凛冬的寒意，在护龙坊小院的欢声笑语与新添的生气中，似乎被驱散了几分。如意与吉祥这对姐妹的到来，如同在平静的湖面投下了两颗温润的鹅卵石，漾开了一圈圈温暖的涟漪，为这经历了太多风波的小院，注入了久违的、属于家的鲜活气息。
清晨，天光微熹，护龙河面还凝结着薄薄的冰凌。小院厨房的烟囱便已升起了袅袅炊烟。如意早早起身，挽起袖子，动作麻利地开始生火熬粥。她继承了母亲的巧手，虽初来乍到，却很快熟悉了厨房的一切。粳米淘洗干净，加入红枣、莲子，小火慢熬，不多时，清甜的米香便弥漫了整个小院。吉祥也像个小尾巴似的跟在姐姐身后，帮忙递柴火，小脸被灶膛的火光映得红扑扑的，大眼睛里满是新奇与认真。
砚童则负责采买和洒扫。他挎着竹篮，熟门熟路地穿梭于州桥早市，挑选最新鲜的蔬菜、鱼肉，偶尔还会带回几块刚出炉的胡麻饼或糖糕，引得吉祥欢呼雀跃。回来后，他便拿起扫帚，将庭院打扫得干干净净，连墙角那株老梅树下的落叶也细心归拢。
崔?下朝归来，往往还未进院门，便能闻到饭菜的香气。推开院门，映入眼帘的是砚童在擦拭石桌，吉祥在廊下蹦蹦跳跳地踢着毽子（崔?闲暇时用铜钱和鸡毛做的），如意则端着热气腾腾的饭菜从厨房走出，脸上带着温婉的笑意：“相公回来了？饭菜刚做好，快洗手用饭吧。”
饭桌上，不再是崔?与砚童两人的清冷。四口人围坐一桌，虽无山珍海味，但如意烹调的菜肴家常可口，酱烧豆腐、清炒时蔬、偶尔还有一小碟酱肉或蒸鱼，热气腾腾，香气四溢。吉祥总是吃得最香的那个，小嘴塞得鼓鼓囊囊，还不忘含糊不清地夸赞：“姐姐做的饭……最好吃！”引得众人莞尔。崔?看着眼前这一幕，心中那份因朝堂纷争而起的疲惫与沉郁，也仿佛被这温暖的烟火气悄然抚平。
饭后，崔?或在书房读书写字，或指点吉祥认字（如意也在一旁默默学习），砚童则负责收拾碗筷，劈柴担水。如意心灵手巧，不仅厨艺好，女红也极佳。她见崔?官袍袖口有些磨损，便默默找来针线，在灯下一针一线细细缝补。那专注而娴静的模样，让偶尔抬头的崔?，心中也泛起一丝暖意。吉祥则像只快乐的小鸟，时而缠着砚童讲故事，时而跑到书房门口，探头探脑地看崔?写字，被砚童笑着拉走。
年关将至，喜气渐浓。
腊月二十三，小年。
汴京城彻底被节日的氛围笼罩。大街小巷张灯结彩，家家户户洒扫庭除。州桥夜市更是人声鼎沸，摩肩接踵。卖年画的、写春联的、吹糖人的、捏面人的、卖各色干果蜜饯、烟花爆竹的摊位鳞次栉比，吆喝声、讨价还价声、孩童的欢笑声交织在一起，汇成一曲热闹非凡的市井交响。
护龙坊小院也早早开始了准备。
“相公，明日便是祭灶了，咱们得备些糖瓜、灶糖。”如意拿着刚写好的采买清单，向崔?请示。她如今俨然成了小院的“内务总管”，将一应事务打理得井井有条。
“好，你看着办便是。”崔?含笑点头，从袖中取出一个沉甸甸的钱袋递给她，“多买些，给吉祥也买些她爱吃的零嘴。”
“谢相公！”如意欣喜接过，吉祥在一旁更是高兴得拍手跳了起来。
腊月二十四，祭灶日。
清晨，如意便带着吉祥和砚童，将厨房灶台上下擦拭得一尘不染。午后，她亲自下厨，用麦芽糖熬制了粘稠香甜的糖瓜和灶糖，又备好了清水、料豆（喂灶马）和一小碗酒。待到黄昏时分，崔?净手焚香，带着砚童、如意、吉祥，在灶王爷神像前恭敬祭拜。
“灶王爷，上天言好事，下界保平安……”崔?低声祝祷，将糖瓜黏在灶王爷画像的嘴上，寓意“甜言蜜语”，又奉上酒水料豆。吉祥学着大人的样子，双手合十，小脸满是虔诚：“灶王爷，保佑我们平平安安，保佑相公官运亨通，保佑姐姐做的饭越来越好次！”童言稚语，惹得众人忍俊不禁。祭拜完毕，将旧灶王爷画像焚化，寓意“送神上天”。
