秋末，冬初。北国已是朔风凛冽，万里冰封，而南疆交趾李朝的首都升龙府，却依旧湿热难耐，空气中弥漫着红河三角洲特有的、混合着淤泥、腐殖与热带花卉的浓郁气息。富丽堂皇的皇宫深处，冰鉴散发着丝丝凉气，却驱不散弥漫在御书房内的凝重与一丝压抑的躁动。
交趾国王李佛玛身着绛纱龙袍，面色阴沉地坐在御案之后。他年近五旬，面容精瘦，眼窝深陷，一双鹰隼般的眸子闪烁着多疑与贪婪的光芒。此刻，他正听着殿下臣僚的禀报，指尖无意识地敲击着紫檀木的扶手，发出沉闷的嗒嗒声。
“……据多方探报核实，广源州侬氏遗孤侬智高，于月前贸然袭击宋境邕州望乡堡，中伏兵败，本人被擒，后虽被其母阿侬不知以何手段救出，然其麾下百余精锐尽丧，雷火峒实力大损。”一名身着交趾高级文官服饰的大臣，正躬身禀报，语气谨慎，“更甚者，那阿侬为求自保，已向宋邕州通判崔?献上所有我军资助之兵甲粮草，呈递降表，表示永世归顺宋廷。侬氏这把刀……已然废了。”
“废物！一群扶不上墙的烂泥！”李佛玛猛地一拍案几，震得笔架上的毛笔簌簌作响，声音因愤怒而尖利，“朕给了他们刀甲，给了他们金银，给了他们承诺！竟如此不堪一击！短短数月，便被那姓崔的黄口小儿玩弄于股掌之上！真是枉费朕一番心血！”
他胸口剧烈起伏，眼中满是失望与戾气。扶持侬智高母子，本是他精心布局的一步妙棋，意在宋境南疆埋下一颗钉子，煽风点火，制造混乱，最好能引得宋廷大军征剿，消耗其国力，他便可趁机蚕食广源州乃至更广阔的土地。岂料这步棋尚未真正发力，便被那突然冒出来的崔?以雷霆手段 ，怀柔策略，轻易化解，甚至反将一军，让侬氏这把刀险些伤了自己！
“陛下息怒。”殿下众臣连忙躬身劝慰，气氛一时压抑至极。
“息怒？朕如何息怒！”李佛玛冷哼一声，“宋廷近年来虽困于西夏与北辽，无暇南顾，然其国力犹存。如今派来这么一个厉害角色镇守邕州，整顿边防，抚夷安内，若真让其成了气候，汉僮合力，我大越日后还有何机会北上拓展？难道要永远困守在这红河一隅吗？！”他的话语中充满了不甘与扩张的野心。
就在此时，一位坐在御案下首左侧蒲团上、一直闭目养神的老者，缓缓睁开了眼睛。
此人约莫六旬年纪，面容清癯，三缕长须已然花白，穿着一身交趾高阶文官服饰，却难掩其身上那股与周遭格格不入的、属于中原士大夫的儒雅气质。尤其引人注目的是，他头上戴着的并非交趾常见的幞头，而是一顶略显陈旧、却样式古朴的文士巾。他便是李佛玛极为倚重的国师兼首席谋士——范文宪。
范文宪，原名已不可考，原乃北宋仁宗朝初年一名不得志的州府通判，因卷入一桩官场倾轧而获罪，家破人亡，心灰意冷之下，竟辗转流亡至交趾。因其精通汉家典籍、熟知宋廷内情且足智多谋，很快得到李佛玛赏识，委以重任，赐姓“范”，名“文宪”，意为“文章宪章”，官至参知政事，参与机密，堪称李佛玛的智囊核心。
“陛下，”范文宪开口，声音平和舒缓，带着一种历经沧桑后的沉静，却自有一股令人信服的力量，“侬氏之败，虽令人扼腕，然细究其因，非战之罪，实乃那崔?……确非常人。”
李佛玛闻言，目光转向他，怒气稍敛：“哦？范卿有何高见？”
