庆历三年的盛夏，汴京城的热浪尚未消退，一股阴冷的寒流却已悄然席卷了街头巷尾。一连数日，城中接连发生数起离奇命案！死者皆为独居的孤寡老人或更夫，死状凄惨：脖颈处有深可见骨的撕裂伤，似被猛兽利爪所伤，但伤口周围却无搏斗痕迹，屋内财物亦无翻动迹象。更诡异的是，案发现场附近，常有目击者声称在深夜见到一道快如鬼魅的“灰影”掠过，伴随着凄厉如猫嚎的叫声！一时间，“猫妖作祟”、“妖物索命”的流言如同瘟疫般蔓延开来，搅得汴京人心惶惶，入夜后家家闭户，街市冷清如鬼域。
翰林院，典籍库。
午后的阳光透过高窗，在积满灰尘的书架上投下斑驳的光影。崔?正埋首于一堆关于“唐末藩镇割据”的旧档，笔尖沙沙作响。然而，周遭同僚的窃窃私语，却如同蚊蚋般不断钻入耳中。
“……听说了吗？昨晚永宁坊又死了一个！看城门的王老五！喉咙被撕开，血都流干了！啧啧，那叫一个惨！”
“可不是！巡夜的张捕头亲眼看见一道灰影子从墙头跳下来，快得像风！还‘嗷呜’一声，跟野猫发情似的！吓死人了！”
“什么野猫！那是猫妖！专门吸人精血的！听说……是怨气所化！专找阳气弱的下手！”
“嘘……小声点！我听枢府那边的人说……这猫妖……怕是冲着新政来的！”
“啊？此话怎讲？”
“你想啊！新政推行，又是‘均公田’，又是‘减徭役’，动了多少人的奶酪？惹得天怒人怨！这猫妖……怕不是老天爷降下的警示？”
“对对对！夏府上就有人传出来，说范相公他们……逆天而行，惹怒了山精野怪，这才降下灾祸！”
崔?握笔的手猛地一顿！笔尖在纸上洇开一团墨迹。他抬起头，眼中寒光一闪！夏党！又是夏党！竟敢借这等妖异之事，污蔑新政，蛊惑人心！其心可诛！
他强压下心头怒火，不动声色地继续抄录，耳朵却敏锐地捕捉着每一个字眼。流言已起，人心浮动。若任由其发酵，不仅新政推行将遭遇更大阻力，更可能引发民间恐慌，动摇社稷根基！范公……此刻定是心急如焚！
枢密使府邸，密室。
烛火摇曳，映照着夏竦那张阴鸷而略带困惑的脸庞。他面前，几名心腹幕僚垂手肃立。
“猫妖？”夏竦指尖敲击着桌面，发出沉闷的声响，“开封府那边……可有确切消息？究竟是人为，还是……真有妖物？”
“回相爷，”一名幕僚低声道，“开封府仵作验过尸，伤口确似猛兽利爪所伤，但……爪痕奇特，非寻常猫狗虎豹。现场亦无迷药、毒物痕迹。更夫王老五案，有数名巡夜兵丁隐约见灰影，但转瞬即逝，难辨真伪。目前……尚无定论。”
“哼！装神弄鬼！”夏竦冷哼一声，眼中精光一闪，“管它是人是妖！此乃天赐良机！范希文推行新政，搞得天怒人怨！这‘猫妖’，便是上天降下的警示！传令下去！动用所有暗线，在茶楼酒肆、勾栏瓦舍，大肆宣扬！就说——‘新政逆天，妖孽横生’！‘猫妖索命，警示昏政’！务必搅得满城风雨，人心惶惶！让那范仲淹……焦头烂额！”
他顿了顿，嘴角勾起一抹残忍的弧度：“另外……既然开封府查不出个所以然，那我们就……帮他们一把！派几个死士，去城西乱葬岗、城南废窑洞附近，弄出点动静！扮作‘猫妖’模样，吓唬吓唬那些愚民！再……留点似是而非的‘线索’，指向……嗯，就指向工部新修的‘惠民渠’工地！就说那里挖断了龙脉，惊动了地底妖物！让那些愚民去闹！看范仲淹如何收场！”
“相爷高明！”幕僚们齐声应诺，眼中闪烁着恶毒的光芒。
“还有！”夏竦目光一寒，“崔?那小子！最近安分得很？不行！不能让他太清闲！找机会……给他也添点堵！让他知道，得罪老夫的下场！”
暮色四合，翰林院散值。
崔?随着人流步出崇文院高大的门楼。夕阳的余晖将宫墙染成一片金红，却驱不散笼罩在汴京城上空的阴霾。街市上行人稀少，神色匆匆，空气中弥漫着一种压抑的恐慌。关于“猫妖”的流言，如同无形的枷锁，束缚着这座煌煌帝都。
他沿着御街向东，准备返回护龙坊。行至一处相对僻静的街口，正准备拐入通往护龙坊的巷子时，一个清冷的声音自身后响起：
“崔修撰。”
崔?脚步一顿，回身望去。只见叶英台（字冷玉）一身玄青色劲装，外罩同色薄披风，身姿挺拔如松，正立于街角阴影处。夕阳的余晖勾勒出她冷峻的侧脸轮廓，那双深邃的眼眸，在暮色中更显锐利如鹰隼。
“叶都头？”崔?拱手行礼，心中微感诧异。皇城司探事司都头，怎会在此？
叶英台并未走近，只隔着几步距离，目光如电扫过崔?周身，声音平淡无波，听不出情绪：“近日城中不太平，崔修撰……当心些。”
崔?心中了然。她是为“猫妖案”而来？还是……听到了夏党欲对自己不利的风声？他神色不变，坦然道：“多谢都头提醒。崔某省得。”
叶英台微微颔首，目光却并未移开，仿佛在审视着什么。片刻，她才又道：“流言蜚语，蛊惑人心。翰林清贵之地，亦非净土。崔修撰……莫要卷入无谓的是非。”她语焉不详，却意有所指，显然是指翰林院内关于“猫妖”与新政的流言。
崔?心中微动。她这是在……提醒自己谨言慎行，莫被夏党抓住把柄？他郑重道：“都头教诲，崔某铭记。史官执笔，唯求公允。妖异之说，荒诞不经，崔某自当明辨。”
叶英台眼中似乎掠过一丝极淡的满意之色，随即又恢复冷冽：“如此甚好。”她顿了顿，目光投向崔?身后那条通往护龙坊的、在暮色中显得幽深寂静的巷子，眉头几不可察地蹙了一下。“天色已晚，崔修撰……请吧。”她竟侧身让开一步，示意崔?先行。
崔?微微一怔。她这是……要送自己回去？心中涌起一股复杂的情绪。这位冷面都头，看似不近人情，行事却总在关键时刻护他周全。他不再多言，拱手道：“有劳都头。”随即转身，迈步走入巷中。
叶英台并未立刻跟上，而是落后几步，保持着不远不近的距离，如同一个沉默的影子，悄然缀在崔?身后。她的脚步极轻，落地无声，呼吸绵长悠远，仿佛与暮色融为一体。唯有那双锐利的眼眸，如同暗夜中的寒星，警惕地扫视着巷子两侧的阴影、墙头、以及每一个可能藏匿危险的角落。
巷子幽深，两侧高墙投下浓重的阴影。晚风吹过，卷起几片落叶，发出沙沙的轻响。远处隐约传来几声犬吠，更添几分寂寥与不安。崔?能清晰地感觉到身后那道如影随形的、带着无形压迫感的目光。他并未回头，只是步履沉稳地向前走着。心中那份因“猫妖案”和夏党流言而起的凝重，竟在这无声的“护送”下，奇异地平复了几分。
他想起清风茶肆中欧阳修的嘱托，想起包拯（字希仁）那刚正不阿的眼神，想起沈文漪花笺上无声的牵挂，想起王慧仪授课时温柔的注视，想起陶婉言商海搏杀的果决……还有此刻身后这位，看似冰冷、却屡次在危难之际出手相救的皇城司都头。
这汴京城，看似危机四伏，暗流汹涌，却也并非全然冰冷无情。
巷子尽头，护龙坊小院的轮廓在暮霭中显现。院门前那盏新挂的灯笼，散发着昏黄温暖的光晕。
崔?在院门前停下脚步，转身，对着数步之外的叶英台，再次深深一揖：“多谢叶都头相送。崔某……到家了。”
叶英台停下脚步，立于巷口阴影中，玄青色的身影几乎与暮色融为一体。她并未回应崔?的道谢，只是抬起眼眸，深深地看了他一眼。那目光，锐利依旧，却似乎比平日少了几分冰冷，多了几分难以言喻的复杂情绪——有关切，有审视，或许……还有一丝不易察觉的疲惫与沉重。
“嗯。”她只淡淡应了一声，声音低沉。随即，她不再停留，转身，玄色披风在晚风中划出一道冷冽的弧线，身影迅速没入渐深的暮色之中，消失不见，如同从未出现过一般。
崔?独立院门前，望着叶英台消失的方向，久久未动。护龙河的水声在静夜中格外清晰，晚风带着水汽，拂过面颊。他心中那份沉甸甸的责任感，愈发清晰。猫妖案迷雾重重，夏党虎视眈眈，新政前途未卜……但无论如何，他必须走下去。为了那些信任他、守护他的人，也为了心中那份“以史为鉴，以笔为戈”的信念。
他推开院门，温暖的灯光倾泻而出。砚童迎了上来：“相公回来了！”
“嗯。”崔?应了一声，踏入院中，反手关上院门，将那汴京城沉沉暮色与暗藏的杀机，暂时隔绝在外。院中老梅在灯下投下婆娑的树影，素心兰的幽香在夜色中浮动。