接下来的几日，小院更是忙碌而喜庆。
扫尘： 腊月二十五，扫房子。砚童爬上爬下，将房梁屋角的蛛网灰尘清扫干净。如意和吉祥则负责擦拭门窗桌椅，清洗被褥帘幔。崔?的书房也被仔细整理，案头那盆素心兰被擦得叶片碧绿。
办年货： 州桥集市成了如意和砚童每日必去之地。他们买回了大红灯笼、崭新的桃符（春联）、寓意吉祥的年画（门神、福禄寿三星、连年有余等）。还采购了丰盛的年货：整只的腊鹅、风鸡、酱鸭、腌鱼；成筐的柑橘、柿饼、核桃、红枣；成坛的“梨花白”、“玉泉春”；以及给吉祥买的各色糖果、蜜饯和小巧的烟花爆竹。
写桃符： 腊月二十八，贴桃符。崔?亲自研墨铺纸，挥毫泼墨。他笔力遒劲，写下一副寓意深远的春联：
上联：史笔如椽书正气
下联：寒梅傲雪报春晖
横批：万象更新
红纸黑字，墨香四溢，贴在院门两侧，顿为小院增添了几分文雅与喜庆。吉祥拍着小手，围着桃符转圈圈：“好看！好看！相公写的字最好看！”
蒸年糕、炸年货： 腊月二十九，是厨房最热闹的一天。如意早早发好了面，蒸上了象征“年年高升”的年糕（枣糕、豆沙糕）。又支起油锅，炸起了象征“金银满盆”的馓子、麻叶、焦叶子（一种油炸面片），还有裹着芝麻糖的“开口笑”。厨房里热气腾腾，香气扑鼻。吉祥像只馋嘴的小猫，守在锅边，眼巴巴地望着，时不时被如意笑着塞一块刚出锅、还烫手的点心，烫得她直吹气，却舍不得吐出来，逗得大家哈哈大笑。
除夕守岁，小院团圆。
大年三十，终于到了。
清晨，汴京城便沉浸在节日的海洋中。爆竹声此起彼伏（宋代多为燃烧竹节，发出噼啪爆响驱邪），空气中弥漫着硝烟与食物的混合香气。家家户户门楣上都贴上了崭新的桃符和门神，悬挂着大红灯笼。
护龙坊小院也装扮一新。院门上贴着崔?手书的桃符，廊下挂着两盏绘有“福”字的大红灯笼。院中石桌铺上了红色的桌布。厨房里，如意正带领砚童和吉祥准备着一年中最丰盛的年夜饭。
午时刚过，小院便迎来了客人。
“皓月兄！过年好！恭喜发财！”陶承良人未到声先至，提着一个巨大的食盒，风风火火地闯了进来，身后跟着一身新衣、清丽脱俗的陶婉言。
“子安兄！婉言小姐！快请进！”崔?笑着迎出。
“崔相公，新年吉祥。”陶婉言盈盈一福，目光扫过装扮一新的小院，眼中闪过一丝赞许。她带来的食盒里，是“锦云庄”大厨精心烹制的几道江南名菜：松鼠鳜鱼、蟹粉狮子头、水晶肴肉，还有一坛上好的“女儿红”。
“哎呀！好香啊！如意姑娘的手艺真是越来越好了！”陶承良一进院子就抽着鼻子，毫不客气地直奔厨房方向。
“陶公子过奖了。”如意从厨房探出头，脸颊微红。
不多时，王仲玉也提着一盒精致的点心和一坛“玉壶春”来了。他虽被父亲约束，但除夕夜来好友家守岁，家人也并未阻拦。
“介之兄！快请！”崔?热情相邀。
“皓月兄，过年好！咦？这两位是……”王仲玉看着陌生的如意吉祥。
崔?简单介绍了姐妹俩的来历，王仲玉啧啧称奇，连道崔?心善。
最令人意外的，是叶英台的到来。她依旧一身玄青色劲装，外罩一件墨色斗篷，只是腰间佩刀换成了一个小小的锦囊。她是被陶婉言“强行”拉来的。
“叶指挥，公务再忙，除夕夜也该歇歇。”陶婉言浅笑道，“今日小院团聚，都头也来沾沾喜气。”
叶英台神色依旧冷峻，但面对陶婉言的邀请和崔?真诚的目光，她略一迟疑，还是点了点头，抱拳道：“叨扰了。”她带来的是一盒上好的御赐龙井茶。
小院从未如此热闹过！众人齐聚一堂，欢声笑语不断。