范文宪捋须缓声道：“老臣详研过此人履历及近日所为。其乃庆历三年探花郎，出身寒微，却因上《安边十策》触怒权贵，被贬邕州。然其到任后，不怨天尤人，反而锐意进取。整饬军备，练邕江新军；颁布《抚夷条令》，缓和汉僮矛盾；中秋犒赏，收买僮人民心；乃至此次，以迅雷之势挫败侬智高，又以怀柔之策纳降阿侬……其手段刚柔并济，眼光长远，深谙‘攻心为上’之理。其所图，绝非一时平安，而是欲从根本上整合南疆力量，铸就一道坚不可摧的边防长城。此人不除，必成我大越心腹之患！”
李佛玛眉头紧锁：“范卿所言，朕岂不知？然则如今侬氏已废，我等又该如何应对？难道要朕亲自发兵，与宋廷正面开战不成？”虽野心勃勃，但他深知与宋帝国全面开战的巨大风险。
范文宪微微一笑，笑容中却透着一丝冰冷的算计：“陛下不必忧心。猛虎虽厉，然百兽之王，亦难免为身边蚊蝇所困，为腹心之疾所伤。那崔?虽厉害，却也并非无懈可击。”
“其破绽何在？”李佛玛身体微微前倾，急切问道。
“其破绽，便在‘人’之一字。”范文宪眼中闪过睿智而幽深的光芒，“崔?所为，虽利于南疆长治久安，然其大刀阔斧改革，必然触犯诸多原有利益格局。首当其冲者，便是……邕州本地驻泊禁军，以及其统领——石保衡！”
“石保衡？”李佛玛若有所思，“朕记得此人，似乎……颇为贪鄙？”
“陛下明鉴。”范文宪颔首，“石保衡，乃宋廷派驻邕州之驻泊禁军都指挥使，手握重兵，本应是当地最高军事长官。然则，崔?到任后，大力整顿厢军、土丁，编练‘邕江军’，此军虽名义上受其节制，然粮饷装备、战功赏赐，皆由崔?一手掌控，俨然已成其嫡系。反观石保衡麾下禁军，虽装备精良，却久疏战阵，军纪涣散，更因崔?严格约束，使其难以如往日般盘剥地方、吃空饷、走私牟利，早已怨声载道。”
他顿了顿，声音压得更低，却更具穿透力：“尤其近日，崔?与僮首韦氏合作筹建‘糖寮’，利益均沾，却未见分润丝毫与石保衡。其擒获红泠，本可借此扳倒石保衡，却因物证被盗而功亏一篑，更令石保衡怀恨在心，日夜担忧崔?再寻由头对他下手。此等情形下，石保衡犹如困于笼中之饿虎，对崔?之怨怼，已然滔天！”
李佛玛眼中精光大盛：“范卿之意是……？”
范文宪抚须，露出一丝成竹在胸的冷笑：“陛下，堡垒最易从内部攻破。石保衡手握邕州半数精锐禁军，若其能与陛下里应外合……则邕州门户，岂非洞开？届时，或设计诱崔?出巡，于途中伏杀；或趁其不备，突然发难，控制州衙，夺取城防；甚至……可许以重利，说动石保衡率部献城来降！若得邕州，则广南西路门户洞开，陛下之伟业，何愁不成？”
“好！好一条妙计！”李佛玛闻言，抚掌大笑，眼中满是兴奋与贪婪，“若能收服石保衡，胜过十个侬智高！范卿真乃朕之子房也！”
但他旋即又收敛笑容，沉吟道：“然则，石保衡毕竟是宋将，虽与崔?不睦，但要其叛宋投我，风险极大，其未必敢应承。”
范文宪从容道：“陛下所虑极是。故而，此事需循序渐进，不可操之过急。第一步，可遣一绝对可靠之心腹密使，携重金珍宝，秘密潜入邕州，设法与石保衡取得联系。不必直言反叛，可先试探其口风，诉以对崔?之不满，许以财物美女，结为‘友谊’。第二步，可暗中向其提供一些‘帮助’，例如，透露一些崔?可能对其不利的动向，或助其解决一些麻烦，使其渐生依赖信任之感。第三步，待时机成熟，再以高官厚禄、裂土封王之重利相诱，晓以利害如崔?必不容他，动之以情，诱之以利，不怕其不动心。”
