况，”崔彦最后补充道，声音更轻，却带着一丝冷意，“各州郡主持科考、阅卷评等的学政、考官……多半还不是由我等故旧门生担任？这其中，操作余地，总是有的。”
花厅内响起一阵心照不宣的低笑。阳光透过雕花窗棂照进来，却似乎驱不散某些角落里的阴影。
消息像长了翅膀一样，迅速传遍北方各州郡。
州衙县府前，报名处排起了长队。无数像韩迁一样的寒门士子，怀揣着激动与梦想，小心翼翼地递上自己的身份文书，在名册上写下名字，领取准考凭证。他们的眼神热切而忐忑，仿佛握着的是改变命运的船票。
也有许多士族子弟，在家族授意下，矜持地前来报名，他们举止从容，带着天生的优越感，视此次科考为一次展现家族实力的舞台，或是步入仕途的一条新辟的捷径。
暗地里，各种关系请托、打探消息、钻营门路的活动也已开始。古老的世家机器，即便面对新朝的政令，依然惯性巨大地运转着，试图将一切都纳入熟悉的轨道。
长安贡院正在加紧修葺准备。一场席卷北方的抡才大典即将拉开序幕。无数人的命运将由此改变，新旧观念的碰撞、阶层之间的博弈，都将在这一方方考卷、一座座号舍中悄然展开。
新生的大秦王朝，正试图用这种方式，打破数百年的壁垒，从更广阔的土壤中，汲取滋养其成长的养分。韩迁埋首于借来的律法书卷中，柳敏之在客栈静室揣摩时策，韦琮则在家族书楼里翻阅秘藏典籍，崔彦轻抚着为家族子弟准备的精良文房……
所有人都被卷入这洪流之中，等待着号角的吹响。