年夜饭在暮色四合时正式开始。石桌上摆得满满当当：如意精心烹制的红烧肉、清蒸鱼、八宝饭、素什锦；陶婉言带来的江南名菜；王仲玉带来的点心；还有热气腾腾的饺子（宋代称为“角子”或“扁食”）。砚童搬来了几坛美酒。
崔?作为主人，举杯祝词：“今日除夕，承蒙诸位不弃，光临寒舍！崔某感激不尽！此杯，敬旧岁平安度过，敬新年万象更新！愿我大宋风调雨顺，国泰民安！愿在座诸君，身体康健，万事顺遂！”
“敬大宋！敬新年！”众人齐声应和，举杯共饮。就连叶英台，也端起酒杯，浅浅抿了一口。
席间气氛热烈。陶承良和王仲玉插科打诨，妙语连珠，逗得众人哈哈大笑。吉祥成了大家的开心果，小嘴甜甜地叫着“陶哥哥”、“王哥哥”、“叶姐姐”、“陶姐姐”，收到了一堆压岁钱（用红绳串起的铜钱）和糖果点心，小荷包塞得鼓鼓囊囊，乐得合不拢嘴。如意则安静地坐在崔?下首，不时起身为众人添酒布菜，脸上始终带着温婉的笑意。叶英台虽话不多，但冷峻的眉眼在暖黄的灯光和热闹的气氛中，也似乎柔和了几分。
饭后，众人移步至书房。砚童早已在书房燃起了炭盆，暖意融融。崔?取出珍藏的“松烟墨”和“澄心堂纸”，提议大家写“福”字、画“岁朝图”（新年应景画），讨个好彩头。
崔?挥毫写下一个遒劲有力的“福”字，倒贴在书房门上（寓意“福到”）。陶婉言则画了一幅《岁寒三友图》，松竹梅傲雪凌霜，意境清雅。王仲玉画技稍逊，画了只憨态可掬的“肥猪拱门”，寓意“福气临门”，惹得众人忍俊不禁。陶承良嚷嚷着要写诗，憋了半天，写下一句“爆竹声中一岁除”，便卡了壳，引得哄堂大笑。叶英台被众人起哄，无奈提笔，在纸上画了一柄简洁的短刀，刀旁点缀一朵寒梅，题字“镇邪”。虽简单，却自有一股凛然之气。
吉祥也闹着要画，崔?便抱着她，握着她的手，在纸上画了一只圆滚滚、笑眯眯的兔子（吉祥属兔）。如意在一旁看着，眼中满是温柔的笑意。
子时将近，汴京城中的爆竹声愈发密集响亮，如同春雷滚滚，震动着整个夜空。小院众人也来到院中。砚童早已准备好了长长的竹竿和成串的爆竹（用硝石、硫磺等填充的竹节）。
“点爆竹喽！驱邪避祟！迎新年喽！”陶承良兴奋地大喊。
“嗤——”
引线点燃，火花四溅！
“噼里啪啦——噼里啪啦——！”
震耳欲聋的爆竹声在小院中炸响！火光闪烁，硝烟弥漫！吉祥吓得捂住耳朵，躲到姐姐身后，却又忍不住探出小脑袋，好奇又兴奋地看着。如意笑着搂住妹妹。崔?、陶婉言、王仲玉、叶英台并肩而立，望着那在夜空中跳跃的火光，感受着那驱散一切阴霾的、充满生机的巨响！
爆竹燃尽，空气中弥漫着浓郁的年节气息。众人回到温暖的屋内，围炉而坐，吃着吉祥果（宋代守岁零食，如蜜饯、坚果），喝着驱寒的屠苏酒（一种药酒），谈天说地，等待着新年的钟声（宋代报时用钟鼓楼）。
崔?看着眼前这其乐融融的景象：陶承良和王仲玉在争论哪种点心最好吃；砚童在给吉祥讲着年兽的故事；如意安静地为大家续着热茶；陶婉言与叶英台低声交谈着什么，唇角带着浅笑……一股前所未有的暖流，充盈着他的心田。纵然朝堂之上仍有阴霾，纵然前路依旧未卜，但此刻，这小小的院落里，这温暖的灯火下，这真挚的情谊与团聚的喜悦，便是这寒冬中最珍贵的慰藉，是支撑他继续前行的力量。
“咚——！咚——！咚——！”
远处，大相国寺浑厚悠扬的钟声，穿透夜空，响彻全城！
庆历四年，正月初一，到了！
“新年吉祥！万事如意！”众人齐声欢呼，互道祝福。
小院内外，欢声笑语，暖意融融。护龙河畔，万家灯火，映照着这座古老帝都的新春之夜。