他眼中闪烁着老谋深算的光芒：“即便其最终不愿公然反叛，只要其肯与我暗中勾结，提供军情，关键时刻按兵不动，或行些方便，于我而言，亦是巨大助力。此乃稳赚不赔之买卖。”
“大善！”李佛玛彻底舒展眉头，“此事便全权交由范卿处置！所需金银宝物，尽可从内库支取！所选密使，务必精干可靠！”
“老臣遵旨。”范文宪躬身领命，眼中掠过一丝一切尽在掌握的淡然笑意。
与此同时，邕州城内，驻泊禁军都指挥使司衙门。
后堂花厅内，灯火通明，酒气熏天。都指挥使石保衡正与几名心腹将领饮酒作乐。桌上杯盘狼藉，几名浓妆艳抹的歌妓正扭动着腰肢，弹唱着软腻的岭南小调。
然而，石保衡的脸色却并不好看。他约莫三十岁左右的年纪，身材高大，肚腩微凸，面色赤红，一双环眼因长期饮酒而布满血丝，此刻正闪烁着烦躁与阴鸷的光芒。他猛地将杯中酒一饮而尽，重重地将酒杯顿在桌上，发出“咚”的一声闷响，吓得歌妓们声音一颤，动作都僵住了。
“滚！都给老子滚出去！”石保衡不耐烦地挥挥手。
歌妓与乐师如蒙大赦，慌忙退下。心腹将领们也面面相觑，放下酒杯，不敢多言。
“妈的！”石保衡骂了一句粗口，脸色愈发阴沉，“这鸟通判，真他娘的不给人活路！”
一名参将小心翼翼地问道：“将军，可是……又因军饷之事？”
“军饷？哼！”石保衡冷笑一声，“那点军饷算个屁！老子愁的不是这个！是那姓崔的小子，处处与老子作对！练什么新军？那些厢军泥腿子，能顶个鸟用！还不是为了分老子的权？还有那红泠……妈的，差点就被他逮住把柄！幸亏……”他话到嘴边，又咽了回去，眼中闪过一丝后怕与庆幸。
另一名都头低声道：“将军，听闻那崔通判前几日去了雷火峒，接受了阿侬的归降，还把咱们监视的弟兄们都撤了回来。这不是……纵虎归山吗？”
“你懂个屁！”石保衡瞪了他一眼，“那小子精得很！那是收买人心！现在那些僮蛮，都快把他当菩萨供着了！老子们呢？守着这破城，屁大油水没有，还得看他脸色！你们看看！这酒！这肉！比往年差了多少？！以往那些商队、峒寨，哪个不来孝敬？现在呢？全他娘的去巴结那个什么糖寮，去给那姓崔的送政绩去了！”
他越说越气，猛地站起身，来回踱步：“老子堂堂禁军都指挥使，正儿八经的朝廷五品武官！倒要受他一个贬官来的措大指手画脚！凭什么？！凭什么好处都让他占了，黑锅却要老子来背？！再这么下去，老子迟早被他弄死！”
众将领闻言，皆面露愤懑之色。他们多是石保衡一手提拔起来的亲信，利益攸关，自然同仇敌忾。
“将军，那咱们……总不能坐以待毙吧？”有人试探着问。
石保衡停下脚步，眼中闪过一丝凶光，压低了声音：“放心……老子也不是任人拿捏的软柿子！他崔皓月不仁，就休怪老子不义！这邕州……可不是他一个人说了算！”
他并未明言，但眼中那抹狠厉与决绝，却让在场众将心中都是一凛，隐约感觉到，将军似乎已在暗中筹划着什么。
窗外，夜色深沉，寒风吹过屋檐，发出呜呜的声响，仿佛某种不祥的预